— Ты имеешь в виду... духа? — спросил Хейден. — Любой дух может прервать атаку человека, если потребит всю кору в атмосфере. Это называется заморозкой — и это база. Попробуй еще раз.

Горен попытался активировать своего духа, и тот закрутился, оживая. Затем тельце маленькой мыши засветилось, и Ураганный Кулак затух. Мышь потускнела, и ветер вернулся. Мышь засветилась, и ветер снова исчез. Это начало происходить в быстрой последовательности, словно Хейден щелкал выключателем света. Толпа задыхалась от смеха. Это началось и просто не прекращалось!

Учителя, однако, не смеялись. Они смотрели на Хейдена с мрачным недоумением. Было очевидно, что Хейден что-то недоговаривает, но не похоже было, что это незаконно.

— Если твой дух не может получить топливо, он не может работать, — сказал Хейден. — А этот малыш — обжора. Так что советую тебе быть мужиком — потому что ты никак не сможешь использовать своего духа. — Он встал в боевую стойку.

— Э-эй... это же жульничество, — заикаясь произнес Горен. Толпа ответила теми же насмешками, что достались Розену, как будто Горен тоже был виновен в подтасовке турнира. Он даже услышал, как люди говорили: — Он тоже в доле! Это его явно задело, поэтому он поднял руки. — Вообще, неважно. Я понял. Это справедливо. Так что давай сделаем это.

— Я всё еще не думаю, что это так, — сказал Хейден. — Но, к сожалению для тебя, я не могу позволить себе проиграть.

Урок Хейдена был окончен. Он сократил дистанцию двумя прыжками и ударил Горена в живот кулаком, окутанным чистой корой. Удар был настолько жестоким, что Горен выкашлял паутину слизи, отшатнулся на два шага назад и упал на колени.

Студенты и учителя в шоке смотрели друг на друга. Хейден услышал, как один студент сказал: — Погоди, он что, только что выиграл? — Его сосед нервно усмехнулся и ответил: — Кажется, да? — Только когда Горен упал лицом в сцену, и судья закричал: — Победитель, Хейден Реско! — это действительно дошло до всех.

Молчавшие студенты взорвались — улюлюкая, крича и визжа, как стая диких животных. Некоторые обнимались или давали друг другу пятюню. Один человек сказал: — Я знал это! — только чтобы быть осаженным мужчиной, кричащим: — Ты ставил деньги на Горена, ты, валенок! — Зона детонировала раскатистым смехом.

Это был праздник. Хейден одержал победу над злом, а злодей, подстроивший турнир — Розен, оказался в перевернутом положении. Все хотели увидеть, как скользкий червь покатится ко всем чертям, поэтому каждая атака на него приветствовалась. Самой жестокой была группа девушек, которые подошли к Розену с браслетами, светящимися красным, и спросили: — Каково это — знать, что тебе придется встретиться с Хейденом как мужчине?

Лицо Розена было белым, как дважды отбеленный рис, а его отвисшие губы говорили обо всем остальном.

— Пока-пока, мальчик, — сказала другая, откидывая волосы и уходя модельной походкой под одобрительный гул зрителей.

Это было шумное празднование, но далеко не окончательное. Один парень изменил настроение, невинно спросив: — Думаете, он сможет победить Мисена? Чувак — зверь в боевых искусствах. — Затем всё студенчество погрузилось в суровые споры.

— Да, это хороший вопрос. Хейден просто типа застал Горена врасплох.

— Ага, и то, что тот парень — грёбаный дебил, тоже не помогло.

— Точно? Он просто большой. А Мисен типа... обученный. Хейден же просто как...

— Мастер кунг-фу из глубокого леса?

Группы начали смеяться и спорить, разделив шансы пятьдесят на пятьдесят. Внезапно все возжелали увидеть матч между Хейденом и Мисеном.

Лорикс был не в восторге от следующего матча. Он боялся его. В конце концов, то, чему он только что стал свидетелем, было ужасающим.

Этот удар должен был убить его... подумал он. Что, черт возьми, только что произошло?

Хейден обернул кулак самой чистой аурой, какую Лорикс когда-либо видел. Вообще-то Лорикс окончил топовый университет ранга А, и даже там он не видел, чтобы профессор так использовал ауру. Несмотря на это, количество ауры, использованное Хейденом, должно было сломать позвоночник Горена от одного только гидростатического удара. Нет, это должно было выбить его органы через спину. Однако сила оказалась именно такой, какая была нужна для победы. У Хейдена был не просто абсолютный контроль над своей аурой — у него был контроль и над своим телом.

В этом не было смысла. Хейден получил стипендию в Джуноликс не за драки. Он был академиком, которому платили за повышение рейтинга школы. Следовательно, его «талант» даже не распространялся на бои...

И все же этот бой был за гранью производительности ранга А.

Это подтверждало то, о чем говорили другие, но что он всегда отрицал: Хейден не был тем Хейденом, которого он знал пару недель назад.

Одержим демоном? Лорикс сомневался в этом. Демоны не относились бы к студентам с уважением и не сдерживали бы свои удары, насколько легенды заставляли его верить.

Но манипулируемый духом? Абсолютно.

И не просто каким-то духом — а мощным. У него мурашки бежали по коже от одной мысли об этом.

У Кейлайн тоже были мурашки, но ей было плевать, кто такой Хейден, и на глупости вроде одержимости или смертей студентов. Она была слишком занята празднованием, крича про себя: «О боже, он победил! Он победил, победил, победил!».

Хейден был, без сомнения, самым крутым человеком, которого она когда-либо встречала — и она хотела узнать его поближе. Вот почему она испытывала отчаяние из-за изменений в правилах и записывала матчи, чтобы гарантировать, что Хейден как-то попадет в Джуноликс. Но в этом даже не было необходимости! Хейден не просто сдерживался на тренировках — он сдерживал свою гениальность. Его связь с духом была безупречной, а навыки заморозки — профессионального уровня. Плюс, он превратил своего «бесполезного духа» в пугающую природную аномалию.

Боже, это было так подтверждающе. Хейден сводил Кейлайн с ума с первого дня — а Лина капала ей на мозги по этому поводу каждый божий день. Кейлайн поняла её точку зрения — было так «очевидно», что Хейден не был особенным. И всё же каждую ночь, после того как она говорила себе, что находится под каким-то сектантским заблуждением насчет него, она всё равно чувствовала, что он настоящий. Потом она просыпалась, и у Хейдена было на два процента меньше прыщей, а мышцы становились более рельефными. Так что она продолжала верить и продолжала получать за это дерьмо, а потом бац! Хейден не только аннигилировал семифутового качка вопреки всем шансам, но и сделал это самым мужественным способом. Он предупредил парня и сказал ему быть мужиком!

Это было так волнительно — и пугающе. Потому что если Хейден выиграет, ей придется пригласить его на свидание, а она никогда не встречалась с парнем, не говоря уж о том, чтобы звать кого-то первой! Это будет так стыдно!

Хейден не знал, что Кейлайн планирует за ним ухаживать, и ему было бы всё равно, даже если бы он знал. Он был сосредоточен на Розене, который явно понимал, что совершил ошибку — но всё еще не мог осознать масштаб этой ошибки. Хейден даст ему время переварить — пусть разбирается. Хорошая травма приходит медленно — Хейден не мог это торопить. Он сделает это правильно, и сделает это так, чтобы послать сигнал отцу Розена. А пока ему нужно двигаться дальше.

Как ни прискорбно, это означало победу над Мисеном. Торжествовать над детьми было неприятно, но Джуноликс проводил церемонию открытия разлома и имел к нему первоочередной доступ. Хейдену также нужны были контакты и ресурсы, которые мог предоставить только Джуноликс. Вот почему Хейден вышел на сцену с Мисеном без малейших колебаний.

— Я не буду использовать духа, — объявил Мисен. — Не потому что я знаю, что ты можешь его подавить, а потому что я не бесхребетная тряпка, которая бежит к своему папочке. Я лучше буду драться с тобой честно и справедливо.

Смех, одобрительные крики и свист встретили его слова, и сердце Мисена воспарило. Трудно было поверить, что к нему относятся как к герою за просьбу о чистом бое — но он принимал это. Ему было достаточно плохо от того, что придется вырубить Хейдена — но меньшее, что он мог сделать, это не давить на Хейдена слишком сильно, чтобы тот выглядел лучше. Так они оба одержат победу над Розеном вместе.

Хейден встал в боевую стойку.

— Я это очень уважаю.

Мисен наклонил голову и стал ждать, пока судья объявит матч.

— Хейден Реско против Мисена Риа. Матч начнется через три... две... одну... Начали!