Кейлайн увидела, что Лина фактически победила, поэтому сосредоточилась на других делах — под «другими делами» подразумевался разговор с Хейденом. Она игриво подкралась к нему сбоку.

— Она что-то с чем-то, не так ли?

— О, она очаровательна.

— И? Ты ее прощаешь?

Хейден повернулся к ней.

— Удивительно... да. Это не совсем точно, так как я никогда не питал к ней враждебности, но... да. Твою сестру я ставлю выше.

Кейлайн слегка ухмыльнулась.

— Выше... да?

— Мисс Иска, — сказал Лорикс. — Есть причина, по которой вы бросили свои обязанности?

Кейлайн сверкнула улыбкой Лориксу.

— Простите меня. — Она повернулась обратно к Хейдену. — Увидимся.

— Уверен, что так и будет, — сказал Хейден.

Кейлайн ускакала, чувствуя себя бунтаркой. Затем она покачалась на носочках, маша Лине, пока судья поднимал её руку на сцене.

Неудивительно, что Лина выиграла турнир. Ни одно правило не разрешало духов, а раз так, Лина побеждала с явным преимуществом. В конце концов, она занималась боевыми искусствами с тех пор, как научилась ходить. Они обе занимались. Так что она выиграла без волнений, получив пропуск через черный ход в Университет Джуноликс — как и планировал ее отец.

Как только турниры боевых искусств завершились, странная тоска нависла над кампусом, пока студенты обсуждали соревнования духов. Всё началось с горечи, затем возникло новое движение за бойкот турнира вообще. Разговоры были повсюду:

— Ты записался на завтра?

— А смысл? Это защита от Хейдена.

— Так супер-подстроено.

— Ага, жестко подстроено. Я слышал, что все ивенты ближнего боя.

— То есть на дистанции удара...

— Ну да. Ну, типа того. Сомневаюсь, что будет настолько палевно. Но да. Это куплено нахрен, так что все бойкотируют. Слышал, персонал подумывает вообще всё отменить.

— Не может быть. Реальный бойкот?

— Без шуток. Большинство студентов участвуют.

Бойкот распространялся как лесной пожар. Некоторые бойкотировали из принципа, но большинство выбыли по другой причине.

— Ага, он буквально оплачивает нам обучение, если мы выйдем.

— Серьезно?

— Да. Потише. Но это правда. Там легальный контракт и всё такое. Стоит выдоить их досуха, пока он еще это делает.

— Он реально покупает обучение...? О господи. Почему он просто не сделал это с самого начала?

— Потому что думаешь, Хейден принял бы оплату обучения во второсортную школу?

— О... ха. Хорошее замечание. Ну... пофиг. Я возьму.

— Ага? Мы должны благодарить Хейдена. Он буквально освобождает всех прямо сейчас. Это безумие.

Эти движения были стратегией Хейдена. В записке, которую он передал Розену, говорилось: «Заставь людей говорить о бойкоте, а затем оплати их обучение в другой школе, если они согласятся».

Это была отличная стратегия, потому что студенты согласились бы, а у школы была легальная причина объяснить, почему никто не участвовал. Это также соответствовало миссии школы по предоставлению студентам ресурсов, так что они не стали бы заводить дело о коррупции.

К сожалению, Розену не хватало компетентности в исполнении стратегии. В результате Лорикс стоял на сцене на следующий день с мертвыми глазами и говорил:

— Серьезно, соревнуются только три человека?

Толпа разразилась горьким смехом.

— Я понимаю, что это протест, но... — Лорикс посмотрел на участников. — Ваши шансы очень, очень хороши.

Никто не шелохнулся. Это не могло быть более очевидным, если бы Розен прикладывал браслеты, оплачивая людям на публике.

Лорикс вздохнул.

— Ну, давайте посмотрим на это, полагаю.

Ни к чьей тревоге или спорам, Розен выиграл каждый матч, большинство по умолчанию. К последнему событию многие студенты даже говорить не могли, потому что свистели и «букали», пока не сорвали глотки. Розен выглядел несчастным весь турнир, особенно когда судья отказался поднять его руку на подиуме.

Позже днем Хейден оказался в кабинете Лорикса, глядя на изможденного президента, пока тот объяснял юридическую ситуацию.

— Короче, семья Бориса впутала столько студентов, что если мы выдвинем обвинения, это уничтожит хороших ребят. В противоположность этому, если мы закроем дело, более сотни студентов получат стипендии. И насколько бы я ни был сторонником справедливости, я еще больший сторонник помощи как можно большему количеству студентов... — Он вздохнул. — При всем при том... решать тебе. Ты серьезно пострадал от подтасовки. Так что если хочешь правосудия, я выдвину обвинения.

— И не подумаю, — сказал Хейден. — Пусть наслаждаются своими стипендиями. Что-нибудь еще?

Лорикс поджал губы, решив не говорить того, что хотел. Вместо этого он просто продолжил.

— На следующей неделе официальное лицо определит, можешь ли ты продемонстрировать легитимные навыки заморозки. Сможешь?

— Да.

— Хорошо... — Лорикс выглядел противоречиво. — Ты уверен, что хочешь этого? Это серьезно...

— Всё нормально.

— Хейден — это не нормально. Джора Хедра это...

— Несущественно.

Лорикс вздохнул, но его глаза наблюдали.

— Ты правда изменился, не так ли?

— Я просто перестал прятаться и встретил свои проблемы лицом к лицу. — У Хейдена вспыхнул флешбэк его первого убийства. Он вспомнил отчаяние — и какими ничтожными казались избалованные дети по сравнению с этим. — Это не так сложно — качаться. Практиковать навыки. Прятаться. И оказывается, что если перестанешь прятаться, легко завести союзников.

— И врагов, — предупредил Лорикс.

— Таков путь этого мира. Молчание не делало мою жизнь проще. Так что я выбрал этот путь.

Лорикс внимательно изучил его.

— Я не уверен, что на тебя нашло, но не думаю, что это плохо. Просто береги себя. Это твое тело не бессмертно. — Он встал и протянул руку. — Поздравляю. Нет сомнений, ты поступишь в Университет Джуноликс.

Хейден пожал его руку.

— Спасибо за ваше покровительство.

Этим рукопожатием Хейден завершил свои обязанности в коррекционной школе Гальма, потратив оставшуюся неделю на слияние мышц с корой и поедание как можно большего количества еды.

Несмотря на прогресс, казалось, что он ничего не достиг. Его настоящая жизнь не начнется, пока он не пройдет тест на заморозку и не сдаст вступительный экзамен в Университет Джуноликс.

Бриггс Раггер не думала, что Хейден пройдет вступительный тест. На самом деле, она была полна решимости гарантировать, что Хейден никогда его не сдаст. Не потому, что она что-то имела против обычных людей; а потому что она сама была обычным человеком! Она была на мели, перерабатывала, а теперь какой-то мелкий засранец имеет ей мозги в её первый выходной за... бог знает сколько времени!

Да, ее гнев был ситуативным. Брат Бриггс умер в начале месяца, и в награду за утрату ей пришлось работать по выходным и сверхурочно, чтобы наверстать упущенное после периода траура. Наконец-то, наконец-то! Она получает выходной — день, когда она могла постирать вещи и съесть мороженое на завтрак — но нет. Вместо этого она летела в какую-то коррекционную некоммерческую организацию — на Красной Планете — чтобы оценить, действительно ли тот, кто явно жульничал, на самом деле жульничал.

Бриггс прочитала отчет после того, как ее корабль варпнул в пролив Вандомер. Хейден Реско, бесполезный ноунейм, заваливший письменные пре-экзамены Джуноликса — кто-то, у кого никогда не было духа или открытых врат — внезапно начал разбрасываться продвинутыми техниками заморозки на школьном турнире.

Это был абсурд.

Это ловкость рук, подумала она, просматривая запись. Использовал хорикс, чтобы отвлечь толпу, затем камень притяжения, чтобы заморозить духа. Дело закрыто.

Впечатляло, что Хейден мог сражаться с Гореном лоб в лоб, но читер есть читер, и она не испытывала симпатии к тому, кто отнял у неё выходные — меньше всего к мошеннику. Так что, когда она снижалась на Хелину, она была готова осудить Хейдена в ту же секунду, как увидит его.

Но этого не произошло.

Бриггс не смогла осудить Хейдена, потому что была слишком ошарашена, чтобы говорить.

Она переводила взгляд с него на его досье и обратно. Парень в отчете был долговязым, жестким и настолько усыпан прыщами, что был официально уродлив. Она думала, странно, что на турнире он был намного чище и рельефнее, но стероиды и пубертат, как правило, творят такие вещи. Но это? Всего за одну лишнюю неделю его акне уменьшилось еще вдвое, а мышцы теперь были ярко выраженными.

Стероиды... подумала она. Он точно на стероидах.

Хейден безучастно наблюдал за выражением её лица.

— Есть какая-то проблема, мисс Раггер?

— Вы на стероидах, мистер Реско?

— Разве не это вас прислали проверить?

Бриггс покраснела.

— Да. Что ж, давайте сначала сделаем это.

Тест пришел чистым.

Тогда Бриггс повела его в лес для второго теста.

— Как ты стал таким сильным? — спросила она.

— Об этом где-то есть видео. Большинство студентов могут вам его дать.

— Я видела видео. Но человеческие мышцы не растут так быстро без стероидов.

— Растут с вливанием коры.

— Или вливанием коры. Полагаю, если бы ты был ребенком элитного рифтера, возможно. Но ты нет.

Хейден повернулся к ней с ничего не выражающим лицом.

— Вы здесь, чтобы проверять меня?

Эти слова резанули легкие Бриггс, хотя она и чувствовала себя оправданной в своих расспросах. Так что она отрывисто махнула рукой.

— Давайте посмотрим.