Кариан нахмурила брови, гадая, серьёзен ли Хайден или намеренно шутит. Тот факт, что он после этого не улыбнулся, был зловещим знаком. —Интересно…— пробормотала она, откидываясь на спинку кресла. —И ты думаешь, что это просто… сработает?—

—Это единственное, что работает,— ответил он.

—Пока их родители не ответят взаимностью.—

—А потом я найду родителей кого-нибудь ещё, чтобы те ответили взаимностью.—

—Ты делаешь это таким простым.—

—Мисс…— Он прочитал её имя на бейджике. —Рэйна. Ничего не просто. Всё дело в мастерстве и воле. И будет ли это легко, трудно, сложно, приятно или непопулярно — я это сделаю. Есть у вас другие вопросы?—

Кариан мрачно усмехнулась и нажала кнопку «пройти» в его отчёте. —Приятного письменного экзамена.—

Когда Хайден ушел, Кариан перечитала его отчёт, особенно детали Фестиваля Искупления в Галме. Она положила свой планшет и усмехнулась. —Хорошо…— Казалось, её год в Юноликсе всё-таки не будет совсем скучным. Она повернулась к двери. —Следующий!—

Пока Кариан проводила собеседования, Хайден готовился к письменному экзамену. Он сидел за столом, терпеливо слушая инструктора, которая заканчивала давать указания.

—У вас есть два часа, чтобы ответить на вопросы, насколько это возможно,— сказала она. —Можете начинать.—

Хайден поднял руку.

Она повернулась к нему. —Что?—

—Я не могу печатать или писать достаточно быстро. Могу ли я подключить мысль к тексту к этому…— Он поднял планшет. —Устройству?—

Рядом тестировщики прикрыли рты, чтобы подавить смех.

Экзаменатор подумала, что он шутит, но глаза Хайдена не смеялись. —Конечно, можешь.—

—Я так и подумал, но… я не знаю, как это сделать.—

—Как это ты не знаешь…— Её голос затих.

Он ответил обезоруживающей улыбкой. —Я лучше владею кулаками, чем технологиями.—

Экзаменатор непроизвольно улыбнулась, когда соседний студент прошептал: —Идиот.— Затем она шикнула на других и опустилась на колени, чтобы помочь Хайдену.

В отличие от своей внешности, Хайден не возражал, если люди считали его глупым. Он даже предпочитал это, так как недооценка была мощным преимуществом во время войны и личных конфликтов. Поэтому он блокировал шум, следовал инструкциям экзаменатора, а затем прочитал первый вопрос.

—Объясните, почему Духи требуют различных Второстепенных Врат.—

В тот момент, когда курсор вошёл в окно, проверяющая ошарашенно наблюдала, как на экране появлялась строка за строкой. Это было настолько быстро и чётко, что она едва не забыла уйти.

Смеющиеся ученики истолковали её выражение лица как: —Вы действительно так неграмотны?— поэтому они приложили подбородки к предплечьям и глубоко вздохнули, чтобы подавить дальнейший смех. Затем в комнате воцарилась тишина, когда студенты вошли в зону и работали над завершением теста.

Когда тест закончился, один из мужчин сказал: —Ты лучше владеешь кулаками, да?— рассматривая его с головы до ног. —Ну… тогда тебе, наверное, конец.— Он и женщина затем, смеясь, удалились.

Хайден едва заметил их. Он был слишком занят, сосредотачиваясь на глубоком невежестве некоторых вопросов. Даже вопросы демонстрировали их невежество, например, когда кто-то спрашивал: —В каком веке синий стал фруктом?— Самым раздражающим был рисунок ядра Лины. Оно имело форму полой колбы с крошечной сферой внутри. Вопрос гласил: —Какая болезнь вызывает такую форму ядра?—

Хайден внутренне усмехнулся. —Болезнь… вот почему её отвергли.—

Он думал об отказе Лины на протяжении всего пути до экзамена по физподготовке, невероятно раздражённый. Между его знаниями и полным невежеством вселенной, причинность имела огромный гандикап. Вот к чему он пришёл, входя на великую арену Университета Юноликс.

Лорикс наблюдал за экзаменом на большом экране в кабинете президента, боясь того момента, когда Хайден выйдет на сцену. К его огорчению, тест был схваткой между студентами — с разрешенным использованием духов.

Мэйл Хая, соучредительница Юноликса, изумленно изучала его. —Ты выглядишь обеспокоенным, Лорикс.—

Он мрачно рассмеялся. —О, я обеспокоен.—

—Насчет Хайдена?—

—Да.—

—Ну, тебе не стоит. Стипендиаты соревнуются со стипендиатами. У нас давно не было серьёзных инцидентов.—

—Серьёзных.— Лорикс рассмеялся, и его улыбка померкла. —Ну, сейчас будет один.—

Глаза Мэйл вспыхнули интересом. —Хохо? Это прозвучало как неопровержимый факт.—

Лорикс усмехнулся. —Я вас заинтересовал?—

Мэйл нахмурилась. —Лорикс, я не могу каждый раз присылать вам ресурсы, когда захочу что-то узнать.—

—Ну… учитывая количество запросов на информацию, которые Юноликс запросил по Хайдену, думаю, на этот раз это того стоит.—

—У вас есть информация, которую я не могу получить от него?—

—У меня… годичные отношения с Хайденом, работающим в моём офисе. Это считается?—

Она прищурилась. —Сколько?—

—Две стипендии.—

—Нет.—

—Тогда я ухожу.—

—Я дам тебе одну.—

—Необсуждаемо.—

—Необсуждаемо? Ты серьёзно собираешься отказаться от стипендии из-за такой мелочи?—

Губы Лорикса изогнулись в ухмылке. —Отказаться от стипендий? Конечно нет. Я планирую поднять их до трёх завтра.—

Мэйл фыркнула. —К завтрашнему дню?—

—Да, завтра. Уверен, вы свяжетесь со мной в течение двадцати четырёх часов после получения результатов экзамена.—

Мэйл повторила его улыбку. —Похоже на пари.—

—Только если оно честное.—

—А если я проиграю?— Мэйл задумалась. —Ты просто хочешь три стипендии?—

—Нет. Это цена. Если это пари, я хочу, чтобы ты действовала как родитель этого существа, когда всё пойдёт наперекосяк.—

—Этого существа?—

—Не хочешь проиграть пари? Я~тебе~расскажу.—

Она игриво погрозила пальцем. —Ты не изменился… А если я выиграю?—

—Что ты хочешь?—

—Я хочу, чтобы вы вернулись в Юноликс. Я сделаю вас проректором завтра и дам полный контроль над учебной программой. По крайней мере, я хочу видеть вас в Совете регентов.—

—Я приму место в совете. Но только если вы будете действовать добросовестно. Единственная причина, по которой я соглашаюсь, в том, что вы проиграете — зрелищно.—

—Интересно…— Улыбка поползла по губам Мэйл. —Есть ли что-нибудь, что я должна знать? В добросовестности.—

—Да. Я бы держал его подальше от всех важных. Помнишь того парня, о котором я говорил? Диверсанта?—

—Да.—

—Он не говорил четыре дня после фестиваля и до сих пор ходит с берушами. Это не шутка.—

—И снова мы держим наших студентов на стипендии…— Её глаза расширились, когда она увидела Вестру Алисибрию на сцене. —Что, черт возьми, происходит?—

Сердце Лорикса заколотилось. —Что случилось?—

Она не ответила. Вместо этого она позвонила. —Да, это Мэйл Хая. Почему, черт возьми, Вестра на сцене? Я давала четкие указания держать его вне матчей! Что? Мне все равно, кому он угрожал. Снимите его со сцены!—

—О Боже мой…— пробормотал Лорикс.

Мэйл подняла глаза и увидела, что Хайден идет к сцене.

—Что значит, его связь отключена?— закричала она, ещё громче. —Чёрт! Беги туда и сделай это сам. И я клянусь любым богом, в которого ты веришь, Мосли, я оценю угрозы Вестры и приведу в исполнение, если опоздаешь. А теперь двигайся!—

Когда Мэйл узнала, что её вынужденный судья отключил свою связь, Хайден столкнулся с Вестрой Алисибрией, молодым человеком лет двадцати, явно застрявшим в своём образовании. Он выглядел раздраженным, обмениваясь резкими словами с судьёй. В конце концов, Вестра вышел на сцену и оглядел Хайдена с ног до головы.

Он встал в боевую стойку — а затем резко остановился, выпрямился и принял драматическую Т-образную позу, держа ладони.

—Эй, приятель,— сказал он. —Прежде чем мы начнём, я должен тебя честно предупредить. Я пытался сразиться с другим парнем, который должен был быть типа стипендиатом года, но этот идиот сказал, что не знает, о ком я говорю.— Он указал на судью. —Так что я получил тебя.—

Хайден тупо уставился на него. —И что?—

—И это отстой. Потому что я приложил много усилий, чтобы сюда попасть. Видишь… ладно. Видишь ту девушку?— Он указал на симпатичную блондинку, стоящую рядом со сценой. —Я пытался произвести на неё впечатление, поэтому много говорил о том, какой я сильный и… ну. Мне всё ещё нужно это доказать.— Вестра сделал паузу для драматического эффекта. —Извини.—

Хайден не моргнул. —За что извиняешься? Извиняешься за то, что это будет так легко, или за то, что… ты собираешься жестоко изувечить меня, чтобы впечатлить женщину?—

Вестра сделал вид, что поморщился, и втянул воздух сквозь зубы. —За то, что второе. Извини, приятель.—

Блондинка хихикнула, а друзья Вестры усмехнулись. Один сказал: —Это будет жестоко.—

—Понятно,— сказал Хайден. —Ну, раз ты был настолько вежлив, что предупредил, думаю, я должен отплатить тем же. Исцеляющему духу третьей эволюции требуется два часа, чтобы залечить разбитую челюсть, и форма никогда не будет прежней. Так что, если ты не хочешь получить изменяющее жизнь повреждение — тебе лучше сдаться.—