«Никогда бы не подумал, что моя жена такой превосходный лучник».

Раздался горделивый голос Гавриэля, но Эви даже не пошевелилась, чтобы взглянуть на него. Она просто стояла там, напрягшись, когда ее сердце внезапно начало быстро биться в грудной клетке.

Она услышала, как служанки и Элиас приветствовали его. Она знала, что вежливость требует, чтобы она тоже поздоровалась с ним. Но Эви была переполнена эмоциями, которые бурно бушевали внутри нее – гнев, тоска по дому и... нежелательные чувства, которые вспыхивали еще сильнее в его присутствии. Почему? Почему она так себя чувствовала? Что он сделал с ней такого, что одно его присутствие могло потрясти ее до глубины души?

Медленно Эви собралась с духом, и когда она повернулась к нему, он улыбнулся ей. Она напряглась при виде этой душераздирающей улыбки, которая преследовала ее со вчерашнего вечера, а затем и весь день.

Застыв, Эви промолчала. Она не смогла произнести и слова. Но когда он сделал шаг к ней, она автоматически сделала шаг назад еще до того, как осознала, что сделала это.

Брови принца слегка нахмурились, и его улыбка исчезла при виде ее реакции. Однако он все еще продолжал приближаться к ней. На этот раз ей удалось упереться ногами в землю и твердо стоять на ногах. Неудержимо, ее сердце забилось еще быстрее внутри нее, и она обнаружила, что нервничает все больше. Ее тело просто продолжало реагировать так, как раньше не реагировало.

Но он остановился всего в трех шагах от нее, как будто почувствовал чье-то присутствие. Леви приземлился позади него, заставив его отвернуться от Эви.

«Что?» - спросил он тихим тоном, снова возвращая свой пристальный взгляд к Эви.

«Ваше высочество, генерал Алкан и его дочь здесь». - сказал Леви, и Гавриэль, казалось, был немного удивлен.

На мгновение воцарилась тишина, но Эви почувствовала, что между мужчинами происходит тайный разговор, в который остальные не посвящены.

Когда Гавриэль снова повернулся к ней лицом, он посмотрел на ее тренировочную мишень.

«Я думаю, вы достаточно настрелялись, жена. Сейчас вам следует отдохнуть. Увидимся снова за ужином».

Сказав это, Гавриэль немедленно покинул их. Генерал, посещающий замок принца в этот час… если бы они были людьми, то этот час считался близким к рассвету. Этот генерал Алкан, должно быть, очень важный гость, раз заставил Гавриэля уйти в такой спешке, подумала она.

Вздохнув, Эви снова молча посмотрела на свою цель. Она так нервничала, когда он был здесь, но когда он ушел, она чуть не остановила его и не закричала:

«Подожди».

Схватив свой лук, Эви взяла еще одну стрелу, а затем сделала глубокий вдох.

«Это...» - начала она.

«Является ли генерал Алкан важным союзником Его высочества?» - спросила она, и молчание горничных заставило Эви отложить свой выстрел и взглянуть на них через плечо.

«Нет, миледи. Правда в том, что...»

Фрэй нерешительно остановилась.

«Генерал Алкан известен как самый преданный подчиненный императора. Он отец леди Теи».

Глаза Эви расширились, и она быстро отвернулась. И снова она почувствовала, как ее пульс бьется в бешеном темпе, как и до прихода Гавриэля. Только на этот раз все было гораздо серьезнее. Она была рада, что не смотрела на слуг, потому что больше не могла сохранять безмятежное выражение лица.

«Сэр Леви сказал, что он прибыл со своей дочерью. У него только одна дочь, и это леди Тея, верно?» - сказала Фрэй Джине мягким голосом.

«О нет, может быть, он здесь для того, чтобы настоять на том, чтобы Его высочество женился на его дочери?»

Ответила Джина.

«Но генерал верен императору...»

«Что, если генерал поклянется в верности принцу Гавриэлю, как только Его высочество женится на его дочери?»

«О боже, теперь, когда ты упомянула об этом… Возможно, Его высочеству действительно нужен союзник, в конце концов...»

Внезапно горничные ахнули, посмотрев на Эви. Их лица были виноватыми и обеспокоенными. Они сплетничали настолько увлеченно, что забыли, что их миледи была с ними, и могла ясно слышать, как они это обсуждают.

«Хм... миледи... это...»

«Фрей, Джина…» - оборвала она свою горничную.

«Я бы хотела сходить в тот маленький лес. Я слышала оттуда пение птиц, думаю, я смогу поохотиться на них с этим луком».

Голос Эви был необычно спокоен.

Служанки переглянулись.

«Я выстрелю пару раз, прежде чем вернусь в свои покои», - продолжила она, выбирая стрелы, а затем, расправив плечи, направилась в небольшой лес на территории замка, о котором она упоминала ранее.

«Вы двое, пожалуйста, подождите здесь. Я не хочу, чтобы птицы были напуганы таким количеством людей и в конечном итоге улетели, так что не следуйте за мной. Я вернусь, как только поймаю птицу».

Голос Эви был мягким и, казалось бы, жизнерадостным. Однако Фрэй и Джина не знали почему, но им показалось, что выражение ее лица было странным.

Фрэй и Джина снова посмотрели друг на друга, но в конце концов послушно поклонились ей, наблюдая, как Эви входит в лес. Сначала они немного колебались, но, увидев, что с ней, похоже, все в порядке, сели на траву и стали ждать.

Как только Эви оказалась в лесу, она спряталась за стволом дерева и прислонилась спиной к дереву. Она не могла поверить в свои чувства, которые она испытала раньше, услышав, что говорили горничные. Она чувствовала себя так, словно шальная стрела попала прямо ей в сердце, а горло сжалось до такой степени, что стало физически больно, и ей пришлось тихо выдохнуть, чтобы скрыть свои эмоции от служанок.

Как она могла? Как она могла так себя чувствовать? Их брак никогда не был браком по любви. Она даже не проводила с ним много времени. Прошло всего несколько дней с момента их свадьбы!

Эви закрыла лицо ладонями. Чувства, которые она испытала в тот момент, напугали ее и в то же время придали сил. Хуже всего было то, что она не знала, как справиться с такими сильными эмоциями, которых никогда раньше не испытывала.

Она прислонилась затылком к дереву, закрыла глаза и выровняла дыхание, чтобы успокоить свой хаотичный разум. Ее кулаки по бокам были сжаты так крепко, как будто она отчаянно желала абсолютной силы, чтобы закрыть свое собственное глупое, бессмысленное и мятежное сердце.

Когда ее дыхание выровнялось, Эви заполнила свой разум лицами ужасающих вампиров, которых она встречала раньше. Она вновь пережила то время, когда вампиры напали на ее экипаж, и она увидела эти мертвые тела их собственных солдат, изуродованные и разорванные на части. А потом она вытащила из головы это единственное воспоминание вовремя того, когда увидела, как их солдаты возвращаются домой изодранными и окровавленными, потому что они проиграли войну против вампиров. Она вспомнила, что почувствовала в тот день, когда увидела, как много жизнерадостных и уверенных в себе солдат, ушедших раньше, вернулись домой, маршируя, как ходячие мертвецы. В тот раз Эви спросила свою мать, как они могут предотвратить повторение этого, и ей сказали, что единственный способ остановить такую трагедию - уничтожить вампиров.

Эви вздрогнула при мысли об уничтожении, и внезапно лица вампиров в этом месте, которых она видела и встречала, вторглись в ее голову. Она представила себе все их улыбающиеся лица; она видела, как они мирно едят и танцуют – ведут свою повседневную жизнь, как будто они ничем не отличаются от людей, и она стиснула зубы.

Осознав, что ее мысли опасно склонились к чему-то, что ей не нравилось, Эви закрыла глаза и прерывисто вздохнула. Она схватила свой лук и стрелы и посмотрела вверх. Она поняла, что снова злится – злится на саму себя.

Неожиданно в поле зрения влетела красивая птица, и она вспомнила, что сказала своим служанкам. Горькая улыбка тронула ее губы, она подняла лук и прицелилась в прекрасную радостно поющую птицу. И она начала дрожать. Она даже не могла застрелить животное. Даже вернувшись домой, она знала, что ее умение стрелять из лука бесполезно, потому что она не могла его применить. Она могла стрелять только в неживую мишень.

Эви вдруг захотелось плакать. Она стояла там, одинокая и погруженная в свои мрачные мысли. Она даже не осознавала, что уже наступили сумерки, пока не почувствовала, как по спине пробежал холодок – вызванный не холодом, а чем-то другим.

Она резко обернулась, и ее глаза медленно расширились от тревоги.

На нее уставился волк.

Эви замерла в страхе. Она сразу же вспомнила зверей, которых Гавриэль убил в темной долине. Этот волк был не таким огромным, как те звери, но он определенно был больше и страшнее обычных волков, с которыми она обычно сталкивалась и которых видела дома. Он сделал шаг к ней и обнажил клыки. Со следующим шагом он зарычал на нее, и его красные глаза были прикованы к ней.

Когда волк двигался, не сводя с нее глаз, глаза Эви следили за каждым его движением. Ее охватил страх, но Эви поняла, что держит в руках стрелу из лука, и она была готова к выстрелу. Ее инстинкт самосохранения сработал, она подняла оружие и, не теряя времени, прицелилась в волка.

Она не знала, как ей это удалось, но казалось, что ее тело знало, что нужно делать. Ее руки дрожали, тело было таким напряженным, но оружие, нацеленное на волка, заставило животное на мгновение замереть, прежде чем оно начало ходить вокруг нее. Эви следила за каждым его движением, никогда не позволяя себе отвлекаться, хотя чувствовала, как по спине струится пот. Она не знала, что еще она могла сделать. Немного подумав, она усомнилась в том, что ее крики о помощи помогли бы. Кричать было бы бесполезно, так как она была совершенно уверена, что волк, скорее всего, доберется до нее еще до того, как ее служанки найдут ее.

Одно неверное движение, и ей конец. И ее руки все еще дрожали. Она целилась в область между его глазами, но могла ли она попасть в ее нынешнем состоянии?

Эви чуть не улыбнулась одновременно от страха и полного неверия. Она не могла поверить в то, что происходит. Она была готова иметь дело с вампирами и спастись от них. Но это не означало, что она была готова спастись от дикого зверя.