Заметка от Phantom Cat

Синопсис

Хейден шагал по Фиолетовой реке, и с каждым шагом воды расступались перед ним. Издалека это казалось простой переправой, но любой, кто подошел бы ближе, увидел бы, как дно реки буквально вдавливается под его ногами в кратеры. Он вспомнил слова бога, сказанные с того берега, когда Хейден и более сотни других полубогов пришли сюда, чтобы переправиться.

Эта река отделяет землю смертных от царства богов. Если вы думаете, что переход будет легким, вы глупцы. Гравитационное давление увеличивается с каждым шагом, и если вода коснется вас, ваше тело рассыплется в пыль. Поэтому, чтобы пересечь ее, ваши духи должны работать сообща, раздвигая реку, пока вы в одиночку выдерживаете этот вес и давление.

Все погибли, кроме Хейдена. Он помнил, как их мышцы растворялись, оставляя лишь обвисшую кожу на костях, прежде чем река поглощала их целиком. Он использовал этот кошмарный образ как топливо, чтобы двигаться дальше.

Внезапно глубокая вода расступилась, открывая взору маленького мальчика, сидящего на берегу с виноватой улыбкой.

— Это бессмысленно, мистер, — сказал ребенок. — Десятый шаг сильнее, чем весь путь, который ты уже прошел. Ты не выживешь в этом теле.

Он слышал это много раз раньше. Перед испытанием его бывшая возлюбленная пыталась его остановить.

Хейден, говорила она. Тебе нужно десять духов, чтобы пересечь реку, а у тебя только девять; тебе нужна божественное телосложение, чтобы выдержать давление, но твое тело остается смертным. Ты стал полубогом вопреки этим ограничениям, но это испытание для становления богом. Если ты проигнорируешь правила, ты умрешь.

Хейден слышал те же сомнения, когда пытался стать Бессмертным, а потом снова, когда стремился стать полубогом. Теперь он бросил вызов реке вместе с полубогами, у которых было по десять духов и божественные тела, и он был единственным, кто остался стоять на ногах.

Поэтому он не ответил ребенку. Вместо этого он сделал десятый шаг и стиснул зубы, когда вес планеты рухнул ему на плечи. Дно реки прогнулось, вода покачнулась, и брызги упали опасно близко к его коже. К изумлению мальчика, Хейден устоял и поднял ногу для следующего шага. Лицо ребенка вытянулось от удивления, но Хейден успешно завершил шаг и снова выдержал возросший вес.

Мальчик внезапно убежал. Через пятнадцать минут, когда Хейден закончил свой шестой шаг, оставаясь всего в восьми футах от берега, мальчик вернулся с мужчиной с длинными седыми волосами и обветренным лицом.

— Дедушка, ты разве не можешь что-нибудь сделать?

Старик нахмурился.

— Не могу. Это испытание нужно пройти в одиночку.

— Но он же заслужил это!

— Я знаю... Жестокость жизни не знает границ.

Хейдена возмущала их жалость. Он закричал и сделал еще один шаг. Давление снова удвоилось, и его кости треснули. Его ядро кричало. Вода начала переливаться через край. Он больше не мог двигаться.

Хейден достиг точки, где его навыки и несокрушимая воля не могли преодолеть физическую реальность. Будь у него божественное тело и десятый дух, он прошел бы испытание с легкостью. Но у него их не было, и ничто, что он мог бы сделать за следующие пятьдесят тысяч лет, не изменило бы этого. Это было его последнее испытание, и оказалось, что упорного труда и таланта действительно недостаточно.

Он потерпел неудачу, но вместо того чтобы сдаться, слился со своими духами, чтобы сделать один последний шаг и почтить их наследие. Хотя духи были немыми и простыми, они передали свою волю к победе, поэтому он заявил, что у них будет последний триумф — холодный, вызывающий акт перед лицом непреодолимых обстоятельств.

К удивлению старого бога, Хейден успешно сделал шаг, оказавшись всего в четырех футах от берега, прежде чем вода обрушилась на него.

Внезапно вода остановилась, замерев во времени. Атмосфера исказилась и стала вязкой, оставив сверкающие капли воды висеть вокруг Хейдена подобно звездам.

— Молодой человек, — сказал старик. — Позволь мне спросить тебя кое о чем.

— Что... это? — спросил Хейден мысленно. В застывшем состоянии времени он не мог двигаться, но также не чувствовал давления или боли. Это позволяло ему мыслить ясно.

— Ты бы рискнул своей душой ради второго шанса?

— Что ты имеешь в виду?

Мужчина поднял руку, и из его ладони вылетела золотая бабочка, оставляя за собой гипнотические остаточные изображения.

— Я могу даровать тебе второй шанс, привязав твою душу к этому берегу, а затем отправив тебя назад во времени. Но если ты не сумеешь забрать свою душу до смерти, ты потеряешь ее навсегда.

— Если это единственные условия, я принимаю.

— Не спеши. Этого нельзя сделать без последствий. Если ты согласишься, законы причинности будут незаметно вмешиваться во вселенную, пытаясь остановить тебя. Конечно, это не лишит тебя твоей естественной удачи и не помешает достичь целей. Но это сделает твое путешествие существенно сложнее, особенно когда ты достигнешь важных поворотных моментов.

— Просто для ясности: ты говоришь, что причинность не сделает меня неудачником и не лишит вещей, которые я бы получил в ином случае?

— Именно. Причинность вмешивается через редкие провоцирующие инциденты — события, которые сводят людей вместе в определенное время, обстоятельства и недопонимания. Это не влияет напрямую на тебя или окружающих.

Хейден мысленно усмехнулся.

— Тогда я согласен.

— Ты уверен? Будет трудно.

— Пусть будет трудно. Если причинность хочет остановить меня... пусть попробует.

Старик рассмеялся и выпустил дух бабочки. Она вошла в лоб Хейдена, вызвав у него глубокое чувство головокружения, так как бабочка украла его душу. Затем дух покинул его голову и приземлился на маленький цветок, вплавившись в него. Хейден почувствовал, как это связывает его с Риакой — землей богов.

Каким-то образом, благодаря странному переплетению судьбы, Хейден перебрался через реку. Это заставило его победно ухмыльнуться.

Старик коснулся цветка и странно улыбнулся.

— Интересно... Слушай, молодой человек. Я пожертвую многим, чтобы сказать тебе это: великая сила существует в твоем первом пространственном измерении.

Мужчина значительно постарел, просто произнеся это, что доказывало: вмешательство во время имеет свою цену.

— Это всё, что я могу сказать. У тебя есть тысяча лет, чтобы вернуться. Я буду ждать.

Бог щелкнул пальцами, и река обрушилась на Хейдена, поглощая его целиком.

***

Очнувшись, Хейден почувствовал себя неизмеримо слабым. Кости ощущались хрупкими, как стекло, и он боялся, что одно падение разобьет их. Логичное чувство, учитывая, что он только что переломал все кости в Фиолетовой реке.

Или нет?

Он вспомнил разговор со стариком, встряхнулся и взглянул на солнечный свет, льющийся через окно.

Сканируя окружение, он почувствовал смесь дежавю и ностальгии.

Почему это выглядит так знакомо? — подумал он. Это моя прошлая жизнь?

Бог сказал, что отправит Хейдена назад во времени, но не уточнил, когда и куда. Очевидным временем было бы до того, как он искалечил свое ядро. Если так, то это было пять тысяч лет назад. Логично, что он ничего не помнил в деталях.

Хейден с удивлением обнаружил, что может ходить, учитывая, насколько слабым он себя чувствовал. Он также увидел плакат женщины в доспехах на стене и смог прочитать слова на нем.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Продолжай Восхождение

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Кажется, это тело помнит, как читать и функционировать.

— Давай проверим... — сказал он вслух. — Джалино мака тиана...

Похоже, я могу говорить на обоих языках. Какое облегчение.

Хейден осмотрел комнату в поисках одежды и нашел оранжево-белую униформу, аккуратно сложенную на столе. На груди была эмблема в виде кирки и листа. Слова под ней гласили:

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Галма Ремедиал

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

В памяти всплыло мутное воспоминание о том, как он использовал цветочный катализатор на лугу. Вокруг были студенты в такой же оранжево-белой форме.

Похоже, я помню хотя бы то место, которое меня искалечило...

Хейден нашел раковину, чтобы попить и умыться. Он пил с наслаждением, но замер в тот момент, когда коснулся своей кожи. Он резко выпрямился и уставился на себя в зеркало.

У Хейдена не было ни времени, ни поэтического таланта, чтобы описать то убогое создание, которое он увидел. Лицо было болезненным, покрытым густыми красными буграми с белыми верхушками, а костная структура, казалось, была вылеплена богом, который находил садистское удовольствие в несовершенстве. Хейден отказывался верить, что это... нечто перед ним было им самим в молодости.

Мне нужен очищающий эликсир, — подумал он. — Немедленно.

Внезапный стук вывел его из транса.

— Хейден! Жжение скоро начнется!

Слова женщины поразили его как молния. Он уставился в зеркало, пытаясь переварить ситуацию.

Он отправил меня обратно в тот самый день, когда это случилось, — подумал он. — У меня действительно есть второй шанс.

— Хейден! — закричала женщина. — Клянусь богом, если мы опоздаем, я скормлю тебя Розену.

Растерянное выражение Хейдена сменилось бесстрастной маской. Он не любил угроз.

— Дай мне минуту, — сказал он леденящим тоном. — Я переодеваюсь.

— Ладно... — ответила она нерешительно. — Только поторопись.

Хейден переоделся в униформу и открыл дверь. Женщина, которая ждала его, отступила на шаг, увидев его.

— Эй, что с тобой случилось?

Ее реакция его не удивила. Можно было понять эмоции, зрелость и темперамент человека с первого взгляда — а он держался с абсолютной уверенностью в себе. Это, похоже, встревожило её, что было признаком того, что она привыкла видеть его послушным. Возможно, она была даже недоброжелателем, но это не имело значения.

Женщина, которую он вскоре узнает как Лину Иска, была не более чем ребенком — девятнадцать лет от силы, а Хейден был бесконечно терпеливее к детям, чем к взрослым. Вот почему он не отругал ее и не прогнал.

Тем не менее, бдительности он не терял. Черты Лины были неестественно идеальными. В Цифровой Вселенной это сигнализировало о том, что богатые родители генетически спроектировали её. И не было никого опаснее незрелых детей с влиятельными родственниками. Особенно тех, кто был уникален — а Лина Иска была по-настоящему особенной.

Хейден понял это в тот момент, когда увидел, как кора вливается в её ядро. Аугментор... подумал он. Какая редкость.

Лина нервно поерзала.

— Чего уставился?

— Ничего, — ответил он.

— Ты ведешь себя странно. Знаешь что? Неважно. Нам нужно идти!

Лина зашагала прочь из деревянного здания, увлекая их в лес.

Хейден изучал окрестности с изумлением.

Эта вселенная сюрреалистична... — подумал Хейден.

Он так долго жил в Элизиане — альтернативной вселенной — что забыл о своей оригинальной.

Массивный космический корабль сидел на вершине горы, окруженный шаттлами поменьше. Датчики движения мерцали светом, пока они шли, и все встречные носили браслеты на запястьях. Вскоре он узнает, что эти браслеты подключались к нейронным имплантам, позволяя людям выходить в интернет, записывать видео от первого лица или совершать телепатические звонки. Все эти функции управлялись чипом внутри мозга; браслеты просто светились разными цветами, показывая, что делает пользователь. Система была нужна, чтобы люди не думали, что у пользователя инсульт, когда тот пялился в пустоту.

Хейден взглянул на браслет Лины.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Статус: Красный свет

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Он не знал, что это значит, поэтому переключил внимание на окружение.

Лес мало что раскрывал, но небо говорило о многом. Было три дневных луны, что подтверждало: он на Хелине, планете, где разместится величайший великий разлом в истории Цифровой Вселенной. Это был тот самый разлом, о котором говорил старик — разлом с огромной силой — силой, необходимой Хейдену, чтобы стать богом. Учитывая, что сегодня церемония сожжения, у него было всего два месяца на подготовку.

Три парня внезапно преградили путь Хейдену, вырвав его из раздумий.