После того, как они съели мороженое, Сера, Гелиос и близнецы всерьез отправились в путешествие по городу.

Когда они шли по пляжу, подул ветер, принеся с собой запах соленого моря.

Дети, впервые пришедшие на пляж, были поражены одним только его ароматом. Они носились по песчаному пляжу туда-сюда, как маленькие крабы.

На закате они вернулись на виллу и вместе поужинали.

Поскольку они были на берегу моря, обеденный стол ломился от местных деликатесов из морепродуктов. В частности, было одно такое блюдо, в соусе которого были чернила, они такого в императорском дворце никогда раньше не пробовали.

Когда близнецы заговорили — их губы были полностью покрыты чернилами — раздался оглушительный взрыв смеха.

– Эта паста абсолютно черная! Как она называется? Это потрясающе!

– Ферре, у тебя язык абсолютно черный!

– Розе, у тебя тоже совершенно черные губы!

Конечно, Сере все еще было немного неуютно находиться за одним столом с императором, принцем и принцессой, но это был последний раз, когда они могли это сделать.

Чувствуя себя немного наглой, она присоединилась к ним за ужином.

Проблема начала проявляться после того, как близнецов уложили спать.

Казалось, что они забыли об этом, но Сера все еще очень много думала об их возможном расставании.

Накрыв близнецов белым одеялом и вытерев их слюни, Сера внезапно почувствовала себя несчастной.

Когда она закончила вытирать руки, на ее лице появилась грустная улыбка.

– Это один из редких случаев, когда они засыпают так рано

Гелиос мягко произнес это, положив плюшевых кролика и обезьянку рядом с близнецами под одеяло. Близнецы привезли их с собой из дворца.

– Они, должно быть, очень устали, из-за долгой работы. К тому же они целый день бегали по городу

Сера пришла в себя и ответила примерно так.

В последний раз убедившись, что дети спят, Сера отступила назад и села рядом с Гелиосом.

Он некоторое время спокойно наблюдал за близнецами, затем медленно повернулся к Сере.

– Прошло шесть месяцев, не так ли?

– Что?

– То время, когда ты отвечала за Розе и Ферре

– Да. Когда я впервые приехала во дворец, весна только начиналась, но сейчас уже конец лета

Сера прошептала это тихо, чтобы близнецы не проснулись.

– Сначала я подумал, что тебе придется очень нелегко, потому что мои младшие были настоящими хулиганами. И мне было так стыдно, когда в первый же день ты стала похожа на снеговика, из-за муки.

С томной улыбкой Гелиос признался, что это было давно.

Ее первый день был похож на захватывающую церемонию посвящения, и она вспомнила, что во дворце ей пришлось принять ванну, потому что она превратилась в месиво из муки и воды.

И у нее даже возникла нелепая фантазия воспользоваться императорской ванной.

Сера опустила голову, стыдясь этой незабываемой темной истории.

– Всякий раз, когда я думаю об этом, мне хочется спрятаться в мышиной норе, ваше величество

Глаза Гелиоса слегка прищурились, когда он посмотрел на нее. Он издал низкий смешок.

– Ты говоришь об императорской ванне?

– Ваше Величество!

Сера тихо закричала неловко вспоминая это.

– Мм, ням, ням, Сераа...

– Гели оппа...

Вздрогнув от слабых голосов, доносившихся с кровати, Сера быстро обернулась и посмотрела на близнецов.

– Еще одно… Пожалуйста, мороженое. Ням, ням...

– Еще два мороженых, пожалуйста… Мм, ням, ням

К счастью, Розе и Ферре всего лишь бормотали во сне, их глаза все еще были плотно закрыты.

– Шшш! Дети сейчас проснутся

Гелиос шутливо прошептал это Сере, которая снова повернула голову к нему, почувствовав облегчение.

Когда указательный палец замер у его губ, с его губ сорвался тихий смешок.

И в ответ она напустила на себя чопорный вид, пытаясь помешать ему дразнить ее. Однако тихий смех Гелиоса не прекратился.

– В любом случае, я и подумать не мог, что такое может случиться, пока не появились вы, чтобы позаботиться о них, мисс Попо. Они совсем не хнычут перед сном, и к тому же теперь спят очень крепко.

– Потому что они всегда старались не заснуть, ожидая вашего прихода, ваше величество...

– Теперь, когда я думаю об этом, Розе и Ферре, должно быть, сделали это потому, что очень скучали по нашим родителям.

Услышав спокойный голос Гелиоса, Сера подняла голову и посмотрела на него.

На его губах появилась горькая улыбка.

Сера на мгновение заколебалась, и ей тоже стало грустно, просто взглянув на выражение его лица.

Думал ли он об их покойных родителях?

Или он беспокоился о своих младшеньких?

Невозможно понять, что это было, но когда воспоминания прекратились, он, казалось, стал вспоминать, как все было до сих пор.

– Их высочества были слишком молоды. Даже моложе, чем сейчас. Но они ведут себя так храбро, что я, как правило, забываю, что им приходится проходить через такие трудности

Сера мягко и искренне произнесла слова утешения.

Зная о ее намерениях, Гелиос кивнул с теплым выражением лица, таким же теплым, как свет ночного фонаря, падающий на спины детей.

– Это все благодаря вам, мисс Попо. Честно говоря, я понятия не имел, что делать, пока не встретил вас.

– Вовсе нет, ваше величество. Вы были так заняты работой, но если бы у вас было достаточно времени, вы бы руководили ими более мудро, чем я. Вы всегда были добрым человеком, который полон любви и заботы о своих младших

– Тогда я только взошел на трон в качестве императора и не ожидал, что это потребует столько работы. Я знал, почему они продолжали создавать проблемы. Хотя я и знал... ситуация становилась все более серьезной, и у нас оставалось все меньше времени для встреч

Гелиос посмотрел на Розе и Ферре и рассказал о своем опыте.

– Но вы восполнили чувство утраты, которое я не мог восполнить, мисс Попо. Мои младшие следуют за вами так же, как и за мной. Я действительно очень благодарен

На спокойное выражение благодарности Гелиоса Сера ответила безмолвной улыбкой.

В тишине Сера наблюдала за Розе и Ферре, которые мирно спали.

Перед ее глазами проносились воспоминания, и грусть снова охватила ее сердце.

С тех пор, как она впервые встретила их, дети выросли примерно на один палец.

После жаркой погоды и разговора с Гелиосом, который привык к такой погоде.

Время пролетело так быстро, что стало холодно.

Она настолько сблизилась с этой семьей, что они пригласили ее сюда, на императорскую виллу.

Но этот момент был все ближе и ближе…

Пришло время попрощаться.

Сера вернулась в свою комнату, словно сбежала оттуда.

Она подумала, что ей не следует проливать слезы в присутствии Гелиоса, и, хотя ей решительно удалось сдержать слезы, она не смогла скрыть мрачного выражения лица.

Теперь, лежа в постели, она не могла избавиться от меланхолии.

Кровать была такой большой, что лежать на ней одной было неудобно, и даже если бы она ворочалась с боку на бок, все равно оставалось бы так много свободного места.

Это была слишком большая и вычурная кровать со всеми ее украшениями.

Сера в очередной раз была поражена осознанием того, что это ей не подходит.

Простыни, обернутые вокруг ее тела, были мягкими, и ей было тепло, но она все равно не могла заснуть.

– Осталось всего шесть дней

Сера считала на пальцах в темноте, сколько дней осталось впереди. Это было оставшееся время, которое они проведут здесь, на вилле.

Она сжала руки в кулаки, словно пытаясь удержать время, которое ускользало у нее из пальцев, как песчинки.

Сера мрачно усмехнулась, подумав, что Розе и Ферре, скорее всего, поступили бы так же.

Однако в конце ее смеха осталась горечь сожаления.

И что теперь? Не то чтобы я проходила через это всего раз или два. В моей прошлой жизни мне приходилось расставаться с детьми, которых я учила каждый год. Это естественно для учителя. На этот раз тоже всего шесть месяцев

Это была неизбежная реальность для учителя.

Учителю и ученикам пора прощаться примерно в то время, когда они уже успели привязаться друг к другу. Ей не в первый раз приходилось это делать, и это был довольно знакомый опыт.

Однако на этот раз, когда она не была с ними, ей казалось, что весь день тянется слишком долго, и боль, которую она испытывала сейчас, была намного сильнее, чем в другие разы.

– Я думаю, с этим ничего нельзя поделать

Сера прикрыла ладонями разгоряченные глаза, чувствуя, что сейчас действительно заплачет.

Тяжелые мысли, давившие на нее, должно быть, сыграли свою роль, и ее разум постепенно погрузился в пучину тьмы.

Сон все еще не приходил. Напротив, ее разум стал еще больше заполняться мучительными мыслями.

Она еще несколько раз ворочалась с боку на бок, но из-за недосыпания в ее голове воцарился еще больший сумбур.

– Я ничего не могу поделать

На мгновение уткнувшись лицом в подушку, Сера осторожно встала с кровати.

В конце концов, она решила, что ей нужно поднять себе настроение.

Сера накинула легкую шаль, висевшую у кровати.

И медленно вышла на балкон, откуда было видно слабое свечение лунного света.

***

Гелиос еще немного задержался рядом со своими младшими, хотя прошло уже много времени с тех пор, как они окунулись в мир грез. Затем он вернулся в свою спальню.

– Мисс Попо, она... выглядела довольно подавленной

Его младшие открыли Сере свои сердца и хорошо за ней следовали, и это, безусловно, было из-за искренности Серы по отношению к ним. Это был факт, который он знал достаточно хорошо.

Это факт, что ей придется покинуть их, но они наверняка будут опечалены и разочарованы ее уходом, потому что они уже отдали ей большую часть своего сердца.

Сидя на стуле с высокой спинкой рядом с узким столом и глубоко задумавшись, он вспоминал, какой Сера была некоторое время назад.

Выражение ее лица было меланхоличным, и, когда она закрыла глаза, в уголках появился едва заметный блеск.

По отношению к близнецам она, как обычно, была нежной и безмерно трепетной. Наблюдая за тем, как Розе и Ферре рано заснули от усталости, в отличие от любого другого дня, на этот раз она, возможно, чувствовала себя более серьезной.

Ее голубые глаза, когда она спокойно наблюдала за детьми, сегодня вечером светились необыкновенной грустью.

– Возможно, потому что это в последний раз.

После того, как дети отправились спать, они поговорили с глазу на глаз, и ее голос был очень спокоен.

Однако невозможно было не заметить легкую дрожь в ее голосе, когда она вспоминала о прошлом.

Не успел он опомниться, как область вокруг ее глаз уже покраснела. Он не мог не почувствовать грусти.

Его охватило желание обнять ее за стройные плечи, полностью заключить ее миниатюрное тело в свои объятия, но он не мог протянуть руку.

– После последнего раза, когда я хотел помочь мисс Попо, реакция была не слишком положительной...

Глаза Гелиоса, которые до этого момента были закрыты, открылись, и он тихо вздохнул.

Он почувствовал, что задыхается. Как будто что-то сдавило ему грудь.

Это удушающее чувство усиливалось с каждым днем.

Взъерошив волосы, которые мягко блестели в лунном свете, он вскоре поджал пересохшие губы.

Возможно, он чувствует себя так потому, что сожалеет о ее уходе. Возможно, это потому, что он хотел, чтобы она оставалась наставницей Розе и Ферре как можно дольше.

Возможно, он просто хотел удержать Серу во дворце как можно дольше.

Но когда он столкнулся с реальностью, что это невозможно, он уговорил ее поехать с ними сюда, на виллу.

Под предлогом того, что хочет попрощаться.

– Я сказал, что это для моих младших, но, возможно, это потому, что я единственный, кто не хочет расставаться с ней

После того, как Гелиос признался себе в этом, мысли хаотично закружились в его голове.

Но, словно для того, чтобы развеять его тревогу, в открытое окно ворвался холодный ночной ветерок.

Он поднялся со своего места и закрыл окно, но не решился вернуться в постель.

Сон не шел к нему этой ночью, поэтому он решил, что было бы неплохо подышать свежим воздухом.