— Что? — переспросила я.

— Видишь ли, только у вас двоих ещё нет фамилии. Надо решить, сделать вам разные фамилии или одну общую.

— ...Фамилию? — переспросила я, растерявшись.

— Разве это плохо? Ах, ну, конечно, пока вы ещё не подрастёте, будете жить в моих покоях, — добавил император, проговорив это с откровенно личным умыслом.

После этого он без нас переключился на обсуждение с другими принцами.

— Лучше одну фамилию.

— Имя будет таким-то.

— Построим замок в этом месте.

Подобные разговоры шли один за другим, и я решила не встревать, а просто заняться своим пустым желудком.

"…Замок, значит."

"Да, замок."

"Наш собственный замок."

"Это ведь значит, что у нас появится место, куда можно вернуться."

Арджен подозвал служанку и велел принести ему на тарелку те самые гребешки, которые я ела до этого, и пробормотал про себя: "…Я волнуюсь."

"Но это не значит, что надо переедать," — пожурил он меня тут же.

"Я не собираюсь."

"Какой это ещё императорский отпрыск с расстройством желудка валяется?"

Арджен бурчал, завуалированно говоря, чтобы я не болела.

Тем временем император, закончив обсуждение подарка ко дню рождения, вновь обратился к нам с серьёзным лицом:

— Пожалуй, замок стоит построить побольше, чтобы вы могли пользоваться им вдвоём.

Мы лишь молча кивнули. Сказать, что замок нам не нужен, и отказать — язык не поворачивался.

Стоило бы сказать: "Мы обойдёмся", — как тут же подарок дня рождения сменится чем-то иным, а этого мне не хотелось.

— Но до окончания строительства пройдёт несколько лет, так что пока поживёте в моих покоях, — добавил он, будто наставляя нас.

И это, если честно, даже радовало. В покоях императора было всё, чего только душа пожелает, и роскошно, и мягко, и просторно.

— С нетерпением жду через две недели, — сказал император.

Сердце забилось сильнее от его слов. Он спросил, можно ли устроить в честь нас день рождения. Мы уже дали своё согласие. Раз уж однажды уже предстали перед знатию, бояться было поздно — мы с уверенностью сказали, что можно устраивать пир.

Хотя, конечно, оставалась тревога — а придут ли вообще знать? Но ведь если пригласивший — сам император, не прийти будет куда более странно.

— И правда, вам уже шесть лет, — вдруг заметил Эйджи, прерывая еду и откинувшись назад в своём обычном вольном тоне.

И мы с Ардженом как-то не осознавали это. Взросление для нас было просто доказательством, что мы растём, но осознание того, что у нас есть день, в который нас поздравляют с рождением, как-то не укладывалось.

Наверное, именно ради этого нас и пригласили пообедать.

Я задумчиво положила в рот кусочек морепродукта. Он был завернут в тонкую плёнку, и стоило его укусить, как во рту разлился неприятный, резкий вкус.

— Уэ... — промычала я, зажав нос.

— Э, Ариен, выплюнь это, — сказал Эйджи, протягивая мне носовой платок.

"Как же я это выплюну..." — ворчала я про себя, но всё же сплюнула размякший кусок прямо на белоснежный платок.

Служанка, не моргнув глазом, унесла платок, а я вслепую потянулась к стакану с холодной водой.

— Невкусно, да? — спросил Эйджи.

Я жадно сделала несколько глотков и молча кивнула. И вкус отвратительный, и текстура неприятная. Выглядело аппетитно и упруго, а оказалось внутри лишь рыбья жижа.

"Какой вкус?" — поинтересовался Арджен мысленно.

"Рыбный вкус," — коротко ответила я, снова взяв вилку, чтобы попробовать что-то другое. Сегодня, как назло, был просто рай для любителей морепродуктов.

Мы с Ардженом любили морепродукты, но скорее потому, что редко могли их попробовать, чем из-за непреодолимой тяги.

— И, Арджен, Ариен, хотел бы сказать вам ещё кое-что... — заговорил император.

— Да?

— В день рождения вы будете заняты из-за приёма, но если появится возможность, я обязательно свожу вас к морю.

— О, правда?

Кажется, он не забыл, как я когда-то мимоходом сказала, что хотела бы побывать у моря. Император устало выдохнул, а Арджен тут же залился румянцем до самых ушей.

— Раз уж так вышло, можно будет и на корабле за границу выбраться. Конечно, когда вы чуть подрастёте.

Меню и вправду сегодня было из морепродуктов. При словах о море я не удержалась, и мои бёдра заёрзали на стуле.

— Не хотите? — спросил император.

— Нет! — воскликнула я.

— Хотим! — одновременно со мной ответил Арджен, и мы синхронно выпрямились.

Море было чем-то вроде мечты. Местом, куда мы считали, что никогда не попадём.

Даже до ближайшего к столице побережья нужно было ехать в карете несколько дней, так что для нас это было невозможным.

— Поэтому. Растите скорее, — сказал император с искренним тоном.

И нам тоже не терпелось скорее вырасти. Мы с удовольствием отправили в рот ещё по кусочку морепродуктов. В знак решимости быстро вырасти, я даже решила сегодня лечь спать в десять.

***

Это всегда были чужие праздники. А теперь… теперь мы — главные герои. Мысль об этом казалась абсурдной, и я невольно сглотнула, чувствуя, как ком застревает в горле.

— Что опять такое, Ариен? — спокойно поинтересовался Арджен, в упор глядя на меня.

— …Уааа… Сегодня ведь платье пришло… — простонала я, уткнувшись лицом в постель и забарабанив пятками по матрасу.

Арджен, как обычно, легко перехватил меня за запястье и потянул. Простынь тут же съехала, предательски следуя за моим телом.

— Так ведь правда будет наш день рождения… — тихо сказал он.

— ...Разве это плохо? — спросил он с лёгким наклоном головы.

— Не знаю... — пробормотала я в ответ.

— Я тоже, если честно, не знаю, — отозвался Арджен, задумчиво опуская взгляд.

— Почему ты не знаешь? — хмуро уточнила я.

— Хочу, чтобы нас поздравили с днём рождения, — честно признался он, — но, если придётся встретиться с этими аристократами… не думаю, что там будут одни только тёплые слова.

Я накрыла лицо ладонями, а потом прищурилась сквозь пальцы, глядя на Арджена, который, сидя рядом, смотрел на меня сверху вниз.

— А ведь ты сам говорил, что тебе всё равно на аристократов, и дразнил меня дурой, когда я переживала из-за них.

— ...Когда это было-то уже... — пробурчал он.

Чем ближе был наш день рождения, тем сильнее внутри росла тревога. Казалось, она впивалась когтями в сердце.

— Это было недавно! — воскликнула я с нажимом.

— Пару месяцев назад — это не называется "недавно", — невозмутимо парировал Арджен и, не дожидаясь ответа, с лёгкостью прыгнул на кровать.

Я не растерялась: в следующую секунду я налетела на него сверху и прижала его всем телом, не давая даже пошевелиться, словно мстя за все его язвительные замечания.

— Дурак. Нас будут поздравлять не только эти аристократы, — проворчала я, с трудом скрывая улыбку.

— Тогда… а… аа… — замялся он.

— Нас же будут поздравлять императорские родственники. Так зачем бояться аристократов? — допытывалась я.

— ...Кто сказал, что я их боюсь? — буркнул он, отворачивая взгляд.

— Просто похоже, что ты их избегаешь от страха, — съязвила я, прищурив глаза.

Воспоминания о прошлой вечеринке, где я щеголяла в розовом платье, невольно всплыли в голове. Теперь же на вешалке нас ожидал новый наряд — небесно-голубой.

— ...На самом деле, я боюсь не их, — вдруг выдохнула я, — а того, что наш день рождения вообще может не наступить.

— Почему? — удивился он, глядя на меня в упор.

— Мы ведь всегда отмечали его вдвоём. Боюсь проснуться, и вдруг окажется, что мы снова вернулись в то утро… и ничего не изменилось.

— И кто тут дурак, если не ты? — Арджен ехидно усмехнулся, — а всё меня дразнишь.

Как только я слезла с него, он, будто выжидал этого момента, тут же схватил меня за нос и начал яростно трясти его из стороны в сторону. Я недовольно уставилась на него, но он лишь ответил дразнящей ухмылкой.

— Такого не будет, — сказал он уверенно. — Чего ты до сих пор за прошлогоднюю историю держишься?

— Мне даже думать о грядущем счастье сейчас тяжело, — пробормотала я.

— ...Я тебя не узнаю, Ариен, — тихо сказал он.

— ...Почему, что? — переспросила я, в упор глядя на него.

Арджен откинул голову назад и с досадой затряс ею, словно отрицая саму возможность обсуждаемой темы. Такие слова всегда говорила я. Именно я была тем человеком, кто утешал Арджена, когда его эмоции выходили из-под контроля.

Но сегодня всё было немного иначе.

Эта мысль — как прохладная вода, разлитая по сердцу — постепенно успокаивала разыгравшееся внутри волнение. Я медленно села.

— Просто... слово "день рождения", когда произносишь его вслух, всё ещё звучит как что-то чужое. Словно это не о нас.

— ...Шесть лет ведь исполняется, — задумчиво сказал Арджен, — первый день рождения в жизни.

— Папа сказал, что устроит такой грандиозный праздник, чтобы компенсировать все пропущенные.

— Так и должно быть, — усмехнулся он.

Я наигранно фыркнула, будто недовольна, притянула к себе плюшевого кролика, обняла его и завалилась на кровать. Возможно, дело было в том, что день рождения уже близко, но занятий у нас в последние дни не было, и каждый день наполнялся странной, почти пугающей тишиной.

— Эй, Арджен. А где хранитель? — спросила я, поднимая голову.

— Всё ещё где-то рядом, — отозвался он, не поднимая глаз.

— Он один где-то стоит, как статуя у входа в замок, как у других принцев? — продолжала я.

— Может... быть? — пробормотал он, явно не зная ответа.

Арджен, кажется, тоже не знал точного местоположения. Но раз он говорил, что хранитель поблизости, значит, хотя бы приблизительно представлял, где он.

— Говорил, что хотел увидеться, так почему не показывается?

— ...Вот именно.

— Арджен, почему ты сам не зовёшь хранителя?

— ...А? — Арджен замялся.

— Я не хочу просто так звать. Лучше приберечь на действительно экстренный случай.

— А у нас вообще может быть экстренная ситуация?

В самом деле, никто ведь не знает, когда наступит опасность. Я всё ещё не могла забыть алого волка Джейсона.

И его образ, становившийся всё младше и младше.

Я думала, что будет неловко, если он окажется рядом, но, вспомнив его добрую улыбку, захотелось снова увидеть его лицо хотя бы раз.

— Услышим ли мы от Джейсона поздравления с днём рождения?

— ...Наверное, услышим?

И тогда в комнате повисла короткая тишина. Фраза «С днём рождения»... Нам хотелось услышать эти слова не друг от друга, а от кого-то ещё.

Наверное, поэтому мысль о настоящем поздравлении вызывала лёгкое волнение.

— Пойдём погуляем, — вдруг сказал Арджен, резко встав.

Он небрежно пнул валявшегося плюшевого кролика и спрыгнул с кровати, я последовала за ним.

После того как у нас появились хранители, рыцарей и служанок, что обычно находились в комнате, выставили за дверь, и благодаря этому наша жизнь стала куда свободнее.

Это была императорская спальня, но с какого-то момента она вся заполнилась нашими вещами. Я потянулась, глядя на это.

Разговаривать с Ардженом и выплеснуть мысли вслух оказалось куда лучше, чем держать всё в себе. Настроение тоже стало легче, словно решилась задачка, которая казалась неразрешимой.

— Мы сами пойдём?

— Тогда позвать Эйджи?

Мы как раз делали разминку перед прогулкой, и я спросила, не будем ли мы идти вдвоём. Конечно, тут же это предложение было отклонено с аргументом, что сейчас все заняты.

Так мы и вышли наружу, и за нами тут же увязались рыцари и служанки. Арджен помотал головой, давая понять, чтобы они не следовали, и те послушно остановились.

С появлением хранителей служанки и рыцари перестали ходить за нами по пятам.

Это, пожалуй, был единственный плюс.

— Разве это не впервые, когда мы вот так вдвоём вышли на прогулку?

— Мы и раньше вдвоём выходили, но чтобы именно на прогулку — кажется, впервые.

— Верно.

Почесав переносицу, я подумала, что после еды будет хорошо размяться, и мы зашагали вперёд.

Весело ступая по мраморному полу, мы довольно долго шли, пока не вышли на газон, а ещё немного спустя — на прогулочную дорожку.

Мы с Ардженом шагали бок о бок по аккуратно выложенной дорожке.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary,Алёне Бенцой за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!