— Ариен, что ты делаешь?

— А? Ничего, — ответила я рассеянно, отводя взгляд.

В этот момент мой взгляд невольно упал на обувь — мягкую, уютную и пушистую. Это были вовсе не изящные туфли на каблуках, как у большинства благородных девочек.

Когда на пятках у меня начали появляться болезненные мозоли от неудобной обуви, Император приказал, чтобы я больше не носила такие туфли. Учительница этикета сперва была категорически против, но, перехватив строгий взгляд Императора, тут же смолкла, опустив глаза.

Мне становилось искренне жаль девочек моего возраста, вынужденных сутками носить туфли на высоких каблуках и тяжёлые платья. Куда бы они ни шли, их сопровождали неустанная боль и усталость.

— Ты как будто задумалась, — сказал Арджен, вглядываясь в моё лицо.

— Хм... Просто подумала, что, возможно, я никогда раньше не гуляла вот так — свободно, налегке, — прошептала я, будто только сейчас осознав это.

Арджен слегка коснулся свисающего с ветки листочка, задумчиво покачав его кончиком пальца, будто удивившись моим словам.

— После того как я покинула замок Дероллина, всё, что мы могли себе позволить — это редкие, строго ограниченные прогулки. А так, чтобы идти куда хочется, по своему желанию... Такое впервые.

Он усмехнулся, мол, чего только не услышишь. Но, несмотря на это, молча согласился. Мы продолжили идти, и, как я ожидала, впереди показалась развилка.

— Налево, да?

— По карте — да, налево, — кивнул Арджен.

Мои золотистые волосы слегка заколыхались от ветра. Я инстинктивно заправила прядь за ухо, склонив голову, чтобы укрыться от внезапного порыва.

— Я бы ни с кем тебя не перепутал, — вдруг сказал он.

Я подняла взгляд. Арджен стоял, заслоняя собой солнце, и мягко улыбался. Лучи света играли в его волосах, а глаза казались особенно ясными.

Ах… Кажется, я когда-то допустила ошибку в словах. Я сказала, что впервые ощущаю подобную свежесть и чистоту — что-то светлое, искреннее. Но теперь я хотела бы это переформулировать. Потому что…

— Не волнуйся. В любой ситуации я узнаю тебя, — произнёс он, словно читая мои мысли.

Ведь он — моя вторая половинка. Тот, кто рядом, кто всегда чувствует и понимает.

— Мне можно верить этим словам?

— Конечно. Ведь и я верю тебе.

Ветер вдруг стих, и всё вокруг будто замерло. Природа словно на мгновение замедлилась, восстанавливая хрупкое равновесие.

Арджен обернулся, снова глядя вперёд. Солнце по-прежнему било ему в спину, и каждый раз, когда я пыталась рассмотреть его лицо, мне мешал слепящий свет.

— Сколько лет мы рядом... Как я могу не узнать тебя?

— Даже если однажды это случится… я всё равно узнаю.

— Только попробуй не узнать меня, — добавила я с лёгкой обидой, надув губы.

Он засмеялся, замедлив шаг. Похоже, мы были уже близко к цели — деревья редели, и край леса приближался. Легкий свет пробивался сквозь листву, обещая новый поворот в пути.

— Увы, но у меня не получится не узнать тебя, — с лёгкой улыбкой бросил он через плечо.

Я шла следом, не отрывая взгляда от его спины. Солнце нещадно палило над гладью озера, словно стараясь испепелить каждый отблеск. Я машинально пнула крошечный камешек, лежащий у ног.

Он пару раз подпрыгнул, покатился по земле и с лёгким «бульк» исчез в прозрачной воде.

Я ускорила шаг и обогнала Арджена, чтобы увидеть, как по поверхности озера разбегаются круги. В тот момент, когда прозрачный пейзаж заливался ярким солнечным светом, в центре воды что-то алое, странное, вспыхнуло пятном.

Я прищурилась, пытаясь разглядеть, что же это было. Мои глаза скользили по кругам, расходящимся от упавшего камня, и вдруг я заметила нечто… спящее.

— Ариен.

Арджен резко схватил меня за плечо и оттянул назад. Я в ответ судорожно вцепилась в его руку, не давая ему пройти вперёд, моргнула.

Говорили, что это озеро — необъятное, настолько огромное, что обойти его пешком за день невозможно. Я прекрасно помнила карту, которую показывал Император, и даже дважды проверила направление — влево или вправо.

Не колеблясь, Арджен выбрал левую тропу. Я последовала за ним. Но спустя пару шагов вдруг спросила:

— А ты никогда не думал, что слишком легко доверяешь людям?

— Что?.. — он чуть повернул голову, удивлённо глядя на меня.

— А если бы я солгала тебе?

— Но ты ведь не чужая. Не кто-то посторонний.

— Да, но всё же… Не верь другим на слово, хорошо?

Я смотрела на него ровным, спокойным взглядом, будто произнесла самую обыденную вещь на свете.

— Вдруг кто-то однажды решит выдать себя за меня. Будет говорить, как я… и ты поверишь, даже не усомнившись.

— Не переживай, — Арджен отмахнулся с беззаботной улыбкой и вновь повернулся к озеру.

Но тогда я уже не могла оторвать взгляда от центра воды.

－В самом центре озера спит чудовище. Огромное. Плоть его покрыта густой алой шерстью.

 Арджен выглядел растерянным, словно увиденное сбило его с толку. Я, не дожидаясь, схватила его за предплечье и потянула прочь.

— Что ты делаешь?

— Мы должны уйти. Сейчас же!

— Подожди… Ариен, подожди.

 Арджен, словно не осознавая опасности, повысил голос и попытался выдернуть руку.

— Это может быть опасно, ты не понимаешь!

— Нет… нет, не так, — голос его дрожал, лицо искажалось внутренней борьбой.

Он поднял руку, провёл пальцами по лбу, откинул чёлку. На мгновение я увидела в нём ребёнка — не будущего Императора, не мудрого спутника, а просто мальчика, замершего на грани откровения.

— Это не опасно… — почти прошептал он. — Видишь ли, причина, по которой я хотел сюда прийти… Думаю, она связана с ним.

— С кем? — прошептала я, стараясь говорить тише ветра.

Он указал в сторону водной глади, и я тоже наклонилась вперёд, вглядываясь. Существо и впрямь напоминало волка — алого, свернувшегося клубком, дышащего размеренно и тихо. Его глаза были закрыты, и казалось, он спит. Но в тот миг длинные ресницы дрогнули — и он распахнул глаза.

— Арджен! — вскрикнула я.

В отличие от меня, отпрянувшей в панике, Арджен сохранял поразительное спокойствие. Более того — он крепко сжал мою руку, не позволяя сделать и шага назад. На его лице играла тень загадочной уверенности, и, едва шевеля губами, он прошептал:

— Он не опасен.

— Ты всё повторяешь это... Но что именно ты хочешь сказать?

Тем временем волк поднялся. По зеркальной глади озера прошла лёгкая рябь, словно сама вода отозвалась на его движение. Огромный зверь медленно встал на лапы. Его глаза — того же насыщенного алого цвета, что и шерсть, — начали оживлённо двигаться, изучая нас.

— Я не знаю… — Арджен слабо покачал головой. — Просто чувствую. Он не причинит вреда.

— Арджен, умоляю… Давай уйдём отсюда.

Но волк уже двинулся вперёд, с каждым шагом пробираясь сквозь озеро. Его движения были медлительны, почти вальяжны, но каждый шаг охватывал огромное расстояние. Он стремительно приближался. Наши взгляды встретились — и дыхание у меня перехватило.

— Если я уйду сейчас... — тихо произнёс Арджен, — потом буду сожалеть.

Это было величественное существо. Огромное, почти как легендарный страж Эйджи — Кира. Было бы ложью сказать, что я не чувствовала страха. Он сжимал меня изнутри ледяной хваткой.

— …Глупец. Если с нами что-то случится — я возложу всю вину на тебя.

И тут волк будто сорвался с места. Мгновение — и расстояние между нами стало почти незаметным. Его зрачки резко сузились, и меня окатило волной леденящего ужаса. Я резко вдохнула, не в силах двинуться.

Арджен повернулся ко мне спиной. Он тоже смотрел в сторону приближающегося существа, на лице всё ещё читалась растерянность. Он прижал ладонь к груди, словно пытаясь усмирить внутри нечто бурлящее — волнение, страх, или... воспоминание?

Что-то было не так. Я чувствовала: происходящее выходит за грани привычного.

[Нашёл.]

Этот голос раздался у меня в голове, мощный, раскатистый. В то же мгновение красный волк стремительно вытянул лапу вперёд.

Я зажмурилась, уже готовая к боли. Подумала, что если хоть что-то случится — я ни за что не прощу Арджена. Его рука продолжала крепко держать мою, словно он пытался заслонить собой.

Но… ничего не произошло.

Сколько бы я ни ждала, боли не было. Я медленно приоткрыла глаза — и увидела, что чудовище исчезло.

Там, где ещё секунду назад возвышался алый зверь, теперь клубился густой красный дым. А прямо перед нами с Ардженом возник силуэт — высокий, почти человеческий.

— …Опоздал, — произнёс он.

Это был мужчина с алыми, словно пламя, волосами и глазами. Его кожа — белоснежная, почти прозрачная — резко контрастировала с ярко очерченными губами, а безупречная форма, в которую он был одет, сидела так идеально, будто сшита специально под него. Он заговорил на имперском — голос его был мягким, плавным, с благородной интонацией, как у человека, привыкшего говорить, чтобы его слушали.

— Я так сильно скучал.

Сначала он выглядел ровесником императора, зрелым и величественным. Но спустя мгновение его тело стало уменьшаться. Я в замешательстве сильнее сжала ладонь Арджена, не зная, что это за превращение.

— Я слишком опоздал…

Мир перед глазами вдруг стал размытым, словно реальность пошатнулась. Где только что стоял прекрасный мужчина, теперь появился мальчик — не старше восьми или десяти лет.

Он распахнул руки и с неожиданной решимостью обнял Арджена, будто гордясь тем, как крепко может прижать его своими детскими руками. Арджен, застигнутый врасплох, остался стоять молча. Мальчик взглянул на меня поверх его плеча и, не говоря ни слова, мягко улыбнулся глазами — в этой детской искренности было что-то глубоко знакомое.

— Это ведь наша вторая встреча, верно?

Арджен чуть отстранился, обняв мальчика за плечи, и посмотрел на него, поражённый до глубины души. В его взгляде читалось удивление, смятение и... будто бы пробуждающееся воспоминание. Он безмолвно шевелил губами, пытаясь что-то сказать, но не находил слов.

— Ариен… Прости, что так надолго исчез.

Я тоже лихорадочно пыталась связать всё происходящее в целостную картину. И вдруг заметила: его волосы... они того же цвета, что и наши с Ардженом глаза. Я вздрогнула от осознания, и память тут же подсунула образ Киры — зелёного ястреба, хранителя Эйджи. Его переливающиеся глаза были точь-в-точь как у самой Эйджи.

— ...Невероятно...

На зеркале озера отразились трое: я, Арджен и он — загадочный мальчик, явившийся из алого света. Его фигура снова обрела взрослые очертания. Он легко отряхнул запястье, словно говоря: «Ну наконец-то поняли», и выпрямился после короткого наклона, с которым обнимал Арджена.

— Полагаю, это наша первая официальная встреча, — произнёс он с лёгкой усмешкой.

Я затаила дыхание, предчувствуя момент. Он собирался назвать своё имя — и сердце Арджена забилось так сильно, что, казалось, его удары эхом отразились в моей груди.

Хотя, если быть честной, моё сердце колотилось вовсе не из-за Арджена.

А потому что я вдруг ясно поняла, кто стоит передо мной.

— Джейсон. Меня зовут Джейсон.

Имя отозвалось внутри меня, как удар грома в безветренном небе. Эмоции захлестнули, стремительным потоком прокатившись по телу. Казалось, кровь в жилах пошла вспять. Я сжала кулаки так крепко, что ногти впились в ладони — резкая боль вернула ощущение реальности.

И в этот момент тот, кто назвался Джейсоном, осторожно взял меня за запястье. Его пальцы были тёплыми и мягкими.

Он лёгким движением постучал указательным пальцем по моему сжатому кулаку. Там уже выступила кровь. Я вздрогнула и поневоле разжала руку.

Джейсон улыбнулся — спокойно, будто знал меня всю жизнь.

— Дар, посланный богами. Тот, кто будет защищать вас всегда. Существующий лишь ради вас двоих.

Он посмотрел на нас — и глаза его сверкнули.

— …Хранитель.

Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой, и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨

Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!