Мисен метнулся вперед с медленным ударом. К его шоку, Хейден не только легко его заблокировал, но и сделал это чисто. Мисен был озадачен такой ловкостью, поэтому тут же нанес удар другой рукой.

Безупречный блок.

Хук, джеб, удар ногой. Его сердце трепетало в сбитом с толку страхе, пока его удары блокировались в быстрой последовательности.

Это не были блоки человека, который практиковал удары в лесу пару недель — это были блоки тренированного бойца с годами опыта!

Мисен подсознательно увеличил давление. Он пустил в ход локти, апперкоты, удары сверху — бэкфисты. Он бил по бедрам, сбоку, по голеням — всё подряд.

Его разум заглушил ревущие крики, оставив лишь стук собственного сердца, грохочущего как гром. У него появилось туннельное зрение, и он потерял ориентацию в пространстве.

А потом — это случилось.

В какой-то момент в шквале ударов Хейден шагнул в сторону, открывая самый край сцены. Мисен попытался скорректироваться, но когда он повернулся, то потерял равновесие и оступился с края — завершая матч.

Он упал лицом в пятно растительности, испачкав нос с резким свежим запахом разорванных листьев. Этот запах разбудил его, и он вдруг услышал восторг толпы. Мисен почувствовал абсолютный стыд, и стало только хуже, когда Хейден подошел, усиливая ликование.

Ты уже выиграл... подумал Мисен. Не делай хуже.

Хейден проигнорировал его безмолвные мольбы и протянул ему руку.

— Слышишь это? — спросил он.

Мисен прислушался и услышал, как кто-то сказал: «Это так круто!». Он повернулся и заметил, что люди не смеялись. Они с нетерпением ждали, когда он примет руку Хейдена.

— Эм... что происходит? — спросил Мисен.

— Твоя добродетель просочилась наружу, — сказал Хейден. — А теперь давай — люди ждут.

Мисен принял руку Хейдена, и толпа заревела. Он встал, а затем, без особой причины, поднял руку, и толпа взорвалась одобрением. Тогда он сказал: — Я позволил ему выиграть! — и расплылся в улыбке.

Смеющиеся студенты приветствовали его возвращение как короля, и это ощущалось... хорошо.

Было отстойно, что ему придется ходить в Гальму еще год — но это было также своего рода облегчением. Если бы он выиграл, ему пришлось бы драться с Розеном, и он бы проиграл. Не потому что он был хуже в боевых искусствах — а потому что его дух был слаб по сравнению с духом Розена. Но теперь? Мисен сможет увидеть, как Хейден выбивает этому засранцу зубы. Это более чем того стоило!

2.

Фестиваль Искупления был уже не серией турниров — это был дух времени — место и время, имевшее собственный дух, душу и культуру. Все хотели быть правыми, восстать против злодея и восторжествовать над ним. Так что они трубили во все горны, поддерживая Хейдена, когда тот выигрывал матч за матчем, и обрушивали ядовитую ненависть и «бу» на Розена, когда тот делал то же самое. Чем больше побеждал Хейден, тем более порочным становился Розен, пока не стал полноценным злодеем, и никто не мог дождаться, чтобы увидеть, как Хейден прикончит его.

К чести Розена, он не был слабаком. Несмотря на стремление студентов травмировать его, он всё же добрался до финала целым.

Мисен проверил время после того, как Розен закончил последний матч, и закричал.

— Время ещё есть. Бейся! Бейся! Бейся! — Он потряс кулаком, и остальные присоединились к скандированию.

Розен не мог быть более несчастным. Все потратили турнир на то, чтобы сломить его волю и сражались с ним только для того, чтобы нанести урон. В противоположность этому, Хейден был их чемпионом, и на нем не было ни царапины.

— Вы не можете так поступить, — пожаловался Розен, держась за колени. — Люди саботировали меня без остановки. Хотя бы подождите до завтра.

— И че? Позвонишь своему папочке?

— Заставь его драться!

— Бейся! Бейся! Бейся!

Студенты заглушили его мольбы чистой ненавистью. Выбора не было: ему пришлось драться.

— Мы можем отложить это, — заметил Лорикс, давая Розену надежду. — Это даст мне время проверить Хейдена на допинг — и расследовать пару вещей.

Красное потное лицо Розена потеряло цвет, когда толпа начала качать руками и орать: — Давай! Давай! Давай!

— Ну? — строго спросил Лорикс. — Тебе решать.

Розен стиснул зубы.

— Ладно, я буду драться. Но когда я проиграю, это будет не из-за Хейдена. Это будет из-за всех людей, саботи...

— Дай ему отдохнуть, — сказал Хейден со скучающим выражением лица. — На самом деле, исцелите его и дайте ему допинг. Я не хочу слышать ни одного оправдания, когда это закончится.

Розен не слышал даже собственного сердца из-за кровожадной толпы.

— Я разрешаю это, — сказал Лорикс. — Матч будет отложен на час, чтобы позволить обеим сторонам отдохнуть и получить исцеление. Так что отдыхайте — встретимся через шестьдесят минут.

Кейлайн взвизгнула и бросилась к сестре.

— Ты видела это?

— Да, это было... круто... или типа того.

— Правда? Теперь ты должна выиграть свой турнир, чтобы мы все смогли...

— Пускать слюни на Хейдена? — Лина закатила глаза и пошла дальше.

— Я хотела сказать, ходить на двойные свидания, когда ты найдешь парня.

Лина развернулась к ней.

— Ты серьезно? Типа серьезно-серьезно?

— А что? — Губы Кейлайн изогнулись в ухмылке. — Тебя это заставило бы ревновать?

Лина издала громкий звук «гах» и зашагала прочь. Когда Кейлайн догнала ее, Лина сказала:

— Перестань ходить за мной. Люди могут подумать, что я тебя знаю!

Пока Кейлайн терроризировала сестру своими очень серьезными планами, Хейден встречался со своими фанатами. Как лидер, он знал, когда нужно признать лояльность последователей, поэтому общался с ними, пока Глоттон перелетал на руки студенткам. Это продолжалось тридцать минут, пока Розен заканчивал лечение.

Как только Розен вышел от целителей, он подошел к Хейдену и тайно кивнул в сторону леса.

Хейден закатил глаза и направился к общежитиям. Розен изменил курс и перехватил Хейдена на публике. Сцена мгновенно собрала толпу, но Розен был слишком в отчаянии, чтобы обращать на это внимание. Он по крайней мере активировал устройство, заключившее их в цифровой барьер приватности. Хейден видел панику толпы, но не мог их слышать. Они пытались прорваться внутрь, но Хейден поднял руку, чтобы остановить их. Затем он стоически завел руки за спину и произнес:

— Да?

Розен замкнулся, проглотив слова.

— Как бы мне ни нравилось пялиться на онемевших антагонистов, я довольно занят, — сказал Хейден. — Так что, если тебе нечего сказать, я пойду.

— Погоди! — Розен схватил Хейдена за руку, но отпустил, увидев хищный взгляд Хейдена. Он сглотнул и продолжил. — Слушай, всё сложно. Окей? Если я снова не попаду в Джуноликс, мой отец обрушит адский огонь на тебя, на это место — на всех. Это не шутка.

Хейден посмотрел на него безучастно.

— И?

— Что значит «и»? Ты вообще понимаешь, что случится? Он разрушит твою жизнь.

— Мелкими расследованиями и судебными исками?

— Ты тупой? Нет! Он узнал о тебе вчера и мгновенно подал иски. Ты можешь вообще осознать, что он сделает, когда у него будет время подготовиться?

— Он... добьется моего отчисления? Не вижу, чем это хуже, чем вообще не поступить.

Розен рассмеялся.

— Кажется, ты всё еще не догоняешь. Мы не говорим об отчислении. Будет хуже.

Хейден фыркнул.

— Нет ничего, что я презирал бы больше, чем гиперболы.

— Это не гипербола! Окей? Мой отец... — Он незаметно приложил указательный и средний пальцы к груди. Взвел большой палец как курок пистолета и опустил его.

Хейден посмотрел на него с насмешкой.

— И я должен в это поверить?

Лицо Розена скривилось.

— Знаешь что? Ладно. Но я бы прикрыл спину, потому что это не шутка. Ты бы видел, что он сделал со стипендиатом, который настучал на меня в Джуноликсе. Он подбросил ему запрещенку, а потом устроил рейд у него дома. Это было мелкое обвинение, но отец упек его в тюрьму. Всего на шесть месяцев — но его карьере рифтера? Конец. Он даже работу не найдет. Это было с тем, кто не взял вину на себя — что он сделает с тобой, если это видео выйдет наружу?

Хейден убрал руки из-за спины, показывая красный огонек на браслете.