Алекс наблюдал, как Сэм суетился у подножия ступеней особняка. Предзакатное солнце согревало всю группу, пока они отдыхали на крыльце, чтобы поддержать Сэма всем, чем могли. Вернувшись из больницы накануне, Алекс был счастлив вернуться домой.

—Всё ещё смешно думать, что это мой дом.

Температура воздуха всё ещё держалась около четырех градусов Цельсия, что заставляло большинство из них носить толстовки или пальто.

Нервная энергия Сэма была ощутимой, и он часто переходил от возбуждения к нервозности и чувству вины с тех пор, как решил связаться со своей матерью. Ведь с его точки зрения он не видел своих родителей около двух лет.

Валтерион пошевелился на плечах Алекса, его теперь предплечьеподобное тело чувствовало себя лучше, когда растянулось по обоим плечам, а не обвилось вокруг одного. Мана-вирм продолжал расти с момента их возвращения домой, и Алекс был уверен, что он приближается к Прогрессу Расы. К счастью, за последнюю неделю его компаньон, похоже, перестал расти и стал сворачиваться клубком и дремать гораздо чаще, чем обычно. Несмотря на свой увеличившийся размер, Алекс любил, что его спутник всё ещё хотел обвиваться вокруг его плеч, как чешуйчатый шарф, часто даже доходя до того, чтобы использовать свой навык Создать Меньшую Иллюзию, чтобы выглядеть как шарф. Его голова покоилась около подбородка Алекса, наблюдая за Сэмом с явным беспокойством.

Резкое прикосновение к его уху прервало ход мыслей Алекса. Он резко завершил свой навык Параллельный Разум и прекратил свою практику формирования маны.

—Твоя аура снова просачивается,— сказала Сара. —Она всё ещё становится неаккуратной, когда ты так разделяешь своё внимание.

Алекс скривился, немедленно возвращая ману в свое тело. Он работал над лучшим ее удержанием, но использование его новейшего навыка затрудняло сохранение такого же строгого контроля, который он развил за время пребывания в Эпическом Разломе.

—Насколько плохо было в этот раз?

Сара улыбнулась: —Не так плохо, как вчера. Ты все лучше и быстрее ее втягиваешь обратно.

—Эй, всё-таки лучше, да?— Марк усмехнулся со своего места на несколько ступеней выше того, где сидел Алекс.

—Да, да. Мы все показали некоторый прогресс, не забывай, как ты уставал от пары кругов по заднему двору.

—Эй, кардио не для меня. Я счастлив поднимать тяжести и принимать удары. Я все еще не понимаю, почему ты заставляешь меня бегать.

—О, ты даже и половины не знаешь того, через что протащила бы тебя Секта Небожителей.

Сара хихикнула в ответ на их препирательства.

Алекс хотел проверить время на своем телефоне, но понял, что оставил его внутри. Прежде чем он успел пошевелиться, рядом с ним появился Эдвин, держа в руке телефон.

—Спасибо,— сказал Алекс. Он принял устройство от дворецкого. Черта Эдвина, Интуитивное Понимание, заставала его врасплох в небольшие моменты за последнюю неделю. Без сомнения, это было полезно, но иногда точность и своевременность тревожили Алекса. Он вспомнил окно Системы, которым Эдвин поделился с ним в ночь их возвращения.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•>Интуитивное Понимание - При выполнении действий в интересах вашего Дома вы получаете интуитивное понимание, которое поможет вам выполнить задачу или помочь главе Дома в его нуждах.

(Выберите Дом. Это можно изменить только один раз.)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Он разблокировал свой телефон и проверил дату. Было четверг, 16 января, что оставляло им всего несколько дней до начала Командного события. Он открыл приложение AG и подавил разочарование от того, что они потратили три дня на подготовку, пока он лежал в больнице. Часть огорчения уменьшилась, когда он увидел, что за это время им не был предоставлен доступ ни к каким Разломам.

—Пока нет ответа на мой запрос о доступе ни к одному из Разломов, на которые мы подали заявку.

Он поменял приложение на телефоне, чтобы проверить приложение AG, но его отвлекло уведомление о новостях. Была статья для чтения и видео, прикрепленное к ней. Алекс пролистал статью и решил включить видео, ожидая. Выступила речь о том, что правительство наконец назначило кого-то главой международных отношений Ассоциации Охотников.

—О, она мне нравится,— сказала Сара, наклоняясь посмотреть. —Она кажется компетентной и хочет активно работать с ООН и другими странами.

—Вы уже встречались с ней?— спросил Марк.

Сара покачала головой, отчего её теперь короткие светлые волосы затрепетали. —Нет, она, скорее всего, будет работать в филиале в Вашингтоне, округ Колумбия.

Алекс пожал плечами, закрывая видео. Он снова сосредоточился на том, что хотел сделать изначально, и открыл приложение AG. Он был разочарован, что до сих пор не было ответа на его запрос о доступе к Разломам, на которые он подал заявку. Это было бы немного более понятно, если бы речь шла только о Разломах более высокой редкости, но даже отсутствие разрешения на многочисленные Разломы обычной редкости, на которые он подавал заявку, начинало казаться преднамеренным. Он был рад, что не стал ждать, чтобы пробудить Эдвина и Гэбби. Алекс задался вопросом, не пора ли напрямую связаться с Эланой.

—Они здесь,— внезапно сказал Сэм. Его голос прозвучал достаточно громко, чтобы они услышали, но сорвался к концу.

—Нервы или половое созревание?

Серебристый внедорожник свернул на длинную подъездную дорожку, и Алекс почувствовал, как его собственное напряжение возрастает в сочувствии к юному другу. Последние несколько дней для него были американскими горками, но Алекс знал, что воссоединение должно состояться.

Во время пребывания Алекса в больнице они наконец составили план относительно родителей Сэма. Сначала Сэм не хотел, опасаясь, что родители попытаются забрать его из группы. —Они все еще думают, что мне 16,— тихо сказал Сэм однажды вечером, сидя на краю больничной койки Алекса. —Они не поймут всего, что произошло.

Это был второй раз, когда Сэм упоминал о страхе, и Алекс спросил, готов ли он позволить Саре и Марку принять участие в разговоре. Если бы все вместе подумали, они могли бы разработать план действий.

Решение пришло неожиданно. Во время посещения Алекса, Сэм начал исцелять других пациентов в отделении. Больничный персонал быстро заметил дар молодого человека, и в течение нескольких дней он стал желанным зрелищем в коридорах. Персонал любил его личность, а пациенты стали шептать истории о ангеле-хранителе, проходящем через больницу.

—Вот и все,— сказала Сара на следующий день, наблюдая, как работает Сэм. —Мы покажем им, что ты можешь сделать сейчас. Пусть они увидят, насколько ты вырос. Ты помнишь, как Эдвин и я сразу же хотели отвезти Алекса в больницу и оставить его там? Это ничего против тебя, но это потому, что нам всю жизнь говорили, что в больницу нужно везти кого-то, когда он болен или травмирован. Даже если они травмированы, если их доставить в больницу, они могут поправиться. Покажи им свои способности и то, как даже эти врачи и медсестры видят, насколько ценны твои навыки и какое добро ты можешь сделать.

Они решили, что Алекс должен сделать первый звонок. Голос Сэма мог слишком сильно шокировать его родителей, и Алекс мог спокойно всё объяснить. После выписки из больницы, после еще одного полного дня наблюдения, и после того, как все вернулись в особняк, они позвонили вместе.

Разговор сначала был напряженным. Гранты, разумеется, скептически отнеслись к незнакомцу, утверждающему, что знает их пропавшего сына. Они почти повесили трубку, когда Алекс объяснил их план: сначала встретиться дома, а затем на следующий день вместе посетить больницу, чтобы увидеть исцеляющую работу Сэма. Алекс подчеркнул, что, обсудив планы заранее, они смогут сосредоточиться на воссоединении со своим сыном, а не на обсуждении логистики. Гранты согласились.

Только тогда Сэм взял телефон, его руки дрожали, когда он впервые за несколько месяцев, но для него почти за два года, говорил с родителями. Даже сидя рядом с Сэмом на диване, Алекс слышал облегчение в голосе его матери, что вызвало слезы на глазах Сэма.

Теперь, наблюдая за приближением серебристого внедорожника, Алекс вспомнил их соглашение. Сегодня был день воссоединения семьи. Сэм вернется со своими родителями на вечер, и все они встретятся в больнице следующим утром. Тогда родители Сэма смогут лично убедиться, насколько их сын вырос и что он умеет.

После того как телефонный звонок закончился, Сэм снова рассказал группе о том, как он впервые попал в Разлом, и Сара отметила важное, что Алекс не мог стряхнуть с себя. Он не мог не задаться вопросом, почему Разлом не был найден. Если бы родители Сэма сообщили о пропавшем ребенке, там должна была бы быть целая спасательная команда, прочесывающая каждый километр обширного поместья в лесу, пока они не нашли бы какие-то еще следы шестнадцатилетнего. Это казалось странным, но Алекс знал, что должно быть разумное объяснение.

Внедорожник остановился у кругового проезда, и Сэм встал с нижней ступени и вытер ладони о джинсы. Он был в старой зеленой толстовке Алекса и нервно махнул рукой.

Машина едва остановилась, когда обе передние двери распахнулись.

—Сэм!— позвала его мать, выходя из машины со стороны пассажира. Она была миниатюрной женщиной с такими же песочно-русыми волосами, как у Сэма, но ее волосы были собраны в аккуратный конский хвост. Его отец медленнее обошел переднюю часть машины, отталкиваясь от трости каждым шагом. Его лицо выражало такое же отчаянное облегчение, как и у его жены.

Сэм сделал три шага вперёд, прежде чем мать настигла его, обняв крепким объятием. Его отец присоединился к ним мгновение спустя, одной рукой обняв жену, а другой — Сэма. Они просто обнимали друг друга долгое мгновение, и Алекс видел, как плечи Сэма трясутся.

Вал нетерпеливо пошевелился на плечах Алекса, явно улавливая эмоциональную энергию. Алекс протянул руку и провел пальцем по чешуе вирма, пытаясь успокоить его. За время, проведенное вместе в Разломе, Валтерион привязался к подростку.

—Мой малыш,— сказала мать Сэма, ее руки дрожали, когда она обхватила его лицо. —Мы искали тебя повсюду. Полиция, Ассоциация Охотников…— Ее голос надломился. —Они постоянно говорили нам, что им не хватает персонала, что слишком много людей пропадает— и Разломные прорывы.— Ее предложения были обрывистыми, и слезы начали течь по ее лицу. —Каждую неделю одно и то же — очередной агент говорил, что они не могут выделить людей для полноценных поисков.

—Прости,— прошептал Сэм, и в его словах слышалась вина. —Мне очень жаль, что я убежал.

Его отец сжал плечо Сэма, когда слезы навернулись на его собственные глаза. —Мы просто рады, что ты в безопасности. Мы никогда не прекращали искать,— он с трудом сглотнул, —даже когда нам сказали готовиться к худшему.

Алекс наблюдал со ступеней, его грудь сжалась. Слова матери подтвердили то, что он подозревал о его родителях, пытавшихся найти Сэма. Они пытались. Страна медленно скатывалась в состояние, когда власти были слишком сильно перегружены, чтобы помочь организовать охоту на человека на мили дикой природы в горах.

—Вместо того чтобы пытаться контролировать Пробужденных, им нужно использовать их.

Он задумался об общих боевых и исцеляющих применениях и знал, что Пробужденный следопыт должен быть способен делать то, что раньше могли делать несколько команд, до интеграции. Между навыками и увеличенными характеристиками такой человек мог бы снять огромное количество стресса с людей, которые отчаянно ищут, как Гранты.

Его челюсть сжалась, когда он подумал о беспомощности, которую они, должно быть, чувствовали, снова и снова получая такой ответ на свои призывы о помощи.

Он наблюдал за воссоединением со смесью облегчения и удовлетворения. Сэм так сильно изменился по сравнению с напуганным мальчиком, которого он нашел в Разломе, и видеть, как он преодолевает свой страх и воссоединяется со своей семьей, казалось им всем победой.

—Вот так и должна чувствоваться семья. Сэм молод, но очевидно, как сильно они его любят и хотят поддержать.

Алекс покачал головой, пытаясь сравнить это воссоединение со своим собственным, полученным от его семьи. Это было несправедливо по отношению к его собственной семье. Родители заботились. Ему просто казался их способ проявлять это удушающим. Это была такая же его вина, как и их.

Он отбросил эти мысли, сосредоточившись на матери Сэма, когда она оторвалась и пошла к лестнице. Сара толкнула Алекса локтем, и он встал, чтобы поприветствовать её. Её глаза слегка расширились, когда она оценила его внешность. Шрам на носу выделялся, несмотря на бледную от зимы кожу. Его разноцветные глаза и стройное, атлетическое телосложение также привлекали внимание тех, кто не видел многих с Пробужденным телосложением. Он знал, как по-другому он выглядел теперь. Гораздо более внушительным, чем слегка пухлый офисный работник, которым он был всего несколько месяцев назад.

—Миссис Грант,— сказал он, протягивая руку. —Я Алекс Мур. Приятно наконец с вами познакомиться.

Она удивила его, проигнорировав его руку и притянув его для быстрого объятия. —Спасибо,— прошептала она. —Спасибо за то, что позаботились о моем малыше.

Алекс встретился взглядом с Сэмом над головой его матери. Он все еще был обвит одноруким объятием отца, но наблюдал за их взаимодействием. —Сэм теперь тоже часть нашей семьи. Мы не могли позволить, чтобы с ним что-то случилось,— сказал Алекс, когда мать Сэма отстранилась. —Я знаю, Сэм уже говорил вам это по телефону, но вы вдвоем всегда желанные гости здесь.

Миссис Грант напряглась от этих слов. —Нет. Мы только что вернули Сэмми, я не думаю…

Сэм прокашлялся. —Мама, папа… у нас у всех есть план на день-два. Давайте просто посмотрим, как это пойдет.— Он поспешил дальше, прежде чем они успели ответить, надеясь пресечь любые протесты. —Я хочу приехать домой и рассказать вам обо всем, что произошло. Это хорошо?

Алекс улыбнулся, испытывая гордость и облегчение от того, что Сэм заговорил своим собственным голосом. Это заставило его захотеть прыгать от радости и обнять мальчика, который выражал то, что хотел, а не просто принимал все, что происходило вокруг.

Мистер Грант посмотрел на особняк, затем на Алекса. —Вы здесь живете?

—Я да. У Сэма есть своя комната, и у нас много места. Он тренировался и помогал нашему повару, Гэбби, с ее кулинарией и своим собственным садом.

—Его собственный сад?— спросил его отец, глядя на Сэма с улыбкой.

—А как насчет его учёбы?— спросила миссис Грант в то же время.

Учёбы? Черт, я даже об этом не подумал.

Она увидела его нерешительность. —Извините, это разговор для другого раза. Она повернулась и подошла к Сэму, схватив его за руки, когда сказала: —Мы просто счастливы, что он вернулся целым и невредимым.

Вал выбрал этот момент, чтобы поднять голову, что привело к нарушению слабой иллюзии, и появились его острые зубы и круглые глаза. Это движение вызвало испуганный вздох у мистера Гранта, который все еще смотрел на группу.

Алекс утешительно улыбнулся. —Это Валтерион. Он совершенно безвреден, особенно для Сэма. На самом деле…— Алекс подмигнул Сэму, который в ответ ухмыльнулся.

Сэм выскользнул из-под руки отца и потянулся в пространственную сумку, висевшую под его пальто. Его родителям, вероятно, показалось, что он просто сунул руку во внутренний карман. Он вытащил руку и бросил небольшой синий Мана-камень через весь двор.

Валтерион издал счастливое чириканье, которое было слышно всем, и полностью прекратил использование своего навыка иллюзии. Он распутался с плеч Алекса и пролетел через открытое пространство, гоняясь за Мана-камнем. Мистер Грант смотрел с открытым ртом, как компаньон уносится быстрее современного дрона.

Сэм подошел к Алексу и протянул сжатый кулак, имитируя приветствие и прощание, которыми он часто обменивался с Марком и Алексом. Алекс стукнулся кулаком и удержался от желания взъерошить ему волосы. —Увидимся завтра в больнице,— сказал он.

—Увидимся завтра,— сказал Сэм, его голос теперь стал увереннее. Его родители кивнули группе, хотя Алекс всё ещё видел в их глазах чувство переполненности.

С заднего сиденья внедорожника Сэм обернулся, чтобы помахать в последний раз, с искренней улыбкой на лице. Вал покончил со своим Мана-камнем, снова свернулся вокруг плеч Алекса и удовлетворенно замурлыкал. Машина исчезла по длинной подъездной дорожке.

—Что ж, это прошло лучше, чем ожидалось,— сказала Сара, поднимаясь со ступенек. Воздух в середине января становился холоднее с приближением вечера. —Может, пойдем внутрь?

Группа направилась в тёплую гостиную особняка. Пока Марк и Сара усаживались на диван, Алекс достал телефон, чтобы написать Оливии о том, как всё прошло.

—СМС-сообщение твоей девушке?— спросил Марк, растягивая последнее слово. Он развалился на подушках дивана.

Алекс закатил глаза. —Да, Марк. Она моя девушка. Мы не в старшей школе, можем ли мы быть взрослыми в этом вопросе?

—Ох, можем ли мы быть взрослыми в этом вопросе?— передразнил Марк, намеренно повышая голос на октаву. Он уловил взгляд Сары и быстро сменил тему. —Эй, а что случилось со всеми этими руническими книгами, которые ты изучал? Ты сидел за ними безотрывно пару дней, а потом и все.

Алекс прислонился к подлокотнику дивана, обдумывая ответ. —Они все еще наверху, но зачаровывание…— Он неопределенно махнул рукой в воздухе. —Дело не только в понимании рун. Насколько я понял, мне сначала нужно построить огромный фундамент, прежде чем я вообще смогу создать зачарование. Прямо сейчас, я думаю, лучше сосредоточиться на том, что будет наиболее полезно для моего немедленного роста и для команды.

—Значит, ты просто бросаешь это дело?

—Скорее… ставлю в очередь. Теория завораживает, но со всем происходящим мне нужно расставить приоритеты. Эти модифицированные ритуалы?— Алекс создал небольшой воздушный ритуал на ладони и выдохнул, направив его на Марка. Получившийся порыв попал Марку прямо в грудь, заставив диван сдвинуться на несколько дюймов. Когда ветер столкнулся с его грудью и рассеялся, восходящий поток взъерошил его волосы в нескольких направлениях.

—Они дадут мне немедленные результаты, тем более что я уже несколько месяцев работаю над базовыми формами и комбинациями. Мне нужно найти более боевые ритуалы для использования, как этот и мой ритуал воспламенения, а не просто утилитарные, которые я могу использовать в качестве ловушек.— Он вздохнул и подумал о зачаровывании собственного магического снаряжения. —Как только все успокоится, я вернусь к рунам. Они никуда не денутся. Пришло время стать более сосредоточенным, а не просто перескакивать с одного на другое.

Марк провел рукой по волосам, смеясь. —Выскочка. Хотя бы предупреди в следующий раз.

—А в чем тут веселье?— сказал Алекс, но его мысли уже были о завтрашнем визите в больницу. У них был план, и он был полон решимости помочь Сэму показать своим родителям, как сильно он вырос.