Едва успев уложить детей спать, Сера и Гелиос на цыпочках вышли из спальни близнецов.

– Хааа

– Хааа

В конце еще одного дня, похожего на войну, они оба одновременно вздохнули с облегчением. Заметив, что их действия совпали, Сера и Гелиос улыбнулись друг другу.

– Хм...… Ваше величество?

– Ну что… Мисс Попо...?

Они заговорили одновременно. Их взгляды встретились с легкой улыбкой, но вскоре они неловко опустили глаза в пол.

Всякий раз, когда их взгляды встречались, они оба вспоминали взволнованное упоминание Розе о браке

– Пожалуйста, продолжайте, ваше величество.

Сера попросила Гелиоса заговорить первым.

– Ничего особенного, мисс Попо

Гелиос потер лоб под своей серебристой челкой, словно стесняясь заговорить.

– Не обращайте внимания на то, что Розе сказала раньше. Дети часто говорят то, чего не знают.

Значит, они подумали об одном и том же. Наблюдая, как Гелиос поднес руку к подбородку, Сера небрежно ответила ему.

– Конечно, ваше величество. Я знаю, что это просто слова детей

Однако, вопреки своей воле, Сера почувствовала сожаление. Умом она прекрасно понимала эти слова, но сердце, казалось, не могло их воспринять. Она прижала руку к груди.

– Что вы хотели сказать, мисс Попо?

Его взгляд, такой же томный, как и всегда, обратился к Сере.

Сера тоже улыбнулась ему, как обычно.

– Ничего особенного, ваше величество. Просто… мне немного грустно, что на следующей неделе уже последний урок.

В любом случае, у нее оставалась всего неделя в качестве наставницы здесь, в императорском дворце. Так что ей больше не нужно было испытывать эти эмоции.

***

– Заключительный урок

Гелиос глубоко задумался и прикрыл отяжелевшие веки. Слова, сказанные Серой несколько дней назад перед тем, как она покинула Звездный дворец, очень долго не выходили у него из головы.

«Печально, что это будет последний урок», - сказала она.

Он вспомнил точные слова Серы, когда на ее губах появилась легкая улыбка.

Это было спокойное выражение лица, которое особенно нравилось его младшим, но тогда она смотрела на него с оттенком разочарования и задумчивости в глазах.

Она всегда вела себя так же спокойно, как будто не происходило ничего особенного, однако ее образ в тот день не выходил у него из головы.

Слово «конец» беспокоило его больше всего, и даже больше, когда он думал об этом. Его мысли были в сильном противоречии.

Гелиос некоторое время улыбался, пытаясь понять, почему он так реагирует.

Но он мог придумать только одну причину — что, возможно, он ведет себя как капризный ребенок.

– Я думаю, мисс Попо действительно готова попрощаться

Он дуется, потому что она, казалось, была готова попрощаться с ними.

Боже мой, он даже не Розе и не Ферре.

Обещанный день уже маячил на горизонте, и она просто выполняла свой долг.

Так что с его стороны нелепо так себя чувствовать.

Гелиос на мгновение откинулся на спинку стула, борясь с неописуемыми эмоциями. Он взглянул на часы.

Скоро мисс Попо, которая заканчивала свое последнее занятие с детьми, должна была зайти к нему в кабинет.

***

– Ваше величество, вот список нескольких преподавателей, которых я хотела бы порекомендовать. А вот таблица успеваемости ее высочества Розе и его высочества Ферре. Я обновила ее, чтобы отразить их успехи на сегодняшний день. Далее, вот полный список…

Сера разложила на столе Гелиоса различные документы. Это были папки, которые она обычно передавала родителям или опекунам своих учеников после заключительного занятия.

Одно только детское портфолио было достаточно объемным документом, но она также подготовила еще несколько документов для следующего наставника, который будет заниматься с близнецами.

Гелиос был весьма удивлен, когда уставился на документы, сложенные на его столе, но вскоре улыбнулся.

– Это довольно много

– Это за шесть месяцев

Сера объяснила каждый документ по порядку. Гелиос тоже время от времени кивал, внимательно слушая ее.

– Вы хорошо закончили урок сегодня?

Но Сера тоже была поражена, когда этот неожиданный вопрос прозвучал в ее адрес. Она была на середине рассказа об успехах Ферре, но тут же остановилась и посмотрела на него.

– Сегодняшнее занятие?

Гелиос редко отвлекался от темы, когда разговаривал с людьми.

Почувствовав на себе ее пристальный взгляд, он тоже медленно покачал головой, осознавая, что только что был груб.

– Я прошу прощения. Просто после просмотра всех документов до меня действительно дошло, что сегодня у вас заключительный урок, мисс Попо. Я не мог сосредоточиться.

Услышав искренность Гелиоса, Сера тихо отложила перо, которое держала в руках.

– На самом деле, я чувствую то же самое, ваше величеств

Когда она ответила с улыбкой, Гелиос посмотрел на Серу нежным взглядом.

Размышляя о сегодняшнем занятии, Сера кратко высказала свое мнение.

– Честно говоря, я не совсем понимаю, как мне удалось пережить сегодняшний день. Шесть месяцев - это одновременно и долго, и быстро, и я до сих пор не могу поверить, что это закончится после сегодняшнего дня

Настроение Серы ухудшилось, и она в конце концов замолчала, опустив взгляд.

Ей было грустно из-за того, что она больше не могла предвкушать свою жизнь в качестве наставницы здесь, в императорском дворце, хотя она приступала к этой работе наполовину с опасениями, наполовину с предвкушением.

Счастливые моменты в жизни, кажется, пролетают в мгновение ока.

Теперь, когда она оглядывается назад, разве близнецы не бросали в нее водяными и мучными бомбочками? И они даже подарили ей того ужасного таракана.

Но здесь и сейчас нарушителей спокойствия того времени нигде не было видно.

Не успели Розе и Ферре опомниться, как они сильно изменились и теперь были готовы следовать всему, что скажет Сера.

Теперь они могли самостоятельно читать сказки, составлять предложения, складывать и вычитать, хотя пока еще не очень хорошо с этим справлялись.

Печально известное прозвище «нарушители спокойствия» и «демоны звездного дворца» улетучилось куда-то далеко. Сейчас они действительно были просто двумя обычными, очаровательными семилетними детьми.

В конце концов, Сера подумала, что ей не следовало говорить этого Гелиосу. Прежде чем неловкое молчание затянулось еще больше, Сера снова заговорила.

С лучезарной улыбкой она посмотрела на Гелиоса.

– Тем не менее, мне было грустно, но я не думаю, что их высочествам было грустно. Я боялась, что они снова разрыдаются, потому что это наш последний урок, но они оба были очень взволнованы, потому что завтра им предстоит отправиться на виллу

– Они взволнованы? - спросил Гелиос с легким недоверием на лице.

– Да

Услышав твердый ответ Серы, они встретились взглядами и оба слегка усмехнулись.

Когда Гелиос перестал смеяться, он открыл свои полуприкрытые глаза, в которых светился теплый свет, и посмотрел на Серу.

– Я думаю, это потому, что Розе и Ферре еще молоды. Но что произойдет, когда они поймут, что после поездки на виллу вы больше не будете их учить? Я немного беспокоюсь об этом.

– Вы утешаете меня, ваше величество? Что их высочествам тоже будет грустно?

– Конечно

На его губах появилась озорная улыбка.

Это был обычный разговор, но почему-то у Серы защемило в груди.

Пока Сера снова возилась с портфолио Ферре, Гелиос задал еще один вопрос.

– Когда поездка на виллу закончится, вы вернетесь к обучению других детей, мисс Попо?

– Эм...

Сера колебалась с ответом. У нее еще не было возможности серьезно подумать об этом, но, на самом деле, у нее уже давно было кое-что на уме. Есть кое-что новое, что она хотела попробовать.

– Думаю, я попробую заняться чем-нибудь новым

– Чем-нибудь новым?

Не ожидая ответа Серы, Гелиос повторил те же два слова.

– Я подумываю о том, чтобы основать учебный центр, специализирующийся на совместном обучении маленьких детей

Впервые Сера призналась в своих стремлениях, о которых она пока никому не рассказывала.

Она лелеяла в себе это маленькое желание - обучать детей чему-то вроде школы, как это было в ее прошлой жизни. Но без соответствующих средств это было трудно сделать, поэтому она никогда всерьез не задумывалась о том, чтобы воплотить эту мечту в реальность.

Это был нетрадиционный метод обучения в империи Аделио, это точно.

Тем не менее, общей зарплаты, которую она получала за шесть месяцев, проведенных в качестве имперского наставника, вместе с титулом, который к нему прилагался, было достаточно, чтобы дать ей шанс осуществить свою мечту.

Ее конечной целью было создать школу, которая была бы во многом похожа на академии в этом мире, но учебный центр был хорошим шагом вперед на этом пути.

– Учебный центр?

– Да. Обычно преподаватель проводит занятия один на один, но я подумываю о том, чтобы вместо этого заниматься в группе. Это правда, что класс, в котором один преподаватель и всего один или два ученика, имеет свои преимущества, но есть и недостатки. Прежде всего, я не считаю, что образование должно быть сосредоточено только на получении знаний формальным способом. Всем детям рано или поздно придется выходить в общество и встречаться со многими людьми, и я считаю, что их образование должно сыграть определенную роль, помогая им приобретать опыт и развивать свои социальные навыки заранее. И самое главное, индивидуальные занятия могут быть довольно дорогими и обременительными для родителей, поэтому при такой системе сумма, которую должна была бы заплатить каждая семья, стала бы меньше, и...

Сера встретилась взглядом с Гелиосом, который широко улыбался, пока она говорила.

Только тогда она поняла, насколько бессвязно говорила. Она поспешно закрыла рот, подумав о том, какой грубой была, но было уже слишком поздно.

– Я прошу прощения, ваше величество. Я слишком много говорила

– Все в порядке

Сера поклонилась, извиняясь, но Гелиос ответил ей мягким голосом, как обычно.

– Я думаю, это хорошая идея. Учебный центр, хм. Как вы и сказали, мисс Попо, с большим количеством студентов стоимость обучения будет ниже. К тому же это было бы более эффективно. Проблема неравенства в образовании также может быть в какой-то степени решена. В частности, в области магии только одна семья в империи монополизирует свои знания

Гелиос также был серьезен, когда поделился своим мнением. Он постучал пальцем по столу, глубоко задумавшись. Затем его рука замерла.

– Я тоже хотел бы принять участие в этой идее, мисс Попо

Он говорил так, как будто знал о ее дальнейших планах.

Он тоже думал о создании академии или школы?

Это был всего лишь первый разговор об идее, но Сера с готовностью согласилась, потому что знала, что сможет помочь Гелиосу и в этом отношении.

– Это большая честь для меня, ваше величество

Сера продолжила свое предыдущее объяснение. К счастью, Гелиос продолжал слушать ее, не перебивая.

В конце концов, Гелиос извинился, сказав, что это не последний раз, когда они будут говорить об этом, и проводил Серу.

Когда они шли бок о бок, взгляд Серы был прикован к серебристым волосам Гелиоса, сияющим в лунном свете.

Почувствовав на себе ее пристальный взгляд, Гелиос вскоре повернул голову и встретился с ней взглядом.

– Мисс Попо, вы хотите что-то сказать? Вы с самого начала смотрели в мою сторону.

– Нет, просто...

Сера быстро перевела взгляд вперед, но, тем не менее, почувствовала смущение, потому что ее поймали за тем, что она подглядывала за ним.

Смущенно опустив глаза, Сера пыталась что-то сказать — что угодно, - но потом сказала первое, что пришло ей в голову.

– Мне было интересно, что побудило ваше величество воспользоваться этой идеей ранее. Если вы не возражаете, могу я спросить, почему?

– Ах, это.

Гелиос на мгновение потер подбородок, выглядя обеспокоенным. Затем он улыбнулся Сере, которая пыталась сказать ему, что он не обязан объяснять, если ему неудобно. Он ответил

– Я просто подумал, что было бы неплохо создать учебное заведение, которое обучало бы магов?

– Магов?

Теперь, когда она задумалась об этом, Гелиос упомянул о монополии на магические знания в империи.

– В настоящее время монополия на магические знания принадлежит дому Кросс. Поскольку многие маги связаны с герцогством, неудивительно, что их могущество растет день ото дня. Я уже давно думаю о том, как можно сбалансировать эту власть

– Обучение магов империи… Это определенно способ держать герцогство в узде. Это может занять некоторое время, но таким образом влияние императорской семьи станет сильнее

– Вот почему я был вынужден жениться на герцогине Кросс...

Удивленная неожиданными словами, Сера спросила:

– ...Жениться?

Конечно, Гелиос, казалось, никогда не выражал никаких чувств к герцогине, но Сера предполагала, что он относится к ней благосклонно.

Совершенно ошеломленная упоминанием о политическом браке, Сера была застигнута врасплох.

Гелиос заметил, как она удивилась, и посмотрел на нее с беспокойством в глазах. Возможно, он перешел на личности.

– Я затронул неудобную тему?

Сера покачала головой, тихо улыбаясь.

– Нет, ваше величество. Я просто не знала, что это так беспокоит вас. Вы двое... должно быть, у вас хорошие отношения... Вот о чем я подумала.

Хотя Сера боролась со своей собственной неразделенной любовью, она отвечала осторожно, потому что беспокоилась о нем. Как бы сильно он ей ни нравился, факт остается фактом: он занимал очень высокое положение, и, должно быть, это непростой вопрос, если он беспокоился об этом до сих пор.

– Чувства...

Гелиос повторил это слово про себя, и на его лице появилось мрачное выражение.

После недолгой неловкой паузы, которая последовала за этим, Сера и Гелиос избегали этой темы и говорили о чем-то другом.

Когда они, наконец, подошли к карете, он с сожалением прошептал:

– Было бы здорово, если бы Розе и Ферре тоже могли проводить тебя, раз уж это в последний раз, но жаль, что они рано легли спать. Мне все равно следовало привести их сюда. В конце концов, это ваш последний визит во дворец в качестве наставника, мисс Попо

– Пожалуйста, не стоит, ваше величество. Мы все равно увидимся завтра и пробудем вместе целую неделю

Гелиос открыл перед ней дверцу кареты и помог подняться. Сера в последний раз полюбовалась императорским дворцом.

Завтра начиналось их путешествие на юг.