Император наложил на чайник заклинание сохранения тепла, чтобы я не стала пить холодную воду залпом. Поэтому я уже довольно долго обходилась без по-настоящему холодной воды. 

Это было не так уж плохо, но порой мне всё же хотелось именно холодной, свежей воды. 

Пока я размышляла о чрезмерной заботе императора, Второй принц протянул указательный палец и пару раз легко постучал по стеклянному стакану, который я держала в руках. 

И вот, словно по мановению волшебной палочки, чуть тёплая вода вдруг стала ледяной и освежающей. 

— Пей, — мягко сказал он. 

— Тёплая вода тоже хороша, — сказал он, — но в комнате и так тепло. 

Арджен, который уже допил свою воду, удивлённо взглянул на Второго принца, взял чайник и снова наполнил мой стакан. 

Поднося чашу принцу, он выглядел так мило, что тот не смог удержаться и прикрыл рот рукой, усмехаясь. 

— Что, тебе тоже налить? — спросил он с игривой усмешкой. 

Раньше речь Второго принца была мягкой, а лицо словно намеренно казалось добродушным. Теперь же эта грань слегка размывалась. 

Хотя его движения оставались нежными, в голосе появилось нечто новое — лёгкий, едва уловимый оттенок свободы и мужской силы. 

В отличие от Эйджи, который просто радуется нашему с Ардженом присутствию, Второй принц словно спокойно и заботливо опекает нас обоих. 

Раньше такого не наблюдалось… 

Арджен, взяв холодную воду, будто бросил мне вызов: 

— Я уверен, что сегодня, когда придёт Император, он обязательно попросит подать холодную воду. 

Как только он это произнёс, я сделала глоток, но неожиданно подавилась и начала кашлять, не успев вдохнуть. 

— Кхе! — вырвалось у меня. 

Ледяная вода попала не туда, и я несколько раз закашлялась. Протирая нос, я посмотрела на Арджена, чтобы продолжить разговор, но он лишь покачал головой: 

— Дурачка. 

— Ариен, открой рот, — вдруг строго сказал Второй принц. 

В тот же момент, когда Арджен обронил это слово, я словно взлетела в воздух и оказалась на руке у Второго принца. Ему пришлось поддерживать меня, пока я открывала рот. 

Эйджи, сидевший на краю кровати и внимательно наблюдавший за нами, тоже подошёл. Его взгляд стал таким же напряжённым, как во время той истории с аллергией на пыльцу. 

— Почему ты делаешь то, что отец запретил? — серьёзно спросил он. 

Эйджи проверил, всё ли в порядке с моим ртом, и тут же громко возмутился. Я решила, что он просто начал спорить со Вторым принцем — наверное, чувствовал себя уже достаточно взрослым для этого. Но принц нахмурился и спокойно ответил: 

— Я всего лишь немного охладил воду. Кажется, с ней всё в порядке… 

— Так подай тёплую! 

Я хотела сказать, что мне всё равно — холодная или тёплая вода, — но решила не вмешиваться в их перепалку. 

— Эйджи, прекрати шуметь, — строго произнёс Второй принц. 

— Но мы же не можем молчать, когда кто-то кашляет?! 

— Я сказал: не устраивай сцен. 

Принц выразил именно то, что я сама собиралась сказать. Я почти незаметно встала на его сторону. Эйджи скрипнул зубами — сердито и бессильно. Он явно не знал, как справиться с таким спокойствием. 

Говорят, что вместе с проявлением силы растёт и разум, но, похоже, Эйджи остался прежним — упрямым и немного детским. 

— Ариен, иди сюда, — позвал он. 

Он поднял меня — всё ещё зависшую в воздухе с приоткрытым ртом — и бросил быстрый взгляд на Второго принца. Тот, положив руки на бёдра, насмешливо вздохнул: 

— Стоило только подать холодную воду — и брат уже в истерике. 

— Отец ведь запретил! Не просто так же! Вот и не пьют холодную! — сердито возразил Эйджи. 

Я услышала, как Арджен почти отчитывает меня, и внутренне поёжилась. За дверью, привлечённые шумом, осторожно выглянули стражники, но, заметив напряжённую сцену, быстро скрылись. 

Я посмотрела вслед и с лёгкой грустью подумала, что понимаю их — они ведь не знали, что происходит. И с досадой на самое себя мысленно прокляла своё горло, которое решило подвести именно в такой момент. 

«Ну и что, что я закашлялась! Бывает! Человеку может стать плохо, он может немного покашлять!» — с досадой подумала я. 

— Ариен, скажи, если начнёшь мёрзнуть, — снова мягко напомнил Второй принц. 

Я давно поняла: нам с Ардженом нужно расти, развиваться, становиться взрослее. Во дворце не было детей нашего возраста — все уже выросли слишком быстро, и мы смотрелись на их фоне совсем малышами. 

Нас часто называли «маленькими», детьми, и это рождало множество мелких обид и переживаний. Но, если быть честной... мне совсем не было обидно. 

Наоборот — я чувствовала, как меня окутывает то самое тепло и внимание, которых так не хватало в детстве. 

Я надула губы и обняла Эйджи, прижавшись к нему — крепко, по-детски, но с искренней благодарностью. 

Кто ещё станет так волноваться только потому, что я чуть-чуть покашляла? Конечно, забота была немного чрезмерной… но ведь именно в этом и проявляется любовь. 

— Братик, со мной всё в порядке… 

Я взглянула на него снизу вверх своими характерными алыми глазами. Эйджи моргнул. Недавно я заметила, что если долго смотреть ему прямо в глаза, он начинает смущаться. Так и теперь — на миг замер. 

Я моргнула и посмотрела на него с выражением: «Ты правда всё ещё хочешь спорить?» Ведь на самом деле у Эйджи не было шансов победить Второго принца. Если полезет на него — обязательно проиграет. 

— Не волнуйся. Я не буду драться при Ариене, — буркнул он, пряча раздражение. 

Когда я этим взглядом подрезала ему боевой дух, повернулась ко Второму принцу. Он молча смотрел на меня, и от этого взгляда по спине пробежал холодок. Но я проигнорировала напряжение и весело улыбнулась. 

«Эй, эй! Не ссорьтесь!» 

Меня охватило отчаяние: неужели, несмотря на все старания, придётся разнимать их посреди этого нелепого конфликта? Я заметила, как Арджен тихо усмехнулся. Решив пока не наказывать его, я крепко обняла Эйджи. 

Он был таким тёплым — как всегда. Объятия с ним приносили настоящее утешение, и я с радостью нашла предлог, чтобы прижаться к нему ещё раз. 

— Ариен… — тихо, почти дрожащим голосом позвал он, когда я с нежностью прильнула к нему. 

Тепло, которое между нами зародилось, длилось недолго — его мгновенно развеял холодный голос Второго принца: 

— Эйджи, в этот раз я тебя прощаю. 

Эйджи вздрогнул, но, будто пытаясь сохранить достоинство, отвернулся с видом обиженного героя. 

— Но Ариен же кашлял, — пробормотал он. 

Если бы кто-то услышал его сейчас, мог бы подумать, что произошло нечто действительно серьёзное. Я почувствовала, как на себе ловлю презрительный взгляд Арджена, и по лбу тут же выступил холодный пот. 

— Почему? — спросил Второй принц. 

— Но! 

— Это был просто лёгкий кашель. Не надо так остро реагировать. 

После этих слов Эйджи резко повернулся ко мне, словно хотел убедиться: действительно ли я кашляла? Я кивнула — виновато и немного смущённо. 

— Почему ты мне не сказала?! 

— …Мне просто не дали возможности… 

Я пробормотала это чуть слышно, глядя в пол. Это ведь не болезнь, а просто вода не туда попала… Но Эйджи вдруг резко провёл рукой по моим волосам, откидывая их назад. Со стороны это могло показаться пугающим, но я уже привыкла — для меня это было скорее проявлением его растерянности. 

— …Извини, — наконец произнёс он. 

Он колебался, но всё же тяжело выдохнул и посмотрел мне прямо в глаза. 

По какой-то причине мы вдруг оказались так близко, что теперь смотрели друг другу прямо в глаза. 

Почему он смотрит на меня… и при этом извиняется перед Вторым принцем? 

— Я сказал: больше такого не будет, — твёрдо проговорил Эйджи. 

Эти слова были до боли знакомы. Я вспомнила, как-то раз Император сказал почти то же самое. 

Тогда мы с Ардженом ещё не прибыли во дворец. Нас никто не принимал всерьёз, никто не верил в нас. После смерти Рурахель Император отдал рыцарям чёткий приказ: если не найдёте их сейчас — второго шанса не будет. 

Второй принц не был похож на Императора внешне — но его повадки, манеры, даже взгляд… всё выдавало, кто его наставник. Его поведение, благородное и холодное, — несло в себе ту же сдержанную решимость. 

Эйджи пока не выглядел особенно раскаявшимся, но Второй принц, кажется, остался доволен и спокойно опустил руки с бёдер. 

— Хватит. Арджен, Ариен, теперь давайте поговорим. 

Словно по мановению руки, тучи рассеялись. Его лёгкая улыбка рассеяла тяжёлую атмосферу, и даже голос стал мягче. Настроение изменилось так резко, что мы с Ардженом не сразу успели адаптироваться. 

Эйджи, который ещё недавно сердито отказывался извиняться, теперь сидел с кривой улыбкой и смотрел на Арджена с лёгким превосходством. 

Оба принца будто разом забыли о только что случившейся ссоре, и теперь поочерёдно переводили взгляды на нас с Ардженом, как будто мы — главные герои представления. 

— Ты встретил Хранителя, да? Расскажи, что случилось. Во что вы играли? — мягко спросил Второй принц, потянув Эйджи за собой. 

— Да, я тоже пришла послушать эту историю. Так что же вы там делали? — подхватил Эйджи, стараясь, чтобы голос звучал беззаботно. 

Его блестящие, внимательные глаза могли бы показаться навязчивыми, но в них не было ни тени недоверия. И хотя я сначала немного стеснялась, просьба рассказать всё как есть быстро развеяла моё смущение. 

Это ведь был наш первый выход за стены дворца. 

Если кто-то готов слушать — это же прекрасно. Мы не собирались хранить в себе воспоминания о таком счастье. Это было слишком ярко, слишком по-новому, чтобы оставить при себе. Даже те простые, привычные вещи, что мы делали там, за пределами дворца, казались новыми и особенными. 

Эйджи аккуратно усадил меня рядом, а затем сам сел на диван, немного потянувшись. 

Арджен, не дожидаясь приглашения, ловко устроился рядом со мной и почти вплотную прижался бедром. Его молниеносность возмутила меня. 

«Вот это несправедливо», — подумала я. 

 «Что именно?»— спросил Арджен, заметив мою реакцию. 

Я не смогла толком объяснить и просто отвернулась. Хотя, если подумать, он ведь тоже всегда старается ради меня. Вести себя по-детски рядом с ним — несправедливо. Я и так часто балую Эйджи, наверное, уже по привычке… 

— Так что же вы делали? — нетерпеливо спросил Эйджи, плюхаясь напротив нас. 

Тем временем Второй принц подошёл к подносу с чаем и стал проверять лепестки, как будто давал нам время собраться с мыслями перед рассказом. 

Если честно, у меня было, что ответить, но я тщательно подбирала слова, словно боялась разрушить хрупкую магию момента. 

— Пазлы.. — наконец, неуверенно начала я. 

— Что? Это же каждый день! — удивился Эйджи. 

— Но папа… — я сделала паузу, вспомнив, как это было, — он порезал картины из усадьбы и сказал собрать их заново. Это было весело. 

Вместо привычных карт или животных, из которых обычно собирают пазлы, на лужайке мы складывали настоящие произведения искусства. Император сам разрезал старинные картины на кусочки, и мы, разложив их на траве, играли, катаясь и смеясь, без всяких запретов. Это было гораздо интереснее, чем собирать скучные пазлы на ковре в детской. 

Я только начала рассказывать, когда Эйджи смутился, а Второй принц, неспешно отбирая красные лепестки из чайных листьев, невозмутимо заметил: 

— Если это картины из той самой усадьбы… боюсь, это национальные сокровища королевства Омэа. 

— …Что? — я опешила, будто не до конца расслышала. 

— Национальные сокровища, — повторил он спокойно. — Их подарили замку представители Омэа. Уникальные образцы живописи. 

Я так удивилась, что чуть не подпрыгнула. Неужели… мы играли с настоящими национальными сокровищами? 

— Ну, если Арджен и Ариен играли с ними, — с внезапной гордостью сказал Эйджи, сжав кулачки, — то это, пожалуй, даже лучше, чем просто висеть на стене! 

Эйджи, хоть и не мог скрыть неловкости, старался держаться уверенно. Но мысль о том, что мы в буквальном смысле играли с реликвиями страны, уже не давала мне покоя. Я нервно заёрзала, а Эйджи, хлопнув в ладоши, с неестественным энтузиазмом спросил: 

— Ну, тогда… чем вы ещё играли? 

— Хмм… в салочки? — нерешительно предложила я. 

— Папа тоже играл с нами, — добавил Арджен. 

Император, конечно, был занят, но он нашёл время присоединиться к нам, пусть и ненадолго. Особенно когда мы с дамами начали сопровождать игру в салочки. 

— …В салочки? С отцом? — переспросил Второй принц, приподняв бровь. 

— Угу! 

Он, конечно, не бегал за нами по всей усадьбе, но делал вид, что участвует. А потом быстро ловил меня, даже когда я пыталась убежать — и тогда игра неожиданно быстро заканчивалась. 

Но мне всё равно было весело. Не так, как в играх с детьми, — по-другому. Уютно и по-семейному. 

— …И что ещё? — прозвучал следующий вопрос, теперь уже почти с нетерпением. 

Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Лиса Лисенок и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов! 

Вы — настоящие вдохновители!