Хайден повернулся к Кейлин после того, как она сказала ему подождать. —Да?—

Кейлин оглянулась и поморщилась от всех их взглядов, но взяла себя в руки. —Я… я знаю, что ты скоро сделаешь большой прорыв, и так как ты на другом курсе, тебе будет немного сложнее меня увидеть…—

—Хайден Реско!—

Хайден посмотрел на проверяющего и обратно: —Это может подождать? Мне нужно——

—Ты пойдёшь со мной на свидание?— Кейлин закричала на полную громкость.

Вокруг воцарилась тишина. Даже раздраженный проверяющий замер, когда услышал вопрос. Сия и её «подруги» посмотрели друг на друга, затем обратно, недоумевая, когда вселенная разветвилась на другую временную шкалу. Кейлин Иска, самая известная политическая наследница в Золотом Поясе — модель, влогер и вундеркинд — только что пригласила парня с отвратительной угревой сыпью на свидание перед сотней студентов.

Никто не мог поверить своим ушам, поэтому они спрашивали друг друга, правильно ли они услышали. Сия была так же смущена. Она с любопытством смотрела на Хайдена, недоумевая, не пропустила ли она что-то.

Нет. У него были некоторые мышцы, но он был покрыт угрями и явно не был дизайнером.

В отличие от него, Кейлин была богата, великолепна и дочерью второго по могуществу родителя в университете. Она могла выбрать любого — но она выбрала неудачника. Это было невероятно.

—Ну, это было довольно внезапно,— сказал Хайден.

Кейлин сглотнула.

—Я польщен. Действительно польщен. Вы великолепны и, очевидно, способны. Уверен, большинство мужчин здесь умерли бы за такую возможность, но… мне придется почтительно отказаться. В настоящее время я не ищу отношений.—

Это заявление поразило Сию, как удар молнии во время грозы. И не только её. Все, кто знал Кейлин, смотрели с открытыми ртами. Вокруг было спокойно и тихо — затем сплетни обрушились, как ураган.

—Ого… он только что отказал Кейлин?—

—Да… Думаешь, он знает, кто она такая?—

—Конечно нет! Ты шутишь?—

Мужчина усмехнулся. —Думаешь, он будет унижаться, когда узнает?—

Кейлин запаниковала, услышав сплетни. Она только что поняла, что сделала Хайдена мишенью. Она быстро прояснила: —Э-э… всё в порядке! Да, совершенно в порядке. Я, эм… уважаю это. И несмотря на то, что говорят другие, не беспокойся о моей семье или образе жизни. Я имею в виду, очевидно. Просто…— Она прикрыла лицо, когда зрители засмеялись. —Я не хочу, чтобы это влияло на тебя.—

Хайдену стало жаль молодую женщину. Она, возможно, была признана взрослой, но для него она была не более чем ребенком — и он не любил причинять вред детям. К сожалению, она стремительно катилась к социальной разрухе — и ничто, что он мог бы сделать, не спасло бы её.

Тем не менее, он попытается.

Он призвал Обжору и посадил его ей на голову.

Её глаза расширились, и она подняла голову, потянувшись вверх, чтобы нащупать пушистую массу. В ту же секунду, как она коснулась его, толпа взорвалась искренним смехом.

—Простите его, он необразованный обжора,— загадочно сказал Хайден. —Он милый, поэтому ему сходит с рук гораздо больше, чем следовало бы.— Он вернул Обжору на свою грудь, а затем снова вызвал духа на ладонь, предлагая ей. —Надеюсь, вы его простите.—

Кейлин разразилась растерянным смехом, слезы текли по её щекам, когда она приняла Обжору в свои объятия. Он был настолько мягким, милым и ласковым, что это было несправедливо.

Разговоры тоже были мрачно смешными.

—Он что, реально сошел с рук?—

—Да. Кажется, сошел.—

—Это безумие. Он даже не красив.—

—Я тоже так думал, но это было очень плавно.—

Кейлин рассмеялась и повернулась к Хайдену. —Тридцать минут здесь, и всё как в Галме снова.—

—Это естественно,— сказал Хайден.

—Ты такой высокомерный… В любом случае, хочешь, чтобы я извинилась за то, что заставила тебя ждать?—

—Я бы это оценил.—

Сия и её подруги смотрели, как они уходят, в ошеломлённом молчании. Хайден не только отверг Кейлин, но и стал с ней более популярным, чем когда она пришла. Ей также казалось, что она ожидала отказа, так что это не так сильно задело. Это было безумие.

—О… Боже мой,— сказала Сия. —Я не могу поверить, что это произошло. Я абсолютно точно выложу это на Лыки.—

—Серьёзно?— спросила Хури. —Что, если она узнает, что это ты?—

—Девочка, это сейчас будет очень жарко в кампусе. Уже есть люди, которые это постят. Всё будет в порядке.—

Сия опубликовала видео на Juno Licks, безбашенном групповом чате для тусовщиков Юноликса. Сразу под ним она напечатала слова: —Боже мой. *Студент по стипендии* только что отказал КЕЙЛИН ИСКЕ!—

2.

Кариан Рейна уже ненавидела свою работу. Из всех академий, куда Кровавые Серпы могли её отправить, она оказалась в той, которая принимала всех богатых, бесполезных, высокомерных, безнадежных неудачников во вселенной. Ещё не прошло и часа с начала её работы, а она уже услышала всевозможные фразы вроде —Посмотри, что происходит,— какие только можно было себе представить.

Это было смешно, учитывая, что, будучи рифтером A-ранга, она обладала большей властью, чем большинство их родителей, но её работа требовала от неё оставаться незаметной и продолжать упорно трудиться.

Однако это было чрезвычайно сложно — особенно при работе с такими соискателями, как тот, что сидел перед ней.

—Я понимаю всё, что вы только что сказали, но тот, кто это поместил?— Она повернула свой планшет, чтобы показать молодому человеку его фотографию. —Передо мной — это часть откровенной схемы подкупа.—

Молодой человек грубо вертел её бесценным —снежным шаром—, а затем впервые посмотрел на неё. —Что вы только что сказали?—

—Средний балл 2.8, прогулы, медленная физическая оценка, замедленное формирование ядра, и, как указано, вы были замешаны в деле о хулиганстве, которое включало жестокое избиение, но обвинения таинственным образом были сняты…— Она бросила на него осуждающую улыбку. —Вы также держите мой предмет коллекционирования стоимостью в тридцать миллионов кредитов, как бейсбольный мяч. Положите его.—

Он злобно улыбнулся, положив его с саркастической нежностью. —Ладно, это… не было взяткой. Я буду настаивать, что это не было взяткой. Но даже если это была взятка, это не имеет значения. Видите ли, всякий раз, когда на вашем столе оказывается что-то, чего там явно не должно быть — это явно не подлежит оценке.—

Она уставилась на него пустым взглядом.

—Теперь, если вы любезно прочитаете остальную часть моего отчета, вы, возможно, обнаружите, почему меня должны сюда принять. В частности, раздел «Особые условия», где моя семья указана как одни из главных доноров этого учреждения.—

Она усмехнулась, а затем улыбка внезапно исчезла. —Убирайтесь из моего кабинета. И передайте вашей матери, что если она не сможет научить своих детей не признаваться во взяточничестве на видео, никакие деньги не купят её сыну успеха.—

—Вы пожалеете об этом.—

—О, нет. Думаю, когда я отправлю это сообщение о взятке моей гильдии для распространения, вы окажетесь в черном списке RDA. А теперь проваливайте к черту из моего кабинета.—

Его лицо побледнело. —Подождите, вы не можете—

—Убирайтесь.—

Он кивнул и усмехнулся, бросив ей хитрую улыбку перед уходом.

Кариан издала раздраженный смешок, раздраженная тем, что этот мелкий мерзавец всё равно попадёт в Юноликс. Его родители заплатили три миллиарда за штамп, поэтому кто-то другой проведёт ему собеседование. В любом случае, это не на её совести. У неё было три ложных отказа, прежде чем ей устроили головомойку, и она их использует!

Кариан глубоко вздохнула. —Следующий!—

Следующий кандидат был явно студентом, получающим стипендию. У него были угри, так что он не был дизайнером, но он был атлетичным. Его атлетизм был недостаточен для вступления в спортивный клуб, поэтому он, вероятно, был стипендиатом. По крайней мере, так она думала. Как только она увидела его профиль, она уронила блокнот, провела языком по щеке и изучила его.

У Хайдена было самое апатичное выражение, которое она когда-либо видела. Это её раздражало.

—Позвольте мне задать вам вопрос,— сказала она. —Допустим, ваша семья страдает от пожара, верно? И вам нужно выбрать команду. Вы бы… взяли в команду человека, прикованного к инвалидному креслу, чтобы спасти их?—

Выражение лица Хайдена не изменилось. —Нет.—

—Тогда почему я должна принять кого-то, кто сфальсифицировал предварительные экзамены, учился в коррекционной школе и имеет двойное ничто в качестве духа? Вы понимаете, что вам нужно два духовных замка открыть, прежде чем люди назовут вас глупым, а не бесполезным, верно?—

—Так говорили на прошлом турнире.—

—Да, и они ошибались?—

—Ну, я здесь, верно?—

Кариан нахмурилась и пролистала его дело, читая отрывок о том, как он выиграл турнир в Галме — после ряда подозрительных изменений в правилах. Удивлённая, она оглянулась, внимательно всё прочитала, а затем вздохнула.

—Здесь говорится, что у вас был лучший тест на вашей родной планете, но потом вы провалили предварительный тест в Юноликсе. Почему вы провалили тест?—

—Меня вынудил другой студент отказаться от участия.—

—И всё же вы здесь… Этот студент всё ещё здесь?—

—Полагаю, да.—

—Значит, он здесь… Тогда позвольте спросить: что вы собираетесь делать иначе?—

—Я сломаю ему правую коленную чашечку.—