В роскошной приемной комнате Гавриэль сидел напротив генерала и Теи.

Генерал был формален и вежлив, но Гавриэль никогда не забудет взгляд этого человека каждый раз, когда этот величественный генерал обращал на него свой взор, когда Гавриэль был еще молод, до того, как он покинул империю. Как и все другие высокопоставленные чиновники, этот человек был еще одним толстокожим лицемером, который умел судить только по внешним признакам и политическим выгодам.

Время шло, а генерал все еще болтал о вещах, которые Гавриэля даже не волновали. Любой мог бы сказать, что мощный и крупный генерал ходил вокруг да около, возможно, пытаясь привлечь принца на свою сторону или вызвать у него положительную реакцию, прежде чем, наконец, перейти к своей настоящей цели. Но Гавриэль так и не заговорил. Он выглядел так, как будто почти все эмоции исчезли с его красивого лица. За исключением этого холодного выражения, которое так хорошо знали его люди, – непреклонного, которое означало, что легче сдвинуть гору или убить дракона, чем он изменит свое мнение о чем-то.

Элиас только вошел в комнату, когда генерал наконец перестал ходить вокруг да около.

«Принц Гавриэль, я пришел поговорить с вами о вашей помолвке с моей дочерью Теей. Вы самый умный молодой человек, которого я когда-либо встречал, поэтому я полагаю, что мне нет необходимости излагать совершенно очевидные причины, по которым я намерен ускорить вашу свадьбу с моей дочерью. Несмотря на то, что вы только что поженились на днях...» - генерал продолжал говорить, не зная, что его слова уже превратились в фоновый шум для Гавриэля, как только Элиас вошел в комнату.

Принц встретился глазами с Элиасом, и его первым желанием было спросить, проводил ли Элиас свою жену обратно в ее покои. Когда Элиас сказал ему, что леди настояла на том, чтобы продолжить охоту на птиц в маленьком лесу, лицо Гавриэля потемнело.

«Так ты говоришь мне, что она все еще там до сих пор?» - сверкнул глазами мужчина, и когда Элиас кивнул, принц резко встал, заставив генерала немного вздрогнуть и замолчать.

Взгляд Гавриэля упал за окно, и когда он увидел, что уже почти сумерки, он схватил свое пальто, не говоря ни слова, выбежал из комнаты, как будто никто и ничто другое не имело значения, оставив генерала ошеломленным, с открытым ртом.

«Ваше высочество, куда вы направляетесь? Вы вообще слышали, что только что сказал генерал?»

Это был Золан, который погнался за ним.

«Вы не можете просто так оставить генерала. Он бы вам очень помог. Что вам сейчас больше всего нужно, так это союзник...»

Золан сокрушенно вздохнул, потому что, как только они подошли к окну, принц спрыгнул вниз и исчез, не сказав ни слова. Похоже, его единственным выбором сейчас было вернуться и развлекать генерала, пока Гавриэль не закончит, что бы это ни было, что заставило его так спешить. Хотя в глубине души он почти на сто процентов уверен, что это могла быть только она.

…

Между тем, в этот самый момент, в маленьком лесу, Эви лежала на земле, застыв в полном ужасе. Что-то грязное, холодное и темное было выплеснуто на ее бледную кожу, волосы и платье. Ее и без того мраморно-бледное лицо стало еще белее, как будто вся кровь отхлынула от нее.

Зверю выстрелили точно в левый глаз. Ее стрела летела стремительно и теперь была глубоко погружена в глазницу, когда какая-то темная вязкая жидкость, которая, казалось, была ее кровью, хлынула наружу, когда зверь громко зарычал, яростно тряся своей большой головой перед ней, надеясь, что движения заставят стрелу сместиться и выпасть самостоятельно. Леденящий душу звук, окровавленный зверь и темная кровь, брызжущая повсюду… Эви никогда не испытывала такого ужаса.

Она чувствовала себя так, словно ее легкие перестали работать, а дыхание сбилось с того момента, как зверь прыгнул на нее. Все ее тело дрожало, как будто не было ни одной части ее тела, которая сейчас находилась бы под ее контролем.

Если бы это был обычный волк, он уже должен был быть мертв, и все же он все еще стоял на своих четверых. Казалось, что он скоро исцелится - не иначе, как вампиры исцеляют себя, когда получают ранения. Инстинкт и адреналин Эви сработали невероятно быстро, несмотря на охвативший ее страх. Когда ее дрожащее тело двигалось и слепо ползло по земле, она даже не могла заставить себя открыть рот, чтобы закричать.

Колотящееся сердце Эви и вой зверя, страдающего от боли, - это все, что она могла слышать сейчас, все еще не в силах отвести от него глаз. Ее тело, казалось, знало, что в тот момент, когда она повернется спиной, чтобы сбежать, зверь нападет на нее сзади. Когда ее бледная дрожащая рука коснулась одной из множества стрел, которые она взяла с собой, Эви лихорадочно приготовила оружие и снова подняла его, целясь в слабое место зверя.

Зверь как будто почувствовал другой источник опасности и внезапно замер, а его единственный оставшийся глаз мрачно загорелся, когда он взглянул на нее. Эви чувствовала себя так, словно смотрела на врата ада. Ужас, охвативший ее, был слишком велик, чтобы она могла с ним справиться.

Еще одна стрела полетела в волка, и из-за неконтролируемой дрожи девушки стрела попала в лапу вместо того, чтобы попасть в точку посередине лба. Эви лихорадочно подняла еще одну стрелу, не сводя глаз со зверя, но прежде чем она успела выстрелить, зверь зарычал в гневе и прыгнул.

Ее сердце замерло, как будто его погрузили в лед. Следующее, что она помнила, это то, что она смотрела на огромного зверя, летящего в воздухе и собирающегося нанести ей смертельный удар. Она не знала, насколько велик был шанс, что она выживет, но она почувствовала, что ее руки сжали стрелу на случай, если у нее появится шанс вонзить ее в зверя, как только он достигнет ее. Вероятно, это была бесполезная попытка, но у нее не было других вариантов.

Как ни странно, зверь, казалось, приземлился не туда, куда она ожидала. Волк был убит чем-то похожим на меч, который использовали как копье, и исчез из ее поля зрения. Затем послышался звук падающего дерева, доносившийся с той стороны, куда прыгнул зверь.

Прежде чем она смогла осознать, что произошло, ее решительно подняли с холодной земли, на которой она сидела. Что-то твердое, теплое и источающее чувство безопасности прижимало ее к себе.

«Эви!» - она услышала, как ее имя произнесли безумным голосом, и когда она растерянно моргнула и увидела встревоженное лицо Гавриэля, то оцепенела, пока он снова не позвал ее по имени.

«Эви! Теперь я здесь, я держу тебя».

Ее сердце, казалось, наконец–то снова начало биться, но на этот раз оно решило компенсировать прошлое затишье и забилось слишком сильно, слишком быстро, заставляя ее грудь болеть от напряжения при дыхании.

«Г-гав...»

«Да. Я здесь, жена».

«Т-т-забери меня от отсюда...»

Ее ноги сразу же оторвались от земли, и внутри у девушки возникло ощущение, словно ее обнимают и окутывают чем-то теплым. Она вцепилась холодными пальцами в его одежду, не понимая, почему возникло такое чувство, будто ее душат.

«Эви. Теперь ты в безопасности, любимая». – прошептал он, когда его губы нежно коснулись замерзшего кончика ее уха. Она даже не поняла, что Гавриэль уже опустил ее на травянистую поляну за лесом, когда обнимал ее. Его руки быстро скользили по ее лифу и торопливо расстегивали корсет.

Она чувствовала, что ее легкие вот-вот разорвутся, и как бы глубоко она ни дышала, ей, казалось, не хватало воздуха. Вдруг раздался голос Гавриэля, как будто доносившийся из далека, после чего все вокруг внезапно потемнело.