Ботинки Алекса шаркали по парадному крыльцу его роскошного особняка. Он смотрел на свои туфли, поднимаясь по каменным ступеням, не в силах оторваться от слов Райлана в поместье Воссов.

…ваш прогресс застопорится, как только удача иссякнет. Моя — нет.

Алекс издал разочарованный звук, когда эти слова раздались в его голове. Он поморщился, вспоминая свою первоначальную мысль о желании помочь друзьям, и он знал, что это правда, но это не уменьшало жжения от ощущения, что он начнет отставать, если не начнет снова прогрессировать.

Он пошёл, чтобы открыть тяжёлую деревянную дверь, но она открылась перед его рукой, прежде чем та даже прикоснулась. Споткнувшись, он на мгновение замер, затем заметил Эдвина, стоящего по другую сторону двери.

—Мастер Мур,— поприветствовал он.

—Спасибо, Эдвин,— сказал Алекс, войдя. Он снял куртку, и дворецкий плавно шагнул вперёд, чтобы предложить руку и взять пальто.

—Сэмюэл ждет вас в гостиной. Я полагаю, у него есть что-то, чем он рад с вами поделиться.

—Хм? Хорошо, спасибо,— рассеянно ответил Алекс.

Идя в гостиную, он вспомнил ухмылку Райлана и удар плечом, который он получил в коридоре. Его разум не мог не предаваться мечтаниям о том, как он мог бы по-другому отреагировать в этой ситуации, чтобы, по крайней мере, выйти победителем. Он был так удивлен изменением отношения и манеры поведения более крупного воина, что даже не приготовился к физическому контакту.

—Если бы это был удар, среагировал бы я достаточно быстро?

Праздная, более ребяческая часть его мозга продумала, как бы он хотел ускользнуть от удара плечом или подставить ногу и подставить более крупного мужчину. Тогда он смог бы посмотреть на Райлана сверху вниз и сделать свой собственный колкий комментарий.

Хуже всего было то, что Алекс не чувствовал, что Райлан совсем неправ. Он не набрал ни одного уровня с момента возвращения из Эпического Разлома более месяца назад. Конечно, он улучшил несколько навыков здесь и там, но его общая сила оставалась в основном той же.

Командное Событие не должно было иметь такого большого значения. Райлан явно считал это соревнованием, которое его команда должна выиграть, но Алекс совсем не так думал. Его целью было помочь своим друзьям стать сильнее, убедиться, что они справятся сами, и попытаться заставить группу работать вместе. Он даже не особо задумывался о том, как они могли бы выиграть или занять высокое место в рейтинге. Они просто собирались пытаться попасть в Разломы, в которые могли, и собирать очки, помогая всем продвигаться.

—Так почему же это меня так сильно беспокоит?

—Алекс! Алекс!— Восторженный голос Сэма прервал его раздумья. Подросток буквально подскочил с дивана и бросился к Алексу. Его лицо озарилось таким энтузиазмом, который было трудно игнорировать в обычно тихом молодом человеке. —Сегодня случилось нечто потрясающее!

Прежде чем Алекс успел ответить, перед Сэмом появилось синее окно, когда он поделился Системным окном с Алексом.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Поздравляем, Пробужденный! Вы достигли 30 уровня.

Вы квалифицируетесь для повышения до D-ранга.

После принятия этого запроса:

Ваша раса будет улучшена, и ваша физическая и магическая формы будут усилены.

Будет открыт доступ к классам Эпической Редкости.

Ваше сродство к мане увеличится.

Принимаете? Да/Нет

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Алекс почувствовал, как через него пронеслась сложная смесь эмоций. Гордость, которую он испытывал за Сэма, боролась с оттенком ревности, которую он быстро пытался подавить. Сэм смотрел на него с таким волнением, явно ища его одобрения и делясь с ним моментом триумфа.

Не будь таким. Он это заслуживает.

—Это невероятно, Сэм,— сказал Алекс, силой натянув широкую улыбку. Он шагнул вперёд и просунул руку сквозь стеклянное окно, чтобы взъерошить волосы подростка. —Чего ты ждёшь? Разве ты не собираешься принять это? Это огромный шаг вперёд.

Сэм улыбнулся и закрыл окно. —Я просто хотел показать это тебе. К тому же, мы с Эдвином разговаривали до того, как ты пришёл домой, он прочитал об этом ещё больше, чем я. Я… я собираюсь принять это сейчас.

—Отлично, сделай это!— сказал Алекс, и нервное возбуждение подростка передалось ему.

Наступила пауза, и Алекс понял, что Сэм работал с окном своей Системы. Алекс отступил на шаг и захотел наблюдать за продвижением через свой Небесный Глаз, ему было интересно, участвует ли мана в этом процессе.

Эффект был мгновенным и захватывающим.

Золотистые сгустки света материализовались вокруг тела Сэма, кружась в сложных узорах, напоминающих Алексу более сложную версию сгустков, которые он видел вокруг собственного тела во время повышения уровня. Но что-то было по-другому. Он мог видеть огни вокруг Сэма. Обычно сгустки опыта, независимо от того, были ли они получены от убийства, повышения уровня или жетона, могли быть видны только тому человеку, которому они предназначались.

—Я могу их видеть благодаря Небесному Глазу?

Это мало имело смысла для Алекса. Он не видел, как Сэм повысил уровень своего Омоложения в начале недели.

—Мастер Мур,— послышался голос Эдвина из дверного проема в холл. —Я тоже вижу свет. Как странно.

Золотые частицы начали вращаться быстрее, поднимая Сэма на несколько дюймов от земли. Большинство частиц спирально поднимались к его голове, а затем лениво опускались вниз, как снег. Сэм оглядывался широко раскрытыми глазами, его растрепанные волосы и зелёная толстовка развевались вокруг него, словно под водой.

Медленно все мотыльки притягивались к поверхности его кожи и на мгновение задерживались там. Они заставили кожу Сэма сиять ярким золотистым светом и двигались вместе с его рукой, когда он поднял ее перед лицом, чтобы лучше рассмотреть.

Без предупреждения огни взорвались наружу и зависли на разных расстояниях вокруг Сэма, образуя сферу. Это заставило Алекса отступить на шаг, хотя никакого ущерба окружающему пространству не было нанесено. Сэм ахнул, когда золотые огни повисли, как маленький космос вокруг него.

Он замер посреди круглых огней, висящих в воздухе, и как только он открыл рот, чтобы что-то сказать, большая часть огней слилась в поток и прямо в его грудь. Те, что не присоединились к потоку, около двадцати процентов от общего числа огоньков, все вылетели прямо вверх и сквозь высокий потолок гостиной.

Весь процесс длился всего несколько секунд, но когда ноги Сэма снова коснулись земли, в нем появилось что-то совершенно другое.

—Я чувствую…— Сэм размял плечи, и его глаза были широко раскрыты от изумления. —Всё кажется каким-то более ясным. Я чувствую себя… легче? Будто я всю жизнь носил тяжелую одежду и только что снял ее.

Эдвин прочистил горло. —Позвольте мне, Сэмюэл. Недавно я читал статью о повышении ранга, которую мы обсуждали до прибытия мастера Мура. Хотя это превращение напрямую не увеличивает ваши характеристики, оно фундаментально улучшает способность вашего тела справляться с физической и магической энергией. Вы обнаружите, что станете более естественно выносливым, а ваши будущие тренировки принесут лучшие результаты.

Сэм в изумлении посмотрел на свои руки. —Значит, я буду становиться сильнее быстрее?

—Дело в том, что ваше тело теперь лучше приспособлено к растущим требованиям более высоких характеристик и магических способностей. Это особенно важно, так как вскоре вы будете выбирать, развивать или продвигать свой класс, что приведет к увеличению ваших характеристик.

Алекс наблюдал за обменом репликами, пытаясь сосредоточиться на радости Сэма, а не на своих собственных чувствах застоя и сомнениях, которые Райлан разжег в нём. Его друг заслужил этот момент, и Алекс не позволил своим личным разочарованиям испортить его.

Он заговорил, напомнив Сэму о том, о чём они говорили неделю назад. —Помнишь те продвинутые ритуалы, о которых я тебе рассказывал? Все яснее становится, почему они хотят, чтобы люди ждали, прежде чем их использовать. Теперь, думаю, с твоим новым и улучшенным рангом твоё тело будет более восприимчиво к получению реальных результатов от ритуалов закалки тела.

Глаза Сэма ещё больше загорелись. —Ох, черт. Я совсем забыл об этом!

—Нам нужно будет подумать, что ты хочешь делать. Они выглядят не очень приятно. Почти все они похожи на своего рода умственное или физическое испытание, и остановка на полпути может лишить возможности сделать это в будущем.

Предупреждение, казалось, немного охладило пыл Сэма, хотя Алекс видел, как тот сжал руку в кулак.

—Я хочу попробовать один из них,— твердо сказал Сэм. —Уверен, это будет трудно, и мы можем потратить немного времени, чтобы выбрать. Но я тоже хочу стать сильнее. Я чувствую себя по-другому. Лучше. Я… я действительно не знаю, как это объяснить.— Он снова сжал руку, внимательно рассматривая ее. —Это как будто… все стало более реальным.

Алекс кивнул, думая, что он хорошо понимает, что Сэм пытался описать.

Его мысли обратились к Валу, спящему наверху в его кабинете. Мана-жемчужина пролежала в его пространственной сумке уже больше месяца, ожидая —правильного момента— или на случай, если на Аукционном Доме появится что-то лучшее.

Возможно, встреча с Сэмом была тем толчком, который мне нужен.

—Пошли,— внезапно сказал Алекс. —Я хочу тебе кое-что показать.

Сэм последовал за ним по лестнице, когда Алекс направился в свой кабинет и открыл дверь. Вал свернулся в своем любимом месте на кошачьем домике за дверью, на уровне головы. Его прозрачные плавники мягко развевались, пока он спал, словно движимый невидимым течением.

Алекс опустил руку к боку и засунул её в свою личную пространственную сумку, вызывая Мана-жемчужину в руку.

—Это…— Голос Сэма спустился до взволнованного шёпота. —Ты собираешься использовать Мана-жемчужину?

Он поднял руку, и сфера засияла внутренним светом, отбрасывая мягкие голубые отражения на деревянный пол. Даже во сне плавники Валтериона дёрнулись от присутствия такой концентрированной маны.

—Да,— мягко сказал Алекс. —Я держал ее, ждал подходящего момента. Но видя, как ты продвинулся сегодня…— Он замолчал, легкий укол вины смешивался с его предвкушением. Вал, вероятно, станет сильнее него после этой эволюции.

—Но разве не в этом смысл? Мы связанные. Он мой спутник, и как моя сила — его сила, так и его — моя.

Чёрт, почему я чувствую себя таким жадным? Я так многим обязан своим друзьям, и они — единственная причина, по которой я так сильно старался выбраться из Разлома. Без Валтериона и Сэма я бы всё равно не выбрался. Они заслуживают всего, что я могу им дать… и даже больше.

Он сделал шаг к спящему Валу. —Эй, дружище, просыпайся. У меня кое-что есть для тебя.

Глаза Валтериона распахнулись, тут же сосредоточившись на жемчужине в руке Алекса. Голова мана-вирма вытянулась, его рыбообразные ноздри подергивались, как будто он чувствовал запах маны, исходящий от материального предмета.

—Мана?— спросил Вал надеющимся голосом, его тело медленно разворачивалось с его насеста.

Алекс не мог не улыбнуться. —В этот раз лучше, чем Мана-камень, дружище. Гораздо лучше.

Он протянул жемчужину, и Валтерион любопытно покрутился вокруг нее, прежде чем открыть рот и осторожно взять ее зубами. Глаза Вала комично расширились, и он с волнением закружился по кабинету в возбужденных кругах, с жемчужиной, сияющей между его челюстями.

Хорошо! Хорошая мана!— Голос Валтериона был опьянен возбуждением, и Алекс поморщился от внутренней громкости, общей для их связи.

—Вал, ты должен это съесть, а не просто носить с собой,— сказал Алекс, пытаясь не засмеяться. Его спутник сделал еще один круг вокруг его головы, и он поворачивался то влево, то вправо, чтобы не упускать его из виду.

Вал замер в полете, повиснув в воздухе, обдумывая заявление. Затем он подбросил жемчужину в воздух и поймал ее ртом, проглотив целиком.

Эффект был почти мгновенным. Обычно грациозные движения Вала стали шаткими, и он начал сносить в сторону, как шарик, теряющий воздух. Его плавники лениво махали, а глаза имели явно расфокусированный взгляд.

В разуме Алекса послышался стон, напоминающий ему ранний способ общения Вала, звучавший как зов животного под водой. Медленно слова прорвались заплетающимся голосом: —Комната… кружится…

Сэм пытался подавить смех, когда Вал попытался выпрямиться, но вместо этого медленно сделал сальто назад.

—Ты в порядке, дружище?— спросил Алекс, протягивая руку, чтобы стабилизировать вирма.

Ответом Вала было счастливое, но сонное мурлыканье, напомнившее ему о довольном коте. Затем он медленно начал подниматься вверх, переплетаясь взад и вперёд, как падающий лист, но в обратном направлении. Он добрался до самой верхней платформы кошачьего дерева, иногда натыкаясь на столб, прежде чем сумел свернуться в тугой клубок.

Алекс и Сэм обменялись забавленными взглядами.

—Ну, это было…— начал Сэм.

—Что-то?— закончил Алекс, качая головой с широкой улыбкой.

Они едва видели свернутое тело Вала на вершине кошачьего дерева, но их внимание привлекли две золотистые искры света, которые начали лениво кружиться вокруг его формы. Они были видны каждому из них, подобно трансформации Сэма. Каждые несколько секунд появлялась еще одна искра и медленно парила в воздухе, прежде чем поглотиться спящей формой Вала.

—Как думаешь, сколько это займет времени?— прошептал Сэм, наблюдая за появлением еще одного огонька.

—В статье, которую я читал, говорилось, что это может занять несколько часов или максимум несколько дней,— ответил Алекс. Он наблюдал за сгустками света, и часть его хотела использовать [Шаг Пера], чтобы подпрыгнуть и наблюдать за процессом более внимательно. —Его эволюция не происходит мгновенно, как твоё повышение ранга. Но конечный результат должен быть очень похожим, поскольку оба они по сути продвигают Расу, но поскольку он существо, Система будет отслеживать это как повышение уровня.

Сэм кивнул, всё ещё изучая Валтериона. —Во что, по-твоему, он превратится?

Алекс вспомнил ментальный образ, которым Вал поделился с ним на прошлой неделе: массивное, размером с здание существо, от которого у Алекса замерло сердце. —Не уверен,— признался он. —Но в статье говорилось, что он может меняться лишь немного с каждой эволюцией, так что надеюсь, это не будет слишком радикально. Мне нравится, как он выглядит сейчас, и я буду скучать по нему, если он больше не сможет сидеть на моём плече.

На мгновение они стояли в уютной тишине, наблюдая, как медленно появлялись и исчезали мотыльки.

—Алекс,— неуверенно сказал Сэм. —Я знаю, что ты мало повышал уровень в последнее время, и я беспокоился, что ты можешь быть…

—Эй,— мягко прервал его Алекс. —Моя цель всегда состояла в том, чтобы помочь моим друзьям стать сильнее. Это касается и тебя, и Вала.— На этот раз он улыбнулся искренне, и в его голове всплыло воспоминание. —Кроме того, помни, что сказал Эура? О том, чтобы потратить время на создание прочного фундамента? Ты гораздо больше времени проводил, используя свои навыки и набирая опыт; мой весь пришел ко мне очень быстро. Для меня не плохо оставаться здесь и продолжать тренироваться еще немного.

Глаза Сэма заблестели от узнавания. —О, да! Он сказал, что поспешное получение силы может вызвать проблемы позже. Что лучше сначала действительно понять, что у тебя есть. Они оба вернулись к одному из первых разговоров, который Эура вел с ними, когда Алекс прибыл в Тяньлуо.

Алекс кивнул, чувствуя, как ослабло разочарование дня. —Точно. И, говоря о том, чтобы овладеть чем-то…— Он ухмыльнулся. —Командное Событие начинается завтра, и нам, вероятно, следует посмотреть, на что способно твое новое тело D-ранга.

—Что ты имеешь в виду?

—Марк, наверное, до сих пор в спортзале. Хочешь его удивить? Я уверен, ему понравится увидеть твоё продвижение лично. Ухмылка Алекса расширилась. —Плюс, ты должен быть одним из первых людей, достигших D-ранга. Это огромно, Сэм. Мы должны отпраздновать это ужином после тренировки. Мы можем поговорить с Гэбби и приготовить все, что захочешь на ужин.

Сэм застонал от мысли о тренировке, но Алекс видел возбуждение в его глазах. —Правда? Тренировка — это твоё представление о праздновании?

—Ну, это будет не совсем тренировка. Но мы должны проверить твои рефлексы, твою выносливость, даже твое равновесие.

Они в последний раз взглянули на спящего Вала, прежде чем отправиться в путь. Идя по коридору, Алекс почувствовал искренний азарт от предстоящего Командного События. Возможно, он не развивался так быстро, как раньше, но он наблюдал, как его друзья становились сильнее.

—Это свой собственный вид прогресса.