Тело казалось, что вот-вот загорится от волнения. Арджен, крепко сжимая ушко медвежонка в своих руках, скрутил его, не желая причинять боль, но сжал его слишком сильно. Взгляд его был направлен на птицу, сидящую на дереве, но вдруг он изменился в лице и нахмурился, осуждая меня за то, что я мучаю его игрушку.

«…Кстати, ноги у медвежонка совсем касаются земли.2

Только тогда Арджен наконец правильно взял игрушку в руки, словно осознав свою ошибку. Он старался не показывать, но его лицо стало красным от волнения, и я не могла не заметить этого. И, признаться, я тоже не могла скрыть своих чувств — сердце бешено колотилось, но я пыталась оставаться спокойной.

Император молча стоял несколько минут, ожидая нас, пока мы, растерянные, терялись в догадках. Наконец, я заметила его и поспешила следом, чувствуя, как внутри что-то освобождается. Это было мое первое настоящее ощущение свободы.

Император сказал, что ему все равно, как мы будем себя вести в этом загородном доме. Благодаря этим словам, мы, оставив его заниматься государственными делами, могли свободно исследовать особняк, следуя за служанками. Этот дом, который не посещали почти три года, вдруг стал для меня загадкой, и я не могла не удивляться, как он может быть таким чистым, если я здесь никогда не была.

Я поспорила с Ардженом, что найдем хотя бы одну грязную комнату. Однако, к нашему удивлению, мы не нашли ни одной, и солнце уже скрывалось за горизонтом.

Нам обещали неделю отдыха, но прошло всего два дня. На следующий день я решила, что попробую сделать что-то полезное, но в конце концов сдалась. Мы пришли сюда отдыхать, и я решила забыть все планы, наслаждаться моментом, не думая о будущем.

Открывая окно, в комнату проникал свежий воздух — чистый и прозрачный, он пронизывал пространство, не задерживаясь ни на мгновение. Если выйти, можно было бы увидеть аккуратно подстриженный газон, на котором можно было валяться, и никто бы не возражал.

Арджен, похоже, тоже забыл о медвежонке, который коснулся земли, и, положив его на газон, забрался сам. Бабочка села прямо у его ног, и мы оба смотрели на нее, как она, большая, как наш кулак, кружила в воздухе, прежде чем снова опуститься на землю рядом с ним.

Я, сидя на медвежонке, наблюдала за Ардженом, который был поглощен этим зрелищем.

— Ты не спала всю ночь? — лениво спросил он, поднимая взгляд.

— Ты тоже, — ответила я, улыбаясь.

Новая усадьба манила своим спокойствием, но я не могла найти покоя, и сон никак не приходил. Арджен, полуспав, указал пальцем на лес.

— Это ты виновата, что предложила пойти в лес.

— Хм... Но Император сказал, что не будет никаких опасностей...

Он предупредил лишь, что можно заблудиться, и просил идти вместе с ним.

Я зевнула, прижимаясь к медвежонку, который был гораздо больше меня. Мой вес не мог повлиять на его мягкую поверхность, и мне было удобно.

Арджен, посмотрев на меня, слегка почесал волосы и начал заплетать свои длинные золотистые локоны. В этот момент мне показалось, что день был особенно мирным и спокойным, как никогда. Император был занят своими делами, и все вокруг казалось таким гармоничным, как будто время остановилось.

***

Он продолжал работать, как и в Дворце, поглощённый своими делами. Благодаря этому мне с Ардженом удалось ускользнуть от глаз охранников и насладиться долгожданной свободой прогулки по территории. Мы оказались прямо у края леса, который манил нас своими таинственными тенями и зелёной глубиной.

Когда служанки предложили сделать венки, я отвлеклась от леса и, встала, решив пойти с ними. Но в этот момент Арджен догнал меня.

— Почему ты снова смотришь в лес? — его голос был слегка настороженным, и я почувствовала его взгляд, пытаясь не отвлечься.

Я на мгновение задумалась, не зная, стоит ли отвечать, и в конце концов просто взглянула на лес.

— По той же причине, что и ты.

— И какая это причина? — спросил он, продолжая идти рядом.

Я бросила взгляд на него, едва заметно покачав головой, и продолжила, всё так же не отрывая глаз от леса.

— Просто так.

— …Правильный ответ, — он ответил с легким оттенком улыбки.

На самом деле у меня не было конкретной причины смотреть в сторону леса. Просто что-то притягивало меня туда. Это было как ощущение запретного — как ящик Пандоры, который нельзя открывать, но так хочется заглянуть внутрь. В воздухе витала едва уловимая искорка желания, и я не могла оторваться от этого чувства. Желание исследовать, наблюдать, идти туда, где каждый шаг кажется полным тайны.

— Хочу пойти туда, — тихо произнесла я, будто не решаясь признаться в том, что эта мысль преследует меня.

— Позже, Император сказал, что когда у него появится свободное время, мы все вместе пойдём, — ответил Арджен, но что-то в его тоне заставило меня задуматься.

— …Но не тогда.

Он прищурился и взглянул на меня, его взгляд становился всё более острым, как будто он пытался понять что-то важное. Я подняла подбородок и следила за ним взглядом, ускользая в размышления.

— …Тогда когда?

— Просто сейчас хочу пойти, — сказала я с раздражением, которое не пыталась скрывать.

Арджен вздохнул, и его красные глаза, когда они искривились, напомнили мне зелёные волны в глазах Императора. Его лицо стало более решительным, а вокруг нас вдруг исчезли все служанки. Это было как предвестие чего-то важного, того, что должно было случиться.

— …Мы будем здесь ещё пару дней, — сказал он, но что-то в его тоне звучало сдержанно, как будто он что-то скрывал.

— Но мне кажется, если не сейчас, то уже не будет возможности. — Я взглянула на него, не ожидая ответа, но ответ последовал сразу.

Арджен осмотрел окрестности, его взгляд был полон удивления.

— …Ариен, — его голос был тихим, как бы проверяя меня, как будто это был какой-то ключевой момент.

— Да? — Я наклонилась чуть ближе, не сводя с него взгляда, словно зная, что сейчас будет что-то важное.

— Это, похоже, последний шанс, — сказал он с уверенностью, но всё равно добавил вопросительный оттенок.

Я открыла руки, не в силах скрыть свою решимость, и крепко обняла его за шею, словно это был единственный способ, чтобы он понял.

Арджен не был тем, кто сильно беспокоился о мнении окружающих. Он не был склонен создавать проблемы, предпочитая сохранять спокойствие и избегать лишних разговоров. Но в этот момент я почувствовала, как его спокойствие начинает трескаться.

— Хочешь пойти?

Я посмотрела на него, и моё сердце чуть забилось быстрее, когда я увидела, как он молча смотрит в сторону леса. Вокруг не было людей, и это было идеальное время для чего-то необычного, что никто бы не заметил.

Я села на корточки, положив локти на колени. Золотистые волосы рассыпались по плечам, когда я повернула голову, чтобы увидеть его реакцию. Арджен всё ещё стоял рядом, смотрел в сторону леса.

Его лицо снова стало мягким, и мне показалось, что он немного колеблется.

— Почему ты хочешь войти в лес?

— …А ты почему хочешь?

— Лес в Золотом дворце — это просто деревья, цветы и травы, которые там посажены. Поэтому. А настоящий лес я ни разу не видела.

— Тогда почему ты хочешь туда?

— Просто. Хочу увидеть озеро.

— Озеро?

Я повторила его слова и еще больше запуталась. Арджен засветился глазами.

Это было редкое для него проявление энтузиазма, и я невольно рассмеялась.

— Почему ты хочешь увидеть озеро?

— Просто... Ну, скажем, мне просто хочется посмотреть?

— Это слово ты использовала слишком много раз...

Солнечные лучи, падающие прямо в сад, казались теплыми, но в лесу еще сохранялся свежий жар. Я пристально посмотрела в сторону леса через плечо.

— Пойдем?

— Если потеряемся?

— Мы ведь недалеко. Если бы мне было 5 лет, я бы потерялась, но...

Я пожала плечами, как будто все было очевидно, и Арджен взял меня за запястье, кивнув.

— Тогда согласен.

— Все равно собирался пойти.

Я, слегка жалуясь на его перемену настроения, начала двигаться вперед. Мне нравился звук, который издавали мои шаги, когда я шла по траве.

Избегая жаркого солнца, я шагала в лес, ощущая, как воздух становится прохладным, и выдохнула.

Горячий воздух вырывался наружу, а моментально наступала прохлада.

— Ты помнишь путь? — спросила я.

— Конечно, — ответил он. — Я уже смотрел. Просто пойдем по тропинке, а на развилке свернем налево.

Я ответила коротко, без лишних слов, и, усмехнувшись, заметила, что он выглядит недовольным.

Мы начали идти по идеально ухоженной тропинке.

Я не знала точно, какую ценность имеет этот особняк, принадлежащий королевской семье, но, как бы там ни было, это место так тщательно ухаживали

Неосознанно я посмотрела вниз, на гладкий каменный пол, не покрытый листьями.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой, Ye Yang и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨

Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!