Запах крови и морской воды наполнил воздух. Бирюзовое море было покрыто кровавыми пятнами. Звук столкновений оружия и пронзительные крики утопали в шуме морского бриза. Десятая легион высадился на пляже, но не захватил его.

"Теукер, забирайся на тот камень и начни выпускать стрелы в этих ублюдков!" — крикнул Оппий, оценивая поле боя. Десятый легион высадился на правой стороне пляжа, а на левой Седьмой несли потери, но продолжали наступать. Противник сражался яростно, но был слабо организован. Их легкая броня и оружие делали их подвижными, но легионеры были привыкшими сражаться с подобными врагами в Галлии (хотя британцы казались более ожесточенными, возможно, благодаря выпитому вину). Знаменосец заметил островок сопротивления, образовавшийся в глубине пляжа — в центре стоял гигантский британец, который размахивал огромным молотом. Он сшибал римлян с ног, как мух, щиты трещали под ударами его тяжелого оружия.

Росций, оценивая своего противника, решительно двигался к нему. Дикий варвар был силен, но полный и предсказуемый. Полдюжины солдат из Седьмого легиона образовали полукруг вокруг варвара, но сдерживались от атаки, наблюдая, как их товарищи не могут повалить гиганта.

"Эй, ублюдок, неужели ты не можешь найти противника своего размера?" — произнес Росций, сбрасывая свой щит. Скутум мешал легионеру в том, что он собирался делать.

Дикий британец был еще выше и шире Росция, смесь жира и мускулов. Кровь — чужая, а не его собственная — брызгала на его лицо. Он зарычал и бросился на римлянина, подняв страшный молот. Однако Росций вовремя увернулся, и тяжелая железная головка молота вонзилась в песок, в этот момент легионер быстро поднял ногу и придавил стержень оружия, ломая его пополам. Британец, лицо, которого искажено еще большей яростью, размахнул остатками древка молота в сторону Росция, но римлянин, размахнув мечом, срубил его до конца. Клинок встретился с кулаком варвара, когда тот попытался ударить. Его кровь брызнула на лицо легионера, и тот взвыл от боли — прежде чем дикий воин упал на колени, и Росций вонзил глэдий* в его грудь.

*Глэдий — это короткий меч, который использовался в Древнем Риме, особенно во времена гладиаторских боёв. Он имел прямое, одноострое лезвие длиной около 50–70 см и был разработан для борьбы на близкой дистанции. Глэдий стал символом гладиаторских боёв, а также оружием, которое использовали римские солдаты (легионеры) в битвах.

"Не посылай Седьмых делать то, что по плечу только Десятым", — с довольной усмешкой сказал Росций, стоя над поверженным врагом.

Оппий оглядел пляж и одобрительно кивнул, увидев, как Росций справился с опасным варваром. Он был рад, что его друг остался невредим. Знаменосец снова осмотрел поле битвы. Положение стало улучшаться для Рима. Британцы отступали, так как подкрепления начали высаживаться на пляже без всякого сопротивления. Сам Цезарь вел когорту с фронта, подбадривая своих солдат. Знаменосец отдал приказ Теукеру попытаться подстрелить пару коней, которые пытались сбежать по узкой тропинке, ведущей к вершине утеса. Если бы ему удалось подбить этих животных, это замедлило бы отступление кавалерии и пехоты врага. Однако на вершинах утесов оставалось несколько вражеских лучников и пращников, которые прикрывали отступающие силы.

Один из лучников натянул лук, прицелившись в знаменосца. Он видел, как тот прыгнул в воду и командовал легионерами при высадке на берег. Оба этих действия были решающими для предстоящей победы. По крайней мере, он мог бы остановить знаменосца от вторжения в Британию. Его мышцы напряжены, когда он натягивал тетиву, но несмотря на напряжение, его тело оставалось спокойным, собранным. Он глубоко вдохнул и выстрелил. Его мастерство в стрельбе не уступало мастерству Теукера.

Оппий не заметил стрелу, которая, свистя, летела прямо в его грудь. Сила выстрела была так велика, что она должна была пробить его броню — но она застряла в щите Марка Фабия, который, находясь рядом с Оппием, мгновенно среагировал и поднял свой скутум вовремя.

Оба — Оппий и Фабий — посмотрели на утесы, откуда пришла стрела. Потенциальный убийца стоял с нахмуренным лицом, указывая на знаменосца и затем провел пальцем по горлу. Британец был украшен бронзовыми браслетами и тщательно украшенным ожерельем, символизирующими его важность. Прежде чем Оппий успел лучше рассмотреть дикаря, тот злобно выругался, отвернулся и исчез.

"Похоже, что ты уже себе врага нажил. По крайней мере, вряд ли ты спал с его женой. Но, похоже, он был настроен на твою смерть", — воскликнул Росций, подходя к своему другу.

"Если это так, пусть встанет в очередь! Теперь, наверное, мне стоит поблагодарить тебя, парень, за то, что спас мне жизнь. Я тебе должен. Но это тебе урок. Щит мощнее пера. Лично я рад, что твой отец хочет, чтобы ты был солдатом, а не поэтом", — сказал Оппий, на мгновение задумавшись.

Марк Фабий улыбнулся, но покраснел. Он был рад, что заслужил уважение знаменосца.

"Интересно, не присоединиться ли мне к этой очереди?" — с суровым тоном сказал голос сзади. Оппий обернулся и увидел перед собой Цезаря, его лицо было невозможно прочитать. Луций надеялся, что Цезарь заметит его храбрость раньше, но его действия, поставившие орел под угрозу, могли повлечь как наказание, так и награду. Легионер встал в стойку перед своим командиром, не смея взглянуть ему в глаза, ожидая своей участи.

"После того, что ты сделал сегодня, я не могу оставить тебя знаменосцем легиона", — сказал Цезарь, и лицо его, которое было мраморным, вдруг расплылось в улыбке. Цезарь подошел к Оппию и тепло положил ему руку на плечо.

"Теперь стой спокойно. Я должен тебя приветствовать. Я еще не решил, ты безумец или просто удачливый, но я приглашаю тебя на ужин, чтобы наконец-то разобраться."