Розен тренировался в зале боевых искусств в 19:00, когда это случилось. Его кулаки только что были объяты электричеством, а потом оно просто… погасло. Он посмотрел на свои руки и снова попытался активировать свой дух — но тот не отзывался. —Что, черт возьми, происходит?—

С десяток других учеников пережили то же самое и начали паниковать. Тем временем ответственный дуэт находился в своей комнате, осознавая, что они делают, но совершенно равнодушно относясь к бедам других учеников.

—Видишь?— сказал Хайден, поглаживая милую маленькую голову Обжоры. —Твоя способность поглощать кору намного превосходит норму. Это позволяет тебе лишать другие духи коры, и, таким образом, они не могут работать. Вот так мы и победим. А когда мы победим, я найду женщин, которые захотят тебя обнять. Как тебе такой расклад?—

Обжора пискнул и запрыгнул на плечо Хайдена, прижимаясь к его уху. Хайден улыбнулся. Он любил животных и духов — и те, и другие были намного лучше людей.

—Ладно, давай сделаем это снова. Но на этот раз я научу тебя, как направлять её в моё тело. Чем больше мы это делаем, тем сильнее становимся, хорошо?—

Обжора решительно кивнул, а затем ждал, когда Хайден начнет дышать.

Воздух внезапно искривился, когда Хайден без ограничений циркулировал кору. Обжора последовал его примеру, закрыв свои блестящие черные глаза и активировав недавно разблокированное ядро духа. Их сознания связались, и крылатая мышь начала поглощать кору, как громоотвод, притягивающий электричество.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Навык: Ненасытный Поглотитель (Активирован)

Цель: Источники коры окружения.

Статус: Крайняя эффективность.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

—Ладно,— сказал Хайден. —Теперь выпусти эту энергию чистым потоком.—

Обжора послушался, выпуская прекрасный поток коры. Он был настолько плотным, что мог разрушить коряные каналы обычного человека, но Хайден жадно принял его. Затем он очистил его в своём ядре и распределил по своим накачанным мышцам. Кора ускоряла заживление его тела и делала его значительно сильнее. Это вливание обычно было постепенным процессом, но благодаря его превосходному мастерству и маленькому супер-аттрактору Хайден быстро мчался к божественности.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Вливание коры: Скорость [Огромная]

Показатели: Телосложение, Сила [Быстро повышаются]

Текущий статус: Развитие на пути к мастерству.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Люди сразу заметили результаты. На самом деле, реакция на его изменения была настолько агрессивной, что это сводило с ума сестру Кейлин.

Лина промчалась по коридорам, крича: —Если я ещё хоть раз услышу его чертово имя, я сойду с ума!—

Куда бы они ни шли, разговор всегда был об одном человеке: Хайдене Реско. Не имело значения, с чего начинался разговор; он в конце концов приводил к Хайдену. Это сводило Лину с ума, а Кейлин следовала за ней, весело хихикая.

Лина внезапно остановилась, когда услышала интересный разговор.

—Эй, твой дух перестал работать прошлой ночью? Около семи?—

—Да, так и было. Я слышал, это случилось и с Розеном.—

—Серьёзно?—

—Ага. Полагаю, они проводят расследование, чтобы убедиться, что у людей нет… не знаю, как это называется. Чего-то, что крадет кору.—

—Крадет её?—

—Да, что-то в этом роде.—

—Странно… Эй, как ты думаешь, что случилось с Хайденом? Его крыса просто… исчезла, или что?—

Лина закричала и умчалась, а Кейлин неудержимо расхохоталась. Две девушки вылетели из главного здания, Кейлин фыркала и говорила: —Мне жаль! Мне очень жаль! Это просто так…— Она смеялась ещё громче, и Лина бежала быстрее. Вскоре они оказались на тропинке, ведущей к лугу, и Кейлин едва могла держать глаза открытыми. Поэтому она наткнулась на Лину, когда её сестра внезапно остановилась.

—Эй!— рявкнула Лина. —Следи за этим!—

—Извини… Что происходит?— Кейлин осмотрела окрестности и увидела дюжину учеников, стоящих на опушке леса.

—Не знаю. Давай спросим.— Лина подошла к ближайшему мужчине. —Эй. Что происходит?—

Он повернулся к ней и обратно. —О… Гм… Знаешь, тот парень, который…—

—Хайден,— констатировала Лина как факт.

—Да, этот парень. Ну, видимо, он превратился из одиночки в драматического мастера кунг-фу буквально за… день… а теперь он просто…— Он запнулся от смеха. —Не знаю. Он просто выглядит таким серьезным.—

Кейлин нетерпеливо протолкнулась сквозь толпу, но остановилась и покраснела, когда оказалась впереди.

Хайден был в лесу, без рубашки, демонстрируя свое худощавое тело, пока он отрабатывал удары. Ни груди — ни пресса. Он был таким же худым, как предполагала его одежда. Но вопреки тому, как это описывали люди, Хайден не прыгал и не рубил воздух. Он просто был посреди леса, отрабатывая одиночные удары — руки дрожали. Было ясно по реакции его тела, что он никогда не делал этого раньше — но он делал это с абсолютной уверенностью.

Зритель подошел с широкой ухмылкой. —Видите? Он так серьезно к этому относится. Он там, как будто…— Мужчина нанес один удар и закричал: —Вааааа!— и быстро затряс головой, позволяя языку болтаться. Зрители расхохотались.

Кейлин закатила глаза и повернулась, только чтобы увидеть, как Лина смеется вместе с остальными. Плечи Кейлин поникли. —Серьёзно?—

—Что? Это смешно.—

Кейлин фыркнула и ушла.

—Эй!— Лина пошла за ней. —Я понимаю, что он твой парень и всё такое, но серьезно?— Лина ударила и издала: —Вааааа!—

Кейлин остановилась и сложила руки. —Лина, ты чертовски хорошо знаешь, что он делает. Ты делала это всю свою жизнь.—

Лина нахмурилась и тоже сложила руки. —Да, всю мою жизнь. Я не ждала, пока за две недели до судьбоносного турнира сниму рубашку и начну делать это на публике. Он выставляет себя клоуном.—

—О? Он выставляет себя клоуном?— Кейлин усмехнулась. —Как насчет того, чтобы заключить пари?—

Лина серьезно посмотрела на свою сестру. —Какое пари?—

—Не возвращайся сюда семь дней. Если люди всё ещё будут смеяться над ним, когда ты вернешься, я отдам тебе свой эликсир расширения Хоргана.—

Глаза Лины расширились. —Подожди—серьёзно? Просто без слов?—

—Ни звука. Ни отцу—никому. Но ты не сможешь вернуться неделю.—

—А если люди не будут смеяться над ним?—

—Ты должна будешь пригласить его на свидание.—

Глаза Лины распахнулись. —Что? Ни за что!—

Кейлин хихикнула. —Я просто шучу. Он мой, так что это не обсуждается. Но всё равно возвращайся, думаю, ты будешь удивлена.—

Лина стиснула челюсти. —Я не могу понять, серьезно ты или нет… Неважно.— Она повернулась и умчалась.

Кейлин была серьезной. Нет, Хайден не был её, но она была серьезной по поводу пари. У неё было ощущение, что он настоящий — и если так, она надеялась, что его история поможет Лине исцелиться.

Лина всегда была той, кто заступался за людей, когда они были детьми, но её больное ядро серьезно подорвало её уверенность. Это заставляло Лину чувствовать себя неполноценной, несмотря на то, что ни одна из сестер не была бы Рифтером. Лицензия на рифт даже не была необходима — это была просто формальность — но Лина сосредоточилась на этом, потому что контраст между близнецами был настолько разительным. Кейлин могла управлять подавляющими водными духами; Лина вообще не могла использовать ни одного. Это было психологически травмирующим, и теперь она вымещала это на людях.

Лина шла по плохой дороге — и Кейлин ничего не могла с этим поделать.

Но потом появился Хайден.

Хайден не использовал духов. Он отказался открывать свои врата и отклонил боевой дух ранга C в пользу знаменитого бесполезного питомца-духа. Вместо этого он сосредоточился на боевых искусствах — специализации Лины. Он тренировался и практиковался — как и она. Теперь он быстро становился популярным просто потому, что высовывался.

Конечно, ученики смеялись над ним — но это не было негативом. Это было приправлено интересом, и вскоре это укрепится. А если Хайден победит? Это дало бы сигнал Лине, что она может стать популярной и победить без духа. Во всяком случае, такова была надежда.

Кейлин просто хотела вернуть свою сестру — ту, добрую. Она возлагала надежды на Хайдена, чтобы тот помог ей.

Хайден не был таким благородным. Далекий от помощи кому-либо, он собирался забрать всю кору в крошечном кампусе.

Было без пяти минут семь вечера, время, которое он выбрал для вливания. Обжора возбужденно сидел на его плече.

—Ладно, Обжора,— сказал Хайден, садясь. —Пришло время поесть.—

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Навык: Ненасытный Поглотитель (Активирован)

Цель: ВСЯ КОРА в локации "Кампус".

Предупреждение: Обнаружено чрезмерное истощение ресурсов.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Три дня спустя Розен был в зале боевых искусств, вымещая своё разочарование на манекене, усиленном корой. Он кричал и бил его по лицу, чередуя кулаки между словами.

—Даже. Когда. Он. Выставляет себя клоуном. Он. Популярен!—

Розен пинком оттолкнул манекен, но тот самостоятельно выправился. Это его взбесило, и он ударил его сильнее. Тот снова поднялся, он ударил его с жестокой силой, но тот снова отскочил.

—Ты, сукин сын!—

Розен обмотал кулаки электричеством, готовясь оставить на упрямом уродце свирепые фигуры Лихтенберга, но прежде чем он ударил — электричество внезапно исчезло.

Он мгновенно посмотрел на часы — и закричал.