Поставив шахматную доску и бутылку вина на стол, Ашувел улыбнулся Гелиосу. В глазах императора был тяжелый взгляд.

– Что-то случилось с Серой, Гели?

Он умело налил немного вина своему кузену и протянул ему бокал.

– Что ты имеешь ввиду?

– Я столкнулся с ней некоторое время назад, но она выглядела такой рассеянной. Она даже не заметила меня, когда проходила мимо

Наливая стакан и себе, Ашувел беспечно спросил, вспомнив, что произошло ранее, когда он столкнулся с Серой Попо в коридоре.

Она явно о чем-то очень напряженно думала.

Поскольку она проходила мимо него с опущенной головой, то даже не заметила, что он машет ей рукой, весело приветствуя.

Ашувел был абсолютно уверен, что это как-то связано с Гелиосом.

– Я думал, это как-то связано с тобой, но, может быть, это не так?

Хотя он склонил голову набок, чтобы показать свое недоумение, Ашувел ухмылялся.

На шахматной доске, которую он принес для сегодняшней встречи, он передвинул белого коня.

– Я спросил, может ли она продолжать быть наставницей близнецов. Я также спросил, можем ли мы продлить контракт еще на один год, но, честно говоря, я хотел предложить более длительный срок

После глотка вина голос Гелиоса стал необычайно спокойным.

Его глаза, как всегда, были томно изогнуты в форме полумесяцев, но он не в состоянии стереть все следы своего беспокойства.

– И Сера сказала, что не сможет этого сделать?

– Она попросила дать ей больше времени на размышление. Но она не выглядела счастливой, когда услышала мое предложение, и... это беспокоит меня. Честно говоря, я не думаю, что она скажет «да»

– Если это так, то в чем, по-твоему, причина?

– Ну, я не совсем уверен

Гелиос слабо улыбнулся и тронул черного коня.

Молча наблюдая за ним, Ашувел вздохнул и сам сделал глоток вина.

Ответ напрашивался сам собой, но, похоже, его дорогой кузен не имел ни малейшего понятия.

Именно по этой причине.

На самом деле все просто.

"Она прекрасно осознает свое положение, поэтому даже представить себе не может, что смогла бы быть с ним вместе, вот почему она предпочла бы покончить с этим здесь, чем продолжать любить его, и вместо того, чтобы печально стоять в стороне, наблюдая, как он обручается или женится".

«Тц»

Ашувел мысленно щелкнул языком. Вскоре его глаза, полные жалости, обратились к двоюродному брату.

Основываясь на всех своих действиях до сих пор, Ашувел был уверен, что это, должно быть, любовь. И сам Гелиос не знал о собственных чувствах.

Гелиос также ревновал к Ашувелю прошлой ночью, и то, что чувствовал Гелиос, наверняка не было чем-то легким или непринужденным.

Но вопрос заключался в следующем: должен ли Ашувел помочь Гелиосу осознать свои чувства?

Это был вопрос, на который нелегко было ответить. Гелиос был императором, на плечах которого лежала такая огромная ответственность, и многое было поставлено на карту только из-за его брака.

– Гели, хочешь поспорить? - спросил Ашувел, беря одну из пешек Гелиоса.

– Пари? Ни с того ни с сего?

– Мы всегда заключали пари, когда были моложе, помнишь? Если ты выиграешь, я скажу тебе кое-что важное

– Ты все равно редко выигрывал у меня, Ашувел

Гелиос покачал головой, подумав, что заключать пари было нелепо.

Каждый раз, когда они встречались, они всегда так играли в шахматы, но Ашувел выигрывал очень мало раз.

И не то, чтобы Ашувел тоже этого не знал. Чтобы он ни с того ни с сего предложил пари… Гелиос был немного подозрителен.

– И все же, никогда не знаешь наверняка, Гели

По мере того, как содержимое винной бутылки уменьшалось, игра подходила к своей заключительной стадии.

И победителем, конечно же, стал…

– Шах и мат

Победителем стал Гелиос. Король Ашувела был перевернут.

Признав свое поражение, Ашувел отвернулся от шахматной доски и допил остатки вина.

– На этот раз тоже внушающая победа. Почему ты просто не дашь мне выиграть один раз?

– Потому что ты всегда становишься нетерпеливым ближе к концу. Почти во всех наших играх ты был так близок к победе, но всегда терял бдительность

– Ах, ты хорошо читаешь мои мысли, но ты не знаешь, что чувствует мое сердце, Гели

Ашувел небрежно улыбнулся, откинувшись на спинку стула.

Он не заметил этого раньше, потому что был так сосредоточен на игре, но, похоже, алкоголь наконец-то подействовал на него.

Было бы лучше, если бы Гелиос тоже был хоть немного навеселе. В отличие от бессистемного Ашувела, чья поза сейчас была слишком расслабленной, Гелиос не выглядел даже немного пьяным.

– Итак, что такого важного ты собираешься мне сказать?

Увидев, что Ашувел слегка застыл, Гелиос ухмыльнулся и велел своему кузену поторопиться с разговором.

С другой стороны, улыбка Гелиоса также давала понять, что он знал, что это как-то связано с Серой Попо.

Только что Ашувел расслабленно ухмылялся, но вскоре выражение его лица изменилось.

– Ты достаточно хорошо понимаешь чувства других людей, но, похоже, не разбираешься в своих собственных

– Что ты имеешь в виду?

– Это просто, ты знаешь, у тебя такой вид, будто ты слишком многое скрываешь. Вот так вот

– Не слишком ли расплывчато ты выражаешься? - спросил Гелиос, но в ответ Ашувел просто пожал плечами, как будто в этом не было ничего особенного.

Если бы он был тем, кто сказал «шах и мат», он, возможно, был бы более склонен сказать ему это прямо.

Подперев подбородок рукой, Ашувел испустил вздох, в котором чувствовался слабый аромат вина. Затем он улыбнулся.

– Давай посмотрим, сможешь ли ты разобраться с этим, а я скоро уеду в Королевство Во

Ашувел достал еще одну бутылку вина.

– Давай выпьем еще по бутылочке, хорошо, Гели?

Он наполнил пустые бокалы и провозгласил тост за Гелиоса.

«Звон»

После этого их бокалы еще долго продолжали наполняться.