Их лидер был красавчиком, дизайнерским ребенком. У него были длинные черные волосы, собранные в хвост, и ослепительная белая улыбка. Он явно не был обычным хулиганом; он был воплощением идеи Цифровой Вселенной об элите, и его глаза были прикованы к Лине.

Его звали Розен.

— Эй, Лина. Снова застряла в патруле по прыщам?

Лина покраснела.

— Не смотри на меня так. Лорикс приказал мне привести его.

— Ясно, ясно... Этот парень, должно быть, совершил что-то ужасное, раз компенсирует это такой... — Розен оглядел Хейдена с ног до головы, — ...благотворительностью.

Хейден перевел взгляд с одного на другого.

— Есть причина, по которой я участвую в этом разговоре?

Лицо Розена сложилось в странные углы.

— Прошу прощения, что?

— Я спросил, почему вы преградили мне путь. Потому что, если я нужен вам как реквизит для вашего флирта... это жалко.

Розен повернулся к своим друзьям, чтобы убедиться, что он правильно расслышал Хейдена. Их выражения лиц совпадали с его собственным.

— Я не могу поверить... — Розен усмехнулся. — Хейден Рескко, низший из низших, называет меня жалким...

— Я — низший из низших? — Хейден посмотрел на эмблему на одежде Розена. — Мы же в Галме, верно? Галма? Место, куда отправляются рожденные с ядром, когда их отвергли правительственные университеты?

Термин рожденные с ядром относился к людям, родившимся с ядром — органом, необходимым для дыхания газом, известным как кора. Ядра не только делали людей физически превосходящими, но и позволяли им содержать в себе мутуалистических эндосимбионтов с, казалось бы, сверхъестественными способностями. Симбионты назывались духами, и они давали людям силу сотрясать миры.

Рожденный с ядром не было уничижительным термином, но элита всегда находила альтернативные названия для тех же черт. Так что слова Хейдена подразумевали, что Розен не лучше обычных людей — и это заставило его сжать кулаки.

— Что? — спросил Хейден. — Ты думал, твое ядро делает тебя особенным?

Розен уперся ногой и потянулся к Хейдену, но тот уклонился одним шагом, отправив Розена спотыкаться вперед. Когда Розен развернулся для атаки, он увидел девушку, бегущую к ним трусцой. Судя по его восторженному выражению лица, она была знаменитостью.

Как Хейден позже узнает, Кайлин Иска была разнояйцевой сестрой-близнецом Лины. Они были похожи, но ее волосы были светлее, а глаза — карими, а не голубыми. Должно быть, родители выбрали более мягкий образ, когда редактировали ее гены.

Кайлин подняла брови, глядя на Розена, а затем посмотрела на Лину.

— Ты опоздала.

— Я знаю, — заныла Лина. — Я вышла рано, но...

— Этот идиот задержал тебя?

Взгляд Лины был прикован к Хейдену, поэтому она сказала:

— Ага, именно.

Она подняла глаза и увидела, что Кайлин смотрит на Розена.

Розену потребовалась секунда, чтобы осознать оскорбление, и затем он сказал:

— Подожди! Я не задерживал её. Я просто...

Громко прозвонил колокол. Кайлин посмотрела в сторону звука и сказала:

— Идем, мы серьезно опаздываем, — и потащила Лину за запястье.

Розен увидел красный светящийся браслет и повернулся к Хейдену.

— Ты записывал меня?

Хейден поймал взгляд на красном запястье Лины. Так вот что это значило.

— Ты подстроил это, да? — потребовал ответа Розен. Он сделал шаг вперед, но замер, когда увидел леденящий взгляд Хейдена.

Розен отступил.

— Что ты...?

Хейден шагнул ему наперерез.

— Мы опаздываем. — Затем он послал друзьям Розена предупреждающий взгляд. — Так что не прерывайте меня.

Убедившись, что они поняли намек, Хейден продолжил подъем на гору без сопротивления.

Церемония проходила на лугу из его воспоминаний. Множество сцен было воздвигнуто для будущих турниров, они были окружены холмами, на которых стояли студенты.

Хейден увидел человека на сцене, которого узнал. Он не мог вспомнить, кто это был, но помнил его телосложение бывшего военного и пыльно-коричневую стрижку "ёжиком". Он выглядел так стандартно и при этом так знакомо. Это расстраивало Хейдена.

Лина точно знала, кто этот мужчина. Это был Лорикс Раскин, президент Галма Ремедиал. Он был важной персоной, но ей было наплевать. Она была слишком занята, выслушивая наставления сестры.

— Только не говори мне, что тебе нравится этот парень, — сказала Кайлин, посылая косой взгляд в сторону Розена.

— Конечно нет! — поспешно ответила Лина. — Я думаю, Розен — свинья.

— Тогда почему выглядело так, будто вы с ним закадычные друзья?

— Мы не закадычные друзья. Просто... нас обоих бесит, что мы застряли, присматривая за... ним.

Лина едва заметно кивнула в сторону Хейдена.

Кайлин подняла бровь.

— А что с ним не так? Мне показалось, он довольно крут.

— Ты думаешь, он крутой?

— Да. Он осадил этого идиота как босс.

Лина в замешательстве повернулась к Хейдену и обнаружила, что тот смотрит на сцену с равнодушным выражением.

— Ну да, наверное. Но он обычно не такой. Он всегда такой...

— О-о, — прервала Кайлин. Лорикс смотрел прямо на неё. — Мне пора. Поговорим позже.

Лина смотрела, как Кайлин присоединяется к персоналу турнира, а затем перевела внимание на Хейдена.

Ошиблась ли я в нем? — подумала она.

Лина искренне поразмыслила над этим и пришла к окончательному выводу...

Нет.

Хейден был так же плох, как она думала, если не хуже. Он был отвратительным, асоциальным, слабым и трусливым. Он был подхалимом — червем, который прятался в кабинете президента. Одно лишь сопровождение его превратилось в странный ритуал унижения, так как Хейдена все презирали за уклонение от тяжелого труда. И хотя ее таскали по грязи просто за то, что она ходила с ним, Хейден никогда не был благодарен. О нет, он никогда не был благодарен. Ни ей, ни кому-либо еще. Он был просто угрюмым, резким и грубым — в таком порядке.

Лина имела право ненавидеть людей, и Хейден был в два раза более ненавистным, чем требовалось, чтобы его ненавидеть. Это была честная, как перед богом, правда.

Должно быть, встал не с той ноги или что-то вроде того.

Хейден действительно встал не с той ноги — и он был на самом деле раздражен. Он проснулся меньше часа назад, и каким-то образом уже нажил двух врагов просто проявив зрелость.

Хейден заметил предупреждающий взгляд Розена и подавил желание закатить глаза. Я не могу воспринимать это всерьез, подумал он.

Было ощущение, что он зашел в детский сад, и от него ожидают, что он вольется в коллектив. Это было унижением, которое он отказывался терпеть, поэтому он проигнорировал осуждающий взгляд Розена и стал ждать начала церемонии.

Лорикс подошел к микрофону. Он поднял руку, и толпа затихла, погрузившись в глубокое молчание. Каждый мог почувствовать важность речи еще до того, как она началась. Затем он заговорил.

— Каждый год разломы становятся чаще... но количество людей, закрывающих их, остается прежним. Рожденные с ядром редки, а те, кто достаточно талантлив, чтобы владеть духами, встречаются еще реже. Те, кто готов встретиться со смертельными зверьми внутри разломов — еще реже. И когда не хватает талантливых рифтеров, разломы прорываются, извергая инопланетных зверей и формы жизни в наши города.

— Вы читаете об этом каждый день, вы, вероятно, видели видео. Но для вас это мало что значит. Вы не переживали это. Вы не видели, как звери рвут города на части или как инопланетные растения распространяют болезни. А я видел. Когда я был рифтером, я видел больше таких сцен, чем мог сосчитать, и я отказался видеть их впредь.

— Вот почему я начал эту программу: чтобы дать смелой, талантливой молодежи ресурсы и возможности поступить в академии рифтеров. Некоторые из вас не могли позволить себе обучение; другие провалили вступительные экзамены. Несколько были исключены и хотели второго шанса. Какова бы ни была ваша история, вы посвятили себя году тяжелого труда, тренировок и учебы. Теперь вы будете вознаграждены.

— Сегодня вы получите свой первый катализатор. Те, кто успешно разблокирует свое ядро, получат духа. И как только вы пройдете обучение со своим духом, мы отправим вас на вступительные экзамены. Это ваш первый шаг — день, когда начинается ваше путешествие!

Никогда раньше Хейден не слышал таких ироничных аплодисментов. Он задался вопросом, аплодировал ли он тоже тогда, когда они объявили, что будут калечить ядра. Вероятно, да. От этой мысли у него побежали мурашки.

— Но не расслабляйтесь, — предупредил Лорикс. — Если вы обожжете свои врата неправильно, вы никогда не станете рифтером. Вы даже можете получить осложнения со здоровьем. Так что отнеситесь к этому событию серьезно. Понятно? — Он окинул взглядом их решительные лица. — Понятно. Теперь, когда с этим покончено... пусть Жжение начнется!

Возбужденные студенты разбрелись по лугу, садясь на траву, пока инструкторы ходили вокруг, помогая им.

Хейден отошел в конец, надеясь избежать внимания. К его досаде, Розен последовал за ним.

— Я могу тебе помочь? — спросил Хейден.

— Нет. Я просто хочу быть в таком месте, откуда смогу наблюдать за твоим провалом.

Хейден повернулся к нему.

— Если ты ставишь наблюдение за чужим провалом выше собственного успеха, тебе не стоит удивляться, что ты находишься в исправительном трудовом лагере.

Глаза Розена вспыхнули яростью. Он огляделся, вероятно, надеясь, что никто не следит за ним. К несчастью для него, Кайлин следила, поэтому Розен фыркнул и сел.

Хейден последовал его примеру.

Двое сидели в тишине меньше минуты, прежде чем Розен сказал:

— Я здесь не из-за отсутствия навыков, ты, червь.

— Значит, дело в поведении? — спросил Хейден. — Это еще хуже.

Розен затрясся от гнева.

— Просто заткнись.

Хейден повиновался. Он сидел в тишине, наблюдая за инструкторами, ходящими вокруг со светящимися цветами. Каждый цветок содержал специфический узор коры. Как только кто-то "выжигал" этот узор в "основных вратах" своего ядра, это усиливало скорость и мощь их ядра.

Цветы содержали идеальный узор — но он был неполным. Использовать его было все равно, что иметь руку с двумя пальцами и большим пальцем; это лучше, чем не иметь рук вообще, но это усложняло жизнь. Хейден преодолел это ограничение частично запретными методами, но это стоило ему повреждения ядра.

Он больше не совершит эту ошибку.