Семь дней. Столько дней Лина должна была проходить мимо места тренировок Хайдена после обеда. Каждый раз она слышала смех или сплетни, но смех становился всё тише и тише. Она изначально думала, что это потому, что шутка закончилась, но в воздухе становилось всё более возбужденно — просто возбуждение другого рода. Безумные фразы летали вокруг, такие как: —Как думаешь, он сможет сравниться с Гореном?— и люди на самом деле обсуждали это, говоря что-то вроде: —Горен может жать шесть блинов, так что сейчас, вероятно, нет. Но дайте ему полгода? Думаю, Хайден смог бы справиться с учителем.—

Лина заставила себя не смотреть. Не только ради Кейлин, но и ради собственного любопытства. Так она вытерпела, и сегодня был день, когда она наконец узнает.

Это того стоило.

Сцена, которую она увидела с другими учениками, оставила её ошеломленной. Возможно, для других это было не так впечатляюще, но для Лины — было.

Хайден всё ещё отрабатывал удары.

Никакого кунг-фу.

Никаких летающих ударов ногами.

Никакого —Ваааа!—

Те же удары — на повторе, без малейших вариаций.

Но это были не те удары, что она видела неделю назад. Они были такими же твердыми и отточенными, как предплечья Хайдена — и пресс. Каким-то образом за семь дней он превратил свой плоский живот в пресс. Конечно, там не было жира, так что для проявления мышц многого не требовалось — но пресс есть пресс. Его грудь была минимальной, но она росла, и хотя она была довольно уверена, что никогда не считала предплечья привлекательными, видя разницу в его предплечьях, это было… довольно привлекательно.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Наблюдение: Прогресс заметен.

Изменения: Телосложение (Плюс), Мышцы (Плюс), Привлекательность (Субъективно, но Плюс).

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

—Вижу?— сказала Кей, подкравшись к ней сзади.

Лина подпрыгнула от неожиданности. —Что видишь?—

—Он горячий. Заметила его лицо?—

Лина изучала лицо Хайдена со смешанными эмоциями. Это было… сложно. Оно всё ещё было покрыто акне, но, как и его мышцы, улучшение сделало его странно привлекательным. Может быть, привлекательный было не совсем правильным словом, или, возможно, это было привлекательным, но как черта, а не как что-то видимое. Она не знала, но это было что-то.

Прошлой неделе. Лицо Хайдена было топографической картой войны, отмеченной красными и белыми булавками. Теперь половина его акне исчезла, а челюсть стала более чёткой. Если это не было привлекательным, то слово требовало гораздо более широкого определения.

Лина, должно быть, сделала такое лицо, потому что Кей сказала: —Пряяяям так? Это довольно похоже на культ, но… Я начинаю верить.—

—Во что верить?—

—Что он хорош в постели.—

Глаза Лины распахнулись. —Кей!—

Кей хихикнула. —С тобой так легко шутить.—

—Да, только потому, что я не могу понять, серьезно ты или нет.—

—О, я серьезно. Не насчет постели, это была шутка. Но если он выиграет турнир, я обязательно приглашу его на свидание.—

Лина несколько раз посмотрела то на неё, то на Хайдена. —Ты ведь шутишь, да?—

—Давай.— Кей усмехнулась и потянула её за запястье. —Больше никаких подглядываний до турнира. Иначе ты не увидишь эти сочные, сочные приросты.—

Лина пыталась повиноваться — но не могла.

Было невозможно игнорировать успехи Хайдена за последнюю неделю. Он стал феноменом, собранием социальных концепций, которые управляли каждым разговором в Галме.

—Эй, ты голоден?—

—Не очень. Ещё нет одиннадцати.—

—Да, но если мы не доберемся туда к полудню, Хайден всё съест.—

Ха-ха.

—Слышал? Горен теперь отрабатывает удары.—

—Подожди, серьезно?—

—Да, серьезно. Но, как бы это сказать? Когда Хайден это делает, кажется, что он знает, что делает. Когда Горен это делает… Это похоже на…—

—У него сильный запор?—

—Да! Без шуток. Его лицо краснеет, а щеки трясутся и… это слишком.—

Ха-ха-ха.

—Конечно, я не выиграю. Я просто хочу ударить парня хотя бы раз за всех нас.—

Ха-ха-ха-ха-ха.

Все были частью текущей шутки, но в какой-то момент она перестала быть шуткой. Однажды Лина шла по лесной тропинке в столовую и увидела большую толпу, собравшуюся вокруг места тренировок Хайдена. Смеха не было — только почтение.

Когда Лина подошла, она услышала, как кто-то сказал—

—Знаешь, я думал, это шутка, но… Я на самом деле думаю, что он выиграет это.—

—и она сломалась.

Лина протиснулась сквозь толпу и увидела что-то невероятное: Хайден не просто наносил удары руками и ногами — он сражался со своим горихом. Или, скорее, он тренировал духа, обрушивая на него шквал ударов руками и ногами. Это было настолько быстро и интенсивно, что толпа ахнула, когда Хайден нанес неожиданный удар ногой с прыжка. Его ботинок соединился с крошечным телом духа, и оно со страшным грохотом врезалось в дерево.

Женщины прикрыли рты. Мужчины шагнули вперёд, чтобы крикнуть. Затем Обжора отскочил с удвоенной силой, нападая на Хайдена, как таран.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Боевой журнал: Духовный питомец [Обжора] инициировал контратаку.

Интенсивность: Смертельная.

Результат: Похоже, ему нравится.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Женщина внезапно фыркнула от смеха, нарушив тишину. Зрители повернулись к ней, вероятно, задаваясь вопросом, собирается ли она серьезно насмехаться над ним.

—Простите, просто…— Она прикрыла рот запястьем. —Просто… мы всю прошлую неделю смеялись над летающими ударами, но когда он действительно его наносит… мы впечатлены.—

Студенты обменялись удивленными взглядами, а затем расхохотались.

Даже Лина засмеялась.

Ни у неё, ни у кого-либо другого больше не было сомнений — Хайден выиграет турнир по боевым искусствам. Судя по демонстрации Обжоры, он может получить очки и в категории духа.

Розен пришел к тому же выводу, посмотрев запись. Он рухнул на кровать и старался не думать об этом. Его мозг чувствовал себя спутанными проводами, которые искрились над его ванной. Эта аналогия не совсем имела смысл, но она в общих чертах передавала то, что он чувствовал — и это определенно было оправдано.

На следующей неделе Розена лишат наследства в семейном бизнесе, и всё это по вине Хайдена. В конце концов, Хайден обманул его, и теперь он собирался выиграть турнир по боевым искусствам.

Розен старался не быть пораженцем, но никто не мог его остановить.

Горен был силен, но он не знал боевых искусств. Вот почему Розен мог выиграть. Но Хайден? Он был другим.

Хайден не только знал боевые искусства, но и скорость, с которой он вливал кору в свои мышцы, пугала учителей. Две недели назад этот парень не мог выжать мокрую лапшу; теперь он бегал 10К и жал тройные блины. Единственным объяснением было вливание — а вливание было ужасающим. В его случае это было не уравнитель — это был перебор. Если бы Хайден ударил Горена в живот, это, вероятно, потрясло бы восемьдесят процентов его жизненно важных органов. Если бы Хайден ударил Розена — это могло бы его убить.

И Хайден ударил бы его. В этом не было сомнений.

Боевое мастерство этого парня было настоящим. Это не имело смысла, но видео, которое только что посмотрел Розен, не было подделано. Хайден наносил удары и уворачивался быстрее, чем Розен мог поспевать.

Так что да, Хайден ударит его — это может его убить — а затем он проиграет. Затем его лишат наследства и отправят в какую-нибудь дыру ранга C на следующие три года.

Самое худшее было то, что проигрыш даже не был самым худшим.

Это даже не приближалось к худшему.

Самым худшим в ситуации Розена было видео.

Не одно видео. Их было много. Студенты без перерыва записывали Хайдена, а затем использовали инструменты ИИ-редактирования, чтобы он выглядел как древний мастер боевых искусств, который был сохранён в криокамере, только чтобы быть выпущенным на свободу в 29-м веке.

Это было смешно. А вот это видео не было смешным.

Оно было озаглавлено —Искупление Хайдена,— и это был профессионально отредактированный компромат.

Оно началось банально, с пустого экрана и текста:

—После многих лет беспощадного издевательства наш юный герой смирился с тихой жизнью. Но всё изменилось, когда он увидел, как его героиню приставали.—

На экране мелькали кадры, снятые Линой в день церемонии сожжения. Видео было без звука и искусно отредактировано, чтобы Розен выглядел так, будто он нападает на Кейлин, хотя он просто говорил, что не перекрывал путь Лине.

Хайден холодно смотрел на Розена.

Экран очистился, и появился ещё один текст.

—Слишком слабый, чтобы вмешаться, наш герой впервые почувствовал ярость и поклялся отомстить. Сначала над ним смеялись…—

В видео была показана монтаж, где студенты смеются над Хайденом в лесу, в спортзале и в столовой. Розен был частью этой насмешки.

—Но люди быстро поняли, что у нашего героя было неутолимое желание поставить обидчика на место.—

Далее последовал невероятный тренировочный монтаж, показывающий, как Хайден превращается из тощего ботаника во всё более привлекательного мужчину с подтянутыми мышцами и смелым характером. История была хорошо сделана, история аутсайдера, которая захватила всё увеличивающуюся толпу и её внимание.

Хайден официально стал популярным феноменом. Это было достаточно плохо—

—без того, чтобы Розен был злодеем.

Но он был им.

Люди на самом деле верили, что он приставал к Кейлин. Как только люди поняли, кто она, дела быстро пошли наперекосяк. В день выхода этого видео Розена высмеивали, поносили и презирали.

Розена не волновали насмешки — его волновала его семья.

Отец Кейлин был могущественнее многих мультигалактических лидеров, так как он контролировал судьбы предприятий, управляющих межгалактическими торговыми путями в одной из четырёх крупнейших мультигалактических империй. Ритрикс Иска заставлял отца Розена выглядеть ребенком. Это был не тот человек, с которым Розен хотел бы враждовать.

Это была катастрофа. Единственная причина, по которой Розен не стоял над мостом, заключалась в том, что видео было ещё в работе. В конце концов, герою ещё предстояло победить злодея. Тем не менее, это было предначертано — на «Фестивале Искупления», черт возьми. Название не могло быть более символичным.

—Я так влип…— подумал Розен. —Нет… Я не могу допустить, чтобы это случилось.—

Как бы он ни боялся этого делать, он позвонил отцу.

—Да, папа. Да… Я знаю, что я был расточительным, но… Да. Я знаю, что перерасходовал. Я знаю… Я знаю… но папа — послушай. У нас серьёзная проблема.—