Хейден нашел внешность духа-зверя очаровательной. Он был похож на мышь, но размером с кролика, с красивыми ангельскими крыльями и мехом, белым как выпавший снег.

Хейден поднял руку, и он приземлился ему на ладонь. Затем зверек уставился на него своими глазками-бусинками.

— Думаю, я назову тебя... Глот, — сказал Хейден (прим.: от Глоттона/Обжорства). — Сойдет?

Глот зажмурил глаза и запищал от восторга. Хейден почувствовал симпатию, поглаживая его крылья.

— Ты даже не знаешь, насколько ты особенный, да?

Глот наклонил голову, но затем повернулся, услышав серию умиленных возгласов. Целая группа женщин собралась, чтобы увидеть хорикса, и они пытались убедить друг друга подойти к Хейдену.

— Позволь мне продемонстрировать долю твоей силы, — сказал Хейден. Он посадил маленького хорикса себе на плечо и подошел к нервничающим женщинам с дружелюбной улыбкой. — Хотите познакомиться с ним?

Женщины взвизгнули и бросились к Глоту, который мгновенно проникся любовью к женщинам. Он был явно дамским угодником — и падким на внимание.

Розен видел эту сцену — и был в ярости. Той ночью он ворвался в кабинет мисс Нарин.

— Что это, черт возьми, было? — потребовал он.

— Что ты имеешь в виду? — спросила мисс Нарин. — Я дала Хейдену духа, о котором мы договорились.

— Ты не сказала, сколько он стоит! Ты хоть знаешь, за сколько такая штука уходит на аукционе?

Она фыркнула.

— Какую часть фразы нельзя продать ты не понимаешь? Ничего не изменилось — у него есть питомец. Ему крышка на турнире, и, вероятно, в жизни. Разве не этого ты хотел?

Розен глубоко дышал носом.

— Я понимаю, что ты говоришь, но я не покупаюсь на это. Ты видела, как быстро он отказался от Громового Кнута? Это было просто как... — он щелкнул пальцами, — ...так. Он точно знал, что получает, и ему это нравилось.

Мисс Нарин огляделась и пожала плечами.

— Не знаю, что тебе сказать.

— Ты не знаешь... Ну, полагаю, поэтому ты в конечном итоге преподаешь в этой дыре ранга D.

Он развернулся и вылетел из кабинета.

На следующее утро Кайлин и Лина встретились на лугу для третьего дня церемонии. Конечно, какой бы отчаянной и незрелой ни чувствовала себя Кайлин, первым делом она искала Хейдена.

Ей не потребовалось много времени, чтобы найти его. Неудивительно, он был так же лишен эмоций, как и в любой другой день, когда она его видела. Это была черта, которую она находила в целом непривлекательной, но в его случае странно притягательной. Это не было визуально привлекательно. Она просто восхищалась тем, что у него было столько контроля над своими эмоциями. Словно он не любил, когда люди знают, о чем он думает, и имел силу воли, чтобы скрывать это. Она находила это завораживающим — и неестественным.

Что-то не так с этим парнем, — подумала она.

Пока она думала об этом, Лорикс вышел на сцену и сделал заявление, которого студенты жаждали.

— Хотя это объявление может сделать кто угодно, я всегда испытываю огромное удовольствие, делая его сам, — сказал он. — Рабочий год закончился, и время искупления пришло! Всего через две недели мы начнем Фестиваль Искупления и...

Аплодисменты и свист студентов были настолько громкими, что он был вынужден сделать паузу — таким был трепет и эффект от объявления.

Лорикс подождал и начал заново, когда буйная толпа успокоилась.

— Как вы знаете, Фестиваль Искупления — это больше, чем просто серия турниров. Это возможность для тех, кто усердно работал, получить ранние стипендии в академиях рифтеров. Те, кто займет первые места в турнире боевых искусств или турнире духов, получат полную стипендию в Университет Джуноликс — академию ранга Б.

Самые сильные парни били себя в грудь, как бездумные приматы, а женщины рядом смеялись.

— Те, кто займет второе и третье места, получат распределение в школу ранга С, сократив свои рабочие контракты на год. В общей сложности девять человек покинут Галму досрочно: трое для каждого пола в турнире боевых искусств и трое из смешанного турнира духов.

— Это очень волнующая возможность, и я уверен, что каждый планирует соревноваться и побеждать. Тем не менее, я также уверен, что большинство просто рады трехнедельному отпуску.

Кайлин игриво закрыла уши руками, когда студенты издали боевые кличи. Было забавно видеть, как они прыгают, дают пять и стукаются кулаками. Это было переигранное празднование, которое заставило Лорикса усмехнуться.

— Верно — у всех три недели выходных, — сказал он. — Тем не менее, я рекомендую вам потратить их на тренировки с вашими духами. Напоминаю, Галма не выдает лицензии на рифтинг. Ее цель — предоставить вам возможности и подготовить к вступительным экзаменам в настоящие институты. Если вы не тренируетесь, вы работаете впустую. Вы понимаете?

Лорикс окинул взглядом их кивающие лица, затем поджал губы, увидев стоическую маску Хейдена. Лорикс выглядел страдающим, когда взглянул на него. Кайлин не упустила этого.

После церемонии Лина последовала за Кайлин обратно в общежития, жалуясь всю дорогу.

— Тебе правда нужно прекратить смотреть на этого парня, — сказала Лина, — это всех пугает.

Кайлин выпятила нижнюю губу.

— Ему это, кажется, не мешает.

— И вот это меня пугает. Ты там строишь глазки, а он просто стоит там как... статуя. Я почти уверена, ты могла бы обнажиться перед ним, а он бы нахмурился.

Кайлин пожала плечами.

— И что? Мне это как бы нравится.

— Тебе это нравится? Так, стоп. — Лина прыгнула перед своей сестрой. — Какая у тебя травма? Он слабый, бедный и страшный, и нет вселенной, в которой ты могла бы даже встречаться с ним.

— Но он ведет себя так, будто он сильный, богатый и красивый. И я буду встречаться с кем, черт возьми, захочу.

Лина закатила глаза.

— Да, конечно... неважно. Я сильная независимая женщина, которая познакомит своего бойфренда-неудачника с галактическими лидерами. Повзрослей. В следующем месяце ты вернешься в Джуноликс, а пицца-фейс будет печатать бумажки в офисе Лорикса. Вот как это будет, так что остынь.

Кайлин резко рассмеялась.

— Какая у тебя травма? Ты как будто хочешь, чтобы он провалился. В чем дело? Ты издеваешься над ним или что-то типа того?

Лина отвернулась.

— Конечно нет. Я просто пытаюсь подготовить тебя к разочарованию. Потому что ты будешь ахать и охать, а потом Горен выжмет его череп как апельсин. И знаешь почему? Потому что Горен ростом семь футов, а Хейден даже не открыл свои врата. Вот почему. Все кончено, сестренка. Смирись с этим.

Кайлин прикусила губу. То, что сказала Лина, было правдой: не было никакого способа, чтобы Хейден мог сражаться с семифутовым бегемотом естественным путем. Он мог бы выиграть, если бы открыл свои врата. Как только рифтер открывал врата, их мышцы быстро сливались с корой. Тогда тощий мальчик Хейден мог бы выжать больше Горена. Это могло быть мощным уравнителем. Проблема была в том, что Хейден не открыл свои врата. У него не было шансов на победу — и это была его собственная вина.

Лина была права. Хейден Рескко оставался в Галме — вот и все.

Кайлин вздохнула.

— Да... ты права.

— Как всегда.

Лина тряхнула волосами и пошла прочь, паясничая, чтобы заставить Кайлин улыбнуться. Однако Кайлин не нуждалась в поощрении. Что-то было не так с Хейденом — и у нее было странное предчувствие, что он выйдет победителем, несмотря ни на что.

Хейден знал, что выйдет победителем, но это точно не ощущалось таковым сейчас. Он даже не мог правильно отжаться.

Как этот кретин выжил? — задался вопросом Хейден.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Прогресс отжиманий: 183

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Его руки ощущались так, словно они приближались к физическому разрушению.

Хейден перекатился на спину, переводя дыхание. Это невероятно... Он лежал минуту, а затем сел. По крайней мере, это полезно для вливания.

Вливание коры требовало от ткачей разрушать свои мышцы и пускать циркуляцию коры в них. У Хейдена не было проблем с тем, чтобы разрывать свои мышцы, так что это был ироничный дар.

У Хейдена также был Глот — величайший дар из всех.

Он призвал крылатую мышь на ладонь. Тот застрекотал и понюхал воздух, оглядываясь. Затем он зафиксировал взгляд на Хейдене.

— Эй, Глот. Ты голоден?

Его глаза загорелись, и он быстро закивал.

— Ну, я беден, и вокруг нет зверей, чтобы убивать.

Уши Глота поникли.

— Но... у меня есть один маленький трюк. — Хейден ухмыльнулся, когда уши хорикса снова поднялись. — И если ты выучишь его... ну, ты никогда больше не будешь голодным.