Последние лучи заходящего солнца недавно погасли, омывая поместье Алекса мягким сиянием заката. Вместо того чтобы свет проникал через окна, он лился из окна столовой в наступающую ночь. Алекс мог видеть, как лучи света рассыпались по переднему газону со своего места.

Алекс поднялся со своего места и сказал Сэму и Марку, что идёт искать Оливию. Его мышцы были приятно уставшими после тренировки, проведённой ранее днём, и с полным желудком, он чувствовал себя удовлетворённым. Вечер прошёл хорошо, и все были впечатлены успехами Сэма. Было лишь самое маленькое чувство зависти, когда он видел, как его молодой друг продолжает развиваться, а он сам никак не мог отделаться от слов Райлана недельной давности.

Он направился на кухню, где нашёл Оливию, помогающую Габби раскладывать остатки еды по контейнерам.

— Привет, — сказал Алекс, опираясь на столешницу. — Хочешь прогуляться? На улице прохладно, но на самом деле очень приятно.

Оливия подняла взгляд, и на её лице заиграла улыбка. — Пытаешься избежать уборки?

— Не слушайте её, босс. Это моя работа. Я всё время пытаюсь её выпроводить, но она ни в какую.

Оливия пожала плечами, и Алекс улыбнулся. — Свежий воздух будет кстати; я просидел взаперти почти весь день. Пойдёшь со мной?

— Идите. — Габби отмахнулась от них деревянной ложкой. — Мы с Эдвином со всем этим справимся. Я серьёзно.

Они вышли на переднюю веранду, где их окутал прохладный вечерний воздух. Оливия вздрогнула и скептически на него посмотрела. — Тебе это приятно? — Она зашла обратно в дом и схватила куртку.

Когда он прислонился к перилам, вибрация в кармане привлекла его внимание. Достав телефон, он увидел на экране сообщение от отца.

Папа: Твой брат сказал, что ему нужно с тобой поговорить. Позвони ему.

Алекс нахмурился, а затем фыркнул.

Если Джейк хотел поговорить, он сам должен был мне написать или позвонить, а не использовать отца как посредника.

Он бездумно отклонил сообщение и убрал телефон обратно в карман, когда Оливия присоединилась к нему. — Разве ты не с ещё более северных краёв? Я думал, для тебя это покажется весной или что-то в этом роде, — подразнил Алекс, позволяя раздражению из-за семейных проблем сойти с себя.

— Нет, то, что я привыкла к холодной погоде, просто означает, что я лучше знаю, как к ней подготовиться.

Алекс хмыкнул, и они осмотрели веранду и палисадник. Обходящая дом веранда имела каменные ступени, ведущие к круговой подъездной дорожке. Когда они спускались по ступеням, чтобы обойти дом, Оливия заговорила.

— Это было очень мило, — сказала она, толкнув Алекса плечом и взяв его за руку. — Наверное, намного лучше, чем те душные семейные ужины, о которых ты мне рассказывал.

Он фыркнул и поразмыслил, стоит ли ей рассказывать о сообщении, которое он только что получил. Вместо этого он просто дал короткий ответ, чтобы сдвинуть разговор с мёртвой точки. — Да, никаких пассивно-агрессивных комментариев о выборе карьеры или сравнения с любимым ребёнком.

Они обошли дом по травянистой стороне и выбрали одну из нескольких дорожек, ведущих дальше на заднюю часть участка. Участок был безупречным и ухоженным. Сверчки начали стрекотать в близлежащем лесу, пока они бродили по гравийной дорожке.

— Я всё ещё не могу поверить, как хорошо сегодня справился Сэм, и как хорошо этот класс ему подошёл, — сказала Оливия. — Ты видел его лицо, когда он закончил читать об эволюции?

— Как ребенок на Рождество, — согласился Алекс. — На самом деле, он выглядел более взволнованным тогда, чем на само Рождественское утро, — он хмыкнул, вспомнив, что Рождество было не так давно. — Команда действительно собирается вместе. Нам просто нужно, чтобы Марк и Сара набрали уровни. Ты тоже добилась невероятного прогресса.

— Мы все добились, — ответила Оливия, она подошла к нему поближе и позволила своей руке скользнуть по его. Некоторое время они шли так, руки сцеплены локтями, проходя через ухоженные владения. Тщательно подстриженные живые изгороди и деревья уводили их дальше от света, в сторону леса.

Никто из них, казалось, не имел цели, довольные тем, что их ноги несли их, куда угодно.

— К слову о прогрессе, — сказала Оливия, пока они шли, — ты не поверишь, что случилось у Эланы на днях. Группа новобранцев подошла и попросила меня показать им некоторые боевые приёмы.

— Почему это должно удивлять? — Он поднял бровь и посмотрел на неё, хотя по мере того, как они приближались к лесу, он видел больше серых и мановых очертаний своим глазом. — Ты Миротворец и очень сильна; им ты, вероятно, кажешься настоящей крутой. Должно быть, это было приятно.

— Да, — признала она. — Видимо, распространились слухи о моей помощи в одном из недавних контрактов Миротворца для Эланы. Ну, том, где мне пришлось заменить Пита после того, как он пострадал?

— Да, помню, ты упоминала об этом.

— Да. Хотя я думаю, что их больше впечатлило то, что я сделала это одна, но когда я попыталась рассказать им о разнице в уровнях, они, похоже, меня не услышали. — Она на мгновение замолчала. — Гильдия в последнее время сильно давит на нас. Больше доступа к Разломам для нас, но также больше тренировок и миссий. Иногда мне плохо оттого, что я не бываю здесь так часто.

Алекс покачал головой. — Не надо. Сам приоритетный доступ уже того стоит. Если бы я знал, что Миротворцы пользуются привилегиями, я, возможно, не отказался бы от предложения Эланы. — Последнюю фразу он сказал шутливо, и Оливия ткнула его локтем, уже прижатым к его боку.

— Это не одни лишь плюсы, хорошо, — Оливия сказала преувеличенно. — Есть причина, почему они так сильно давят на нас. Ты заметил, что пропускные пункты становятся строже?

Они достигли края леса, где тропа разветвлялась в разные стороны. Алекс выбрал единственную, которую он уже исследовал, зная, что она приведёт к небольшой поляне в лесу.

— Да, это становится всё труднее игнорировать, — сказал он. — Дом Команды иногда кажется оазисом, но… — Он замолчал.

— Но также чувствуется, будто мы отрезаны? — закончила за него Оливия.

— Именно. И мы даже ничего плохого не сделали. Просто… — Он неопределённо махнул свободной рукой.

— Модераторы над этим работают, — сказала Оливия. — Они пытаются найти баланс. Ты знаешь, что полиция делает новую попытку набора Пробуждённых? Гильдия пытается опередить полное исключение из Безопасных Зон, но это становится всё более ограничивающим.

— Я помню, это было частью речи президента перед Рождеством.

— Ну, похоже, что этот вопрос стал одним из их основных направлений. Я полагаю, когда преступность в Безопасной Зоне начинает меняться от мелких краж к ограблениям сверхъестественными способностями, им нужны люди, которые смогут справиться с такой угрозой.

Алекс кивнул и покачал головой из стороны в сторону. — Иногда трудно злиться на них. Это кажется таким большим шагом, но учитывая, с чем им приходится иметь дело… Как это работает с тем, что пытаются делать Модераторы?

— Это сложно. Гильдия хочет поддерживать хорошие отношения с правоохранительными органами, но также хочет защищать права Пробуждённых и не быть втянутой под их контроль. Некоторые Модераторы работают над тем, как обойти контрольно-пропускные пункты, но они стараются делать всё по правилам.

— Как они вообще это сделают?

Оливия пожала плечами. — Самым разумным ответом было бы нанять не пробуждённых или найти пробуждённых, которые не планируют участвовать в боях, зарегистрироваться в Ассоциации Охотников и в Безопасных Зонах в качестве своего рода связных. Тогда они будут отправляться в город по мере необходимости.

Алекс проворчал, отметив, что это все равно заставит их чувствовать себя аутсайдерами.

Они достигли поляны, которую Алекс помнил, и он остановился. Звезды там были ярче, вдали от огней дома. Поваленное бревно лежало у края пространства, но в остальном поляна была в основном чистой, хотя и немного заросшей.

— Мы можем поговорить о чём-то другом? — внезапно спросил Алекс. — Вся эта политическая ерунда… я бы предпочёл поговорить о нас или о чём-то ещё.

Оливия улыбнулась и сжала его руку, тоже оглядывая поляну. — О нас, да?

— Да, — сказал он, благодарен за покров темноты. Он подвёл её к бревну и полез в свою сумочку, чтобы вытащить один из прочных уличных пледов, который он достал и держал свернутым. Он расстегнул пластиковую пряжку, которая держала его, и расстелил его до максимального размера на земле.

— Эй, я даже не подумала спросить, — сказала Оливия, наблюдая за его движениями. — Здесь довольно темно. Как ты можешь видеть? У меня есть сродство с тенью и пассивный навык, который значительно облегчает видеть в темноте. Твой глаз позволяет тебе видеть в темноте?

— Не совсем. Но я вижу ману вокруг нас, и в ней есть некий узор.

— Как это выглядит? — Она подняла руку между ними, когда он повернулся к ней.

— Он не светит как свет, но в то же время разные цвета выглядят так, будто они освещены. Так что синий цвет моей маны будет выглядеть ярким, но не будет отбрасывать свет ни на что вокруг. Поэтому мой правый глаз сейчас бесполезен.

— Из-за этого трудно видеть?

— Немного. Из-за этого бывает трудно разглядеть местность, но я привык к этому в пещерах раньше. А теперь стало намного легче, когда у меня есть Мана-Нить. Я могу пустить одну нить по земле прямо передо мной и видеть, как она движется по земле, если есть что-то, что может меня споткнуть. — Он огляделся вокруг себя. — Я надеюсь в итоге использовать много нитей, как делали Мана-Ткачи. Мне остался всего один уровень до продвижения навыка. Подожди… — Он протянул руку. — Сними куртку.

— Зачем? Здесь жутко холодно.

— Сделай мне одолжение, — сказал он с улыбкой.

Она что-то пробурчала, что Алекс не мог разобрать, но сняла куртку и скрестила руки на груди.

Алекс улыбнулся и протянул мана-нить, чтобы скрутить синюю прядь в круг на земле вокруг них. Он начал с более крупного ритуала, чем когда-либо раньше, позволив ему охватить десять метров. Конструкция была более крупной и слабой версией ритуала нагрева, который он изучил, с базовой формой, состоящей из шестиугольника для равномерного распределения тепла по всему ритуальному кругу. Он бросил маленький мешочек с приготовленными материалами в центральный узел и пропустил через него свою ману, чтобы активировать ритуал. Оливия ахнула, когда воздух начал нагреваться.

Однако он не закончил, и позволил второй нити вытянуться из своих пальцев и сформировать ещё одну более крупную и слабую версию его наиболее используемого в последнее время ритуала. Ритуал ветра, который он использовал для усиления мана-стрел из своего жезла, теперь превратился в большой и бесшумный вентилятор, который помогал медленно перемешивать вечерний воздух. С круговым центром и тремя треугольниками снаружи, направленными по часовой стрелке, что делало центральную конструкцию сложнее, чем большинство базовых ритуалов, которые он использовал, он почти поразил сам себя.

Модифицированный ритуал подхватывал легкий, прохладный вечерний ветерок и заставлял его циркулировать вокруг них, прежде чем выйти с другой стороны или подняться в ночную мглу. Задумка была в том, чтобы воздух постоянно двигался вокруг них, а не застаивался, вызывая ощущение духоты. Результат был именно таким, на который он надеялся, и Алекс вздохнул с облегчением, поскольку навязчивая мысль тревожила его, что он сделает его слишком сильным и ветер превратится во что-то вроде туннеля вокруг них.

— Выпендрёжник. Ты знаешь, как удивительно выглядит этот глаз в темноте, кстати? — Спросила она, когда Алекс снял пальто, и они устроились на пледе. — Золото так выделяется, почти как будто светится.

Алекс самосознательно коснулся кожи рядом с левым глазом. — Правда? Я только несколько раз смотрел на него. Мне кажется, это нехорошо, если наша жизнь вот-вот наполнится боями. Светящийся глаз кажется помехой.

Она фыркнула. — Мне кажется, его преимущества значительно перевешивают недостатки.

— Верно. — Алекс откинулся спиной на бревно.

— Правда, — сказала она, прислонив голову к его плечу. — Это красиво. — Последовала тихая пауза, прежде чем она добавила: — Конечно, по-намужски, устрашающе.

Он фыркнул и добавил свой последний штрих к импровизированной романтической обстановке. — Я сейчас сделаю немного света, — она села и огляделась, как раз перед тем, как он активировал Мираж.

Маленькие мягкие золотые огоньки расцвели вокруг них. Он сделал их простыми в пользу создания дюжины маленьких сфер, черпая вдохновение из недавнего наблюдения за продвижениями Сэма и Валтериона.

Оливия потянулась и лениво прикоснулась к одному, хотя её палец прошел сквозь него с лишь небольшим искажением иллюзии. Она посмотрела на тень, которую отбрасывала её рука на одеяло, и счастливо вздохнула.

Алекс какое-то время наблюдал за ней, позволяя своим мыслям блуждать, прежде чем заговорить. — Могу я кое-что тебе сказать? — Когда она кивнула, он продолжил: — Сегодня, видя, как Сэм развивает свой класс… я рад за него, очень рад. Но это также напомнило мне, что я в последнее время не добился никакого реального прогресса. По крайней мере, в плане уровней.

— Алекс...

— Нет, секундочку. Я много об этом думал, особенно после того, что сказал Райлан. Но я также думал и о других вещах, которые хочу сделать. Нельзя всегда думать только о том, чтобы становиться сильнее, и я думаю, что мне нужно смириться с тем, что Марк и Сара догоняют; это… просто сложнее, чем я думал.

Брови Оливии сошлись. — Райлан? Что сказал Райлан?

Алекс понял, что так и не рассказал ей о странном разговоре на прошлой неделе. — Эм… — Он надул щёки и выдохнул воздух. — Я не очень хочу говорить об этом, но он просто показал свои истинные цвета. Я знаю, все думают, что он в последнее время стал другим, но я думаю, что это просто маска. В тот момент, когда мы остались наедине, он стал враждебным и оскорбительным. Я не могу сказать, пытается ли он быть каким-то суперзлодеем или он просто самолюбивый придурок.

— Серьёзно, настолько серьёзно?

Алекс пожал плечами. — То есть, я не думаю, что преувеличиваю. Он был с какими-то высокопоставленными лицами или кем-то в этом роде и на самом деле был довольно мил. Я поблагодарил его и попытался что-то сказать, и он просто огрызнулся, когда мы остались наедине. Говорил всякое про то, что я стопорюсь, и про то, что он нас раздавит в Командном Событии.

Она тихо рассмеялась. — Он не понимает, что мы и не пытаемся выиграть, что ли?

Он присоединился к её смеху. — Ну, нет. Думаю, он просто предположил, что мы будем стараться победить, но, по-моему, он не понимает, что Марк и Сара так низкоуровневы. Целью всегда было сосредоточиться именно на них.

— Ну, я буду за ним приглядывать. По тому, что я видела, он действительно старается быть милым со всеми в Гильдии. Если это маска… то она хорошая, — он крякнул в ответ. — Какие у тебя есть идеи, однако?

— Хм-м… ну, много. Есть одна довольно большая, которая сильно продвинет меня в силе, если я смогу её понять.

— Что это?

— Ну, прямо перед тем, как Сэм и я покинули Тяньлуо, я использовал свой классовый навык и получил некоторое представление о том, как улучшить ритуал. Эура объяснил мне это, и он объяснял, что часть ритуалов, как меня учили в базовом руководстве, была неправильной или, возможно, просто объяснена как короткий путь? В любом случае, если я смогу понять, как правильно использовать катализаторы или что я могу использовать в этих узлах, что не требует использования материалов для каждого ритуала, это могло бы очень помочь. Особенно в плане вариативности.

— Звучит очень многообещающе. Что тебя останавливает?

— Ну, я думаю, мне нужно научиться чему-то, чтобы вставлять в эти слоты. Я давно собирался изучить обычное колдовство, но не думаю, что это сработает. Я думал, это могут быть руны, но они тоже кажутся довольно сложными. Я не уверен, что они могли бы просто стоять сами по себе в узлах. Руны могут сработать, но чтобы они заработали, мне нужно глубже погрузиться в более сложные ритуальные структуры. А затем, прежде чем я действительно начну пытаться смешивать совершенно разные магические школы мысли, мне, вероятно, понадобится создать мастерскую или что-то взрывозащищенное. Я думал о том, чтобы заплатить кому-нибудь из Гильдии или попытаться выяснить, как я могу сделать это сам, и переделать гостевой домик на заднем дворе в своего рода бомбоубежище-мастерскую.

Последовала долгая пауза, и Алекс осознал, как много он наговорил, просто позволив своим мыслям вылиться из головы.

Внезапно Оливия расхохоталась. Он почувствовал вспышку смущения, прежде чем и сам позволил улыбке появиться на своём лице. Она повернулась к нему полностью, глядя вверх на него в тёплом свете. — Знаешь, что я слышу? Я слышу того, кто строит планы на будущее. Того, кто создаёт что-то надолго. Это тоже рост, Алекс. Отличается от роста Сэма и Райлана, конечно, но не менее важен. Ты скоро вернёшься к тем уровням и станешь сильнее благодаря работе, которую ты делаешь сейчас.

— Может быть, — сказал он, глядя на её лицо и любуясь тем, как она прекрасна. Мягкий золотистый свет от его иллюзий подчёркивал её тёмные волосы, и её карие глаза казались янтарными. Даже в приглушённом свете он мог видеть лёгкую россыпь веснушек на её носу-кнопке, чего он раньше не замечал. Её щёки были слегка раскрасневшимися от холодного воздуха за пределами их тёплого пузыря.

— Отличаться — это не плохо, — сказала Оливия. Она молчала какое-то время, прежде чем продолжить: — Знаешь, до Разломов я хотела открыть небольшое кафе-книжный магазин. Ничего особенного, просто уютное место, где люди могли бы выпить кофе и пролистать книги. Я даже придумала название. «Глава Отдыха». — Она мягко рассмеялась. — Звучит глупо сейчас, правда?

— Нет, не звучит, — сказал Алекс тихим голосом. — На самом деле звучит идеально. Очень в твоём духе. Я всегда знал, что ты книжный червь.

— Эй, ты в последнее время за книгой больше меня просидел! — Она повернулась к нему лицом и улыбнулась.

Алекс почувствовал, как участилось его сердце, когда она наклонилась ближе, и когда их губы встретились, это было нежно, и он почувствовал, как голова закружилась. Поцелуй был коротким, но оставил после себя прилив чувств.

Когда они отстранились, улыбка Оливии была озорной. — Итак, — сказала она, разряжая напряжение игривым тоном, — насчет этой твоей мастерской… Сколько именно взрывов ты планируешь вызвать?

Алекс засмеялся, одновременно благодарный и расстроенный её способностью так естественно менять настроение. — Надеюсь, ни одного, но лучше перестраховаться, верно?

Они проболтали до поздней ночи, их разговор легко переходил от планов на будущее к дразнящим шуткам. Алекс упомянул планы нанять кого-нибудь или научиться создавать более постоянные ритуалы, которые он мог бы использовать для повышения безопасности территории, а Оливия настаивала, что ей следует протестировать его меры безопасности, как только они будут на месте. Алекс возразил, что она просто хочет проверить свои способности тени, и в ответ было сказано, что если они смогут остановить её, они смогут остановить практически любого. Золотистые огни продолжали парить вокруг них, и тёплый воздух от его ритуала сохранял их комфорт, пока они сидели близко друг к другу, не желая, чтобы вечер заканчивался.