На следующий день Хейден стоял перед главной сценой, ожидая лотереи для получения своего духа. Несмотря на то что он не выполнил требования для получения духа — так как не открыл свои основные врата, — никто не отказал ему. Фактически, один инструктор сказал, что Лорикс работает над получением лучшего катализатора для него. Хейден отказался бы, конечно. У него было предчувствие, что катализатор его мечты находится в Разломе Хелин, так что он подождет. До тех пор он выживет с чистыми духами — "тренировочными духами", как считала эта вселенная.

Хорошо, что ему не нужен был другой, потому что лотерея была подстроена.

Хейден мог видеть колебания коры, что позволяло ему видеть сквозь предметы с некоторыми ограничениями, и он ясно видел тайную камеру в лотерейном ящике. Судя по тому, как Розен переводил взгляд с Хейдена на ящик, было ясно: Розен подкупил кого-то, чтобы разрушить его жизнь.

Интересно, ради кого все это, — саркастически подумал Хейден. — Как мелочно.

Хейден начал сомневаться, как он умудрился отказаться от роли межгалактического императора только для того, чтобы оказаться в школе для умственно отсталых детей.

Строгая женщина заняла сцену во время его размышлений, вызвав маниакальную ухмылку на лице Розена. Ее звали мисс Нарин, и она отказывалась смотреть на Хейдена.

— Добро пожаловать на Церемонию Отбора, — сказала она. — Если вы прошли церемонию сожжения вчера, это будет день, отмечающий начало вашего пути как рифтера.

Те, кто успешно открыл свои врата, засвистели и вскинули руки; те, кто не смог, завистливо скрестили руки на груди.

— Ради справедливости, — сказала она с легким оттенком колебания, — мы проводим процесс выбора духа как лотерею. Чтобы предотвратить цифровое вмешательство, мы делаем это древним способом — с бумагой. Как только ваше имя будет названо, я вытяну листок из лотерейного ящика и зачитаю его вслух. Затем вы назовете титул казначею. Он тот, кто выдаст вам духа. Он также выдаст вам катализатор вторичных врат, необходимый для его использования. Есть вопросы?

Никто не поднял руку.

— Хорошо. Давайте начнем. Исти Эил...

Хейден был впечатлен тем, что у мисс Нарин хватило дисциплины идти по алфавиту. Ей потребовалось полчаса, чтобы дойти до его имени. Когда она это сделала, ее лицо едва не треснуло.

— Хейден Рескко.

Электрический шепот прошел среди учителей, когда она назвала его имя. Она явно не знала, что произошло днем ранее, потому что неловко поерзала после такой реакции. Она нерешительно сунула руку в ящик.

Розен не мог дождаться, чтобы увидеть лицо Хейдена, когда она объявит его духа. Это будет либо выражение абсолютной радости, либо экзистенциальный ужас — и то, и другое стоило денег. Но если бы он мог выбирать, он бы выбрал радость; так Хейден достигнет пика восторга только для того, чтобы позже осознать, насколько он облажался.

Мисс Нарин развернула листок.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Результат: Крылатый Хорикс

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Похоже, у вас... Крылатый Хорикс. Это редкий чистый дух-зверь, которого многие ищут во вселенной.

Крупный план на широких экранах поймал, как глаза Хейдена слегка расширились, нарушив его характерно бесстрастное выражение. Он выглядел сбитым с толку, как будто ожидал чего-то плохого и удивился, что это не так. Затем он кивнул и сказал: "Спасибо". Его лицо затем вернулось к скучающему выражению, которое действовало Розену на нервы.

Студентки вокруг него сошли с ума.

— Он получил духа-зверя? Как повезло!

— Правда? Интересно, он обменяется?

— Вероятно, нет. Но я уверена, он позволит нам погладить его.

— Серьезно? Нам точно стоит увидеться с ним после того, как он ассимилируется.

В пугающем повороте событий выбор сделал Хейдена еще более популярным. Единственной женщиной, которая не казалась ревнивой, была Кайлин, которая устремила смертельный взгляд на мисс Нарин. Она явно понимала серьезность выбора.

— Эй, Хейден, — выпалил студент. — Ты поменяешься со мной? У меня дух Громовой Кнут. Это ранг С. Так что он супер хороший.

Зона взорвалась шумом, когда единственный человек с духом ранга С предложил его Хейдену за хорикса.

Мисс Нарин попыталась заговорить, но Хейден сказал: "Нет" так резко, что вся площадка затихла.

— Я не обменяю Хорикса ни на какого духа, — пояснил он. — Но я ценю предложение. Это был честный обмен.

Глаза Розена бесцельно блуждали вокруг, задаваясь вопросом, что он упустил.

Ничего.

Он ничего не упустил.

Хейден явно был менее информирован, чем думал Розен. Духи-звери могли стать чрезвычайно мощными, но, чтобы стать сильнее, им нужно было убивать бродящих по разломам — мутировавших от коры зверей в разломах, — а чистые духи не имели боевого потенциала. Так что зверь не мог сражаться или становиться сильнее. Вот почему Розен выбрал его.

И все же...

Реакция Хейдена подразумевала, что он точно знал, что получил, и не обменяет это ни на что. Уверенная реакция не имела смысла. К счастью, он убедился, что лазеек нет.

Мисс Нарин резко вздохнула.

— Хорошо, что ты не захотел меняться, потому что я еще не уточнила правила на этот счет.

— Галма Ремедиал — это в основном благотворительность; работа, которую вы делаете, оплачивает вашу еду и проживание, но духи и катализаторы — это пожертвования. По этой причине существуют ограничения на то, что вы можете с ними делать. Вы не можете продать своего духа. И чтобы обеспечить строгое соблюдение и предотвратить отмывание торговли, мы распространили это правило на обмен духами...

Мгновенно разразился протест.

— ...до тех пор, пока не будет установлен официальный протокол обмена! — закончила мисс Нарин, перекрикивая толпу. — Это также устраняет теневые схемы обмена духами на турнире. Поэтому вы можете обмениваться, но вам придется подождать несколько недель. Это малая цена за бесплатного духа. А теперь тихо. Церемония отбора не окончена!

Кайлин кипела от злости после церемонии. Сначала подстроенная лотерея, теперь это? Можно подумать, это место было Джуноликсом.

Она повернулась к Хейдену и увидела, что он идет к казначейству, апатичный как всегда.

В чем твоя проблема? Гр-р. Я бы сдала её, если бы он не выглядел таким... довольным.

Кайлин видела подстроенный лотерейный ящик своим кораническим зрением и планировала сдать мисс Нарин, но затем заметила удивленные глаза Хейдена и его агрессивный отказ от Громового Кнута. После этого она забеспокоилась, что если вмешается, Хейден будет в ярости.

Что происходит в этой твоей голове? — подумала Кайлин. Она хотела увидеть, как он получит своего хорикса, но ей нужно было вернуться к работе. Поэтому она решила расследовать это позже.

Хейден был рад, что Кайлин не вмешалась. Несмотря на спокойное поведение, он был в восторге, когда достиг начала очереди в казначейство. Казначей выглядел так, будто ему отказали в недельном сне, но был дружелюбен.

— Имя духа?

— Крылатый Хорикс.

Казначей поморщился.

— Дай мне секунду.

Он достал коробку и открыл ее, обнажая реликвию — объект, который содержал естественного духа. Этот был в форме крошечной косточки.

— Вот хорикс. Это чистый дух, что означает, что... ну, это означает, что у тебя не будет проблем с его использованием. Просто призови его, влив кору. Он выйдет, и ты можешь просто... попросить его привязаться. Он сделает это. Бедняга, наверное, одинок там. Что касается твоего катализатора... — он снова поморщился. — Я не могу дать тебе один. Я знаю, это несправедливо, но мы получаем духов и катализаторы парами. Если ему не нужен катализатор, мы его не получаем. Надеюсь, ты понимаешь.

Элементальные, физические и энтропийные духи действовали из вторичных врат. Дух Громовой Кулак Розена, например, требовал врата молнии. Чистые духи не использовали вторичные врата, поэтому Галма не дала бы ему катализатор. Это имело смысл.

— Какая жалость, — безэмоционально произнес Хейден. — Я надеялся, что у вас найдется катализатор времени.

Казначей рассмеялся.

— По крайней мере, у тебя есть чувство юмора. Береги себя, парень.

Хейден ушел с чувством, что выиграл империю в лотерею. Чистые духи-звери были одними из самых редких и востребованных духов во Вселенной Элизиан. Они были невероятно полезны — на поле боя и вне его — и если кто-то покупал такого, они обычно делали на этом состояние. Это был подозрительно мощный дар.

Я думал, причинность пытается уничтожить меня, серьезно подумал Хейден. Так зачем давать мне что-то настолько ценное?

Он вспомнил слова старика:

Если ты согласишься, законы причинности будут незаметно вмешиваться во вселенную, пытаясь остановить тебя. Конечно, это не лишит тебя твоей естественной удачи и не помешает достичь целей. Но это сделает твое путешествие существенно сложнее, особенно когда ты достигнешь важных поворотных моментов.

Хейден сел под дерево и задумался. Полагаю, ключевой термин — "естественная удача". Хотел бы я знать, что это значит. Он помолчал, размышляя. Вероятно, это означает, что она не влияет на меня напрямую. Она просто влияет на внешние события. Если это так, все может быть не так уж плохо.

Хейден беспокоился, что его удача будет ужасной и что ему придется бороться за каждую победу, но, похоже, это было не так. Он мог справляться с кризисами; борьба с судьбой была неизвестностью.

Думаю, мне просто нужно подождать. До тех пор...

Хейден призвал хорикса из кости и ухмыльнулся, когда маленький зверек расправил крылья и облетел вокруг него.