Прошёл час, пока Алекс разговаривал с Эланой и Дерриком. Алекс рассказал им больше о своём времени в бегах от Секты Теней. После объяснения динамики отношений между двумя сектами и того, сколько они могли бы узнать от Эуры, Элана заверила, что они попытаются установить контакт с Сектой Небесного Лотоса после входа, и спросила, не будет ли он против встретиться с Дерриком позже, чтобы более подробно обсудить информацию о Разломе.

«Эм», – сказал Алекс, почёсывая затылок. «Была ещё одна вещь насчёт Разлома. Я знаю, что это может быть немного натянуто, но я действительно должен кое-что сказать».

«Что именно?»

«Ну, это даже маловероятно, что кто-либо сможет их найти… но если вы случайно обнаружите группу больших пауков в туннелях на тёмной стороне Разлома, пожалуйста, не нападайте на них».

«Хорошо?» Элана протянула слово, явно смущённая. «Не сражаться с монстрами в Разломе?»

«Нет, простите. Только с этими. Система даже помечает их как "Неагрессивных", если вы их сканируете. Они единственная причина, по которой я выжил в Разломе. Они очень помогли мне, и если бы вы могли просто предупредить, чтобы им не причиняли вреда, я был бы очень благодарен. Это звучит безумно, но я хочу вернуться и найти их в какой-то момент».

Элана подняла бровь и несколько минут молча смотрела на него. «Ладно, я могу это сделать. Но вы же понимаете, как странно это звучит, верно? Особенно учитывая количество прорывов Разломов, происходящих сейчас по всей стране?»

Алекс кивнул и больше ничего не сказал на эту тему, довольный тем, что она готова на такое пойти.

Через некоторое время Главный Модератор прочистила горло и попросила оставить их с Алексом наедине. Вальтерион уснул у неё на коленях, как толстый и довольный кот.

«Я хотела спросить вас кое-что, помимо нашей сделки по информации о Разломе». Она допила свой напиток, один большой кубик льда в котором наполовину растаял.

«О чём?»

«Вы в курсе, что происходит с Ассоциацией Охотников за последние две недели?»

«Ну, то есть, это повсюду в новостях с момента объявления Президента. И, очевидно, в городе больше военных, чем я видел раньше, но они меня пока совсем не беспокоили».

Она кивнула в ответ, как будто это было ожидаемо. «Ну, нам удалось внимательно следить за Ассоциацией Охотников, просто благодаря нескольким семейным связям. За последние две недели, особенно в преддверии Нового года, правительство начало менять послание, которое продвигается в массы. Изначально они пытались стать группой, похожей на то, что у нас здесь с Гильдией Авантюристов, но поддерживаемой правительством. Надежда была на то, что они будут регистрировать и организовывать людей как основной орган Пробудившихся в стране», – сказала Элана. «Это большая причина, по которой мы работаем над созданием собственной группы, чтобы избежать их юрисдикции».

Алекс кивнул.

«Это был аргумент, о котором говорил Эндрю, когда я присоединился».

«Ну, это начало меняться. Я думаю, они увидели, насколько большой стала Гильдия и сколько мелких гильдий появляется, чтобы пойти по нашим стопам. Они отказались от попыток конкурировать с этим и нашли более стратегический путь. Правительство теперь позиционирует себя как… ну, управляющий орган. Вместо того чтобы быть своей собственной группой, Ассоциация Охотников будет работать как регулирующий орган, призванный представлять и применять правила ко всем гильдиям в стране».

«Ну, это всё равно как бы противоречит цели того, что вы пытаетесь сделать, верно?»

«Именно; нет реального смысла иметь свою собственную группу, отдельную от правил правительства, если они планируют позиционировать себя как группу, которая регулирует все гильдии. Как я уже сказала, маленькие гильдии появляются повсюду, и Ассоциация Охотников уже начала привлекать их обещаниями защиты, организационных преимуществ и других предложений».

«Они пытались взять нас под своё крыло?»

Элана покачала головой в ответ, пока Алекс активировал свою способность «Нить Маны» и начал формировать маленькие круги в воздухе. Элана, казалось, не заметила, поэтому, пока Алекс обдумывал её слова, он машинально выполнял тренировочные формы, которым научил его Эура.

«Нет, пока нет. Но они начали давить на нас. По-видимому, в декабре произошёл инцидент с какой-то радикальной группой, и они пытаются заявить, что это была часть нашей организации».

Алекс поднял бровь, и его концентрация на мгновение ослабла, он чуть не потерял форму, которую создавал.

«Конечно, это было не так. Отвратительная группа, называющая себя "Непривязанными". Они проповедовали то же самое, что и мы говорим людям, только доведенное до крайности. Они вербовали людей и держали их в рабстве, заставляя подростков сражаться с монстрами в ямах, чтобы пробудиться…» Элане пришлось взять себя в руки. Она выдохнула и заправила выбившуюся прядь волос за ухо. «Мы с другими Модераторами полагаем, что они просто заявляли о своей принадлежности к нам, потому что мы в настоящее время являемся самой крупной частной группой. У нас уже есть филиалы по всей стране, и мы привлекаем много ресурсов».

«Давление не слишком сильное, просто они дают нам знать, что нас отслеживают и изучают наши дела. Настоящая проблема возникнет, когда достаточное количество этих мелких гильдий подчинится. Тогда будет выглядеть так, будто мы не командные игроки – или, по крайней мере, так они это преподнесут».

«Ладно», – медленно сказал Алекс. «Какое это имеет отношение ко мне?»

«Ну, прямо сейчас мы на самом деле пользуемся общественной поддержкой. Многие опросы показывают, что люди не хотят, чтобы это дело Пробудившихся контролировалось правительством. Мы проводим кампании в социальных сетях и организуем пресс-конференцию, чтобы продолжать продвигать идею свободного сообщества Пробудившихся и безопасности Земли».

Ух ты, она тут много предисловий делает...

Алекс не стал комментировать, позволяя Элане закончить свою мысль, пока он перебирал всё более мелкие фигуры своей маной.

Она вздохнула, понимая, что тянет время. «Я хотела узнать ваше мнение о вступлении в Хранители Мира. Вы уже являетесь членом Гильдии, и после сегодняшнего вечера многие Модераторы ухватились бы за возможность принять того, кто может поставить Райлана на место».

А?

Его концентрация ослабла, и когда нити маны над его рукой лопнули, он увидел, как Вальтерион нырнул в пространство над его рукой. Алекс ухмыльнулся, зная, что если бы он снял маску, чтобы посмотреть своим мана-зрением, облако эфирной маны, созданное его неудачным навыком, исчезло бы.

«Я знаю, что вы знакомы с этой ролью, поскольку вы с Оливией, кажется, сблизились за последние несколько недель. Она одна из наших лучших и сильнейших. Это может показаться поспешным, но я обдумала это. Я видела, как вы себя ведёте и держитесь. Вы лояльны Гильдии, о чём свидетельствует огромная сделка по Разлому, которую мы только что заключили. Кроме того, вы сильны. Нам нужны надёжные, могущественные люди на правильных должностях. По мере нашего расширения переговоры скоро будут вестись между Гильдией и другими филиалами, возможно, даже другими странами. Наличие такого человека, как вы, в центре внимания может очень помочь нашим целям. Ассоциация Охотников сделала нечто подобное с Багровым Воином, которого они показывают повсюду».

«Я… э-э, ого. Извините, этого я не ожидал. Кажется, здесь много доверия. Откуда оно? Без обид, но мы не так много общались, и я в Гильдии всего… месяц?»

Чёрт, больше того? Дилатация времени от Эпического Разлома всё ещё путает мне голову.

«Конечно, с тех пор, как вы присоединились, прошло не так много времени. Но, опять же, за вами наблюдают, особенно с тех пор, как вы загадочным образом вернулись до Рождества. Кроме того, даже если мы с вами не так много общались, мы с Оливией почти каждый день вместе. Она местная, постоянно тренируется здесь и выполняет большинство контрактов Хранителей Мира, которые я предлагаю. Если она доверяет вам, я не вижу причин не попробовать и не узнать вас получше».

Наступило несколько неловких моментов, пока Алекс терялся.

«Я польщён, Элана. Правда, спасибо. Но я не думаю, что это для меня. Две недели назад я боролся за свою жизнь и не был уверен, как она будет выглядеть, если я вернусь домой. Я просто счастлив быть снова со своими друзьями». Он улыбнулся, немного смущённый: «И не повредит то, что вы только что помогли мне превратить этот кошмар в целое состояние. Я сейчас не в том состоянии духа для такой ответственности. Я хочу провести время с друзьями, восстановиться и помочь им стать сильнее. Я многому научился в этом Разломе, и я хочу извлечь максимальную пользу из этих достижений».

Элана посмотрела на него, её глаза несколько секунд изучали его лицо.

Она хлопнула себя по ногам и встала. Потянувшись, она подошла к бару и налила себе напиток. Алекс понял, что раньше не обращал особого внимания на её внешность, пока она не распустила свои светлые волосы из профессионального пучка, в котором они были во время их предыдущей встречи.

«Мне будет трудно расстроиться из-за такого ответа. Это звучит как удивительно разумный и рациональный ответ. По какой-то причине это заставляет меня хотеть, чтобы вы заняли эту должность ещё больше».

Алекс неловко усмехнулся. «Как вы ожидали, что я отвечу?»

«Эх», – её спина всё ещё была повернута к Алексу, но он мог видеть, как её плечи пожимаются. «Я оценивала шансы 50 на 50, что вы согласитесь. Многие люди хватаются за возможность власти и лидерства, и большинство Пробудившихся, с которыми я имею дело, кажется, слишком жаждут большей власти. Даже если это просто иерархическая власть, в отличие от власти, связанной с уровнем». Она вернулась на диван напротив Алекса и откинулась назад гораздо менее профессионально, чем раньше.

Я отказался от её предложения, и её маска спала. Это немного забавно, но я всё равно предпочитаю такой вариант.

«Есть кое-что ещё, что мне нужно вам рассказать, но я подумал, что лучше подождать, пока мы не сможем поговорить наедине». Алекс немного понизил голос и постарался выглядеть более серьёзным, чтобы то, что он собирался ей рассказать, ни в коем случае не было воспринято как шутка. «Эура также рассказал мне кое-что ещё об интеграции. Он сохранил некоторые свои воспоминания до того, как его мир был разрушен, и это было основной причиной того, что я получил много информации о Системе и тренировках, поэтому я верю ему…» Он сделал паузу и просто позволил этому выйти наружу: «Он сказал, что мы можем провалить интеграцию. Вот как миры внутри Разломов создаются в первую очередь».

Элана встретилась с ним взглядом, и он с удивлением увидел её серьёзное выражение лица. «Мы тогда станем просто ещё одним Разломом в чьей-то интеграции, скорее всего, с удалённой Системой и большей частью наших воспоминаний?»

Алекс выпрямился, и удивление, должно быть, было ясно на его лице. «Вы… вы уже знаете об этом?»

«Конечно», – сказала Элана, откинувшись на спинку стула. «Почему вы так шокированы?»

«Я… я полагаю, потому что узнал это от того, кто всё это пережил. Эура жил сотни лет и очень силён. Я думал, это будет довольно редкая информация». Он покачал головой. «Если люди знают об этом, почему все не работают вместе? Все эти политические маневры и борьба за власть кажутся…» он замолчал, не желая обидеть Элану.

«Близорукими?» – с улыбкой подсказала Элана.

«Да», – сказал Алекс, облегчённый, что это сказал не он. «Я имею в виду, речь идёт уже не только о США. Мы говорим о судьбе всей нашей планеты – как бы безумно это ни звучало вслух. Разве этого не должно быть достаточно, чтобы люди отложили свои разногласия?»

Выражение лица Эланы стало серьёзным. «Так и должно быть. И это одна из главных причин, по которой я так усердно стараюсь укрепить Гильдию. Но люди…» она вздохнула, «люди не всегда принимают рациональные решения, даже – или особенно – когда сталкиваются с такими огромными угрозами. Некоторые отказываются верить в это. Другие думают, что могут извлечь выгоду из хаоса. А некоторые…» она снова встретилась с ним глазами, «некоторые просто боятся, и страх заставляет людей совершать глупые поступки».

«Я понимаю», – мягко сказал Алекс. «Но зная, что поставлено на карту, как мы можем…»

«Переубедить их?» – закончила за него Элана. «Насколько я понимаю, это не то, что решается быстро. Решение о том, пройдём ли мы интеграцию, принимается не за несколько лет, а, вероятно, за десятилетия. Пока мировые державы знают об этом, и все они хранят молчание. У нас есть более насущные проблемы, с которыми, если мы не разберемся, у нас не будет права голоса в том, как будут решаться вопросы в будущем. Поэтому мы также храним молчание и концентрируемся на нашем текущем положении и росте».

Алекс несколько долгих мгновений сидел в тишине, глядя на свои руки и переваривая сказанное. «Как вы узнали? Это ещё один из источников вашего брата?» Когда Элана кивнула, он задал ей вопрос, который его беспокоил. «Как он получает столько информации о Системе и Разломах? Я думал, что у него есть доступ к какому-то Разлому высокой редкости, как у меня. Но, видя, сколько вы только что заплатили за доступ к Небесному Разлому, я не думаю, что у вас есть какой-то Редкий или Эпический Разлом, который вы держите в секрете».

«Это не то, чем мне комфортно делиться, так как это его секрет. Но нет, он сказал мне, что это что-то, что было даровано ему Системой. Если бы у него был доступ к какому-то Разлому высокой редкости, и он мне об этом не сказал, я бы, наверное, сама его убила. Я даже не могу сказать вам, сколько проблем эта сделка с вами решит для нас». Она выдохнула и рассмеялась.

«Раз уж мы заговорили о Райлане, не могли бы вы мне кое-что спросить… немного личное?» – спросил Алекс, внимательно наблюдая за её реакцией. Он заметил, как её глаза стали немного острее, когда она посмотрела на него, но в остальном её осанка и язык тела не изменились.

«Конечно».

«Райлан. Почему вы позволяете ему так много сходить с рук? Я знаю, что он семья, но если говорить о репутации и внешнем виде Гильдии – он кажется…» Алекс замялся, подбирая подходящее слово, которое было бы всё ещё вежливым.

«Шумным?» – предложила Элана.

Виновато улыбнувшись, Алекс кивнул.

«Уфф, Райлан – это моя проблема, на самом деле. Мы были близки с детства. Но не в любовном смысле. Наши родители были очень успешными и ожидали того же от нас, часто стравливая нас друг с другом. Наши отношения были наполнены конкуренцией столько, сколько я себя помню».

Чёрт, разве я не знаю, каково это?

«Райлан умён, иногда слишком умён для собственного блага. Вы, возможно, не поверите», – сказала она с печальной улыбкой. «Но до Пробуждения он был учёным-исследователем. Доктор химических наук, и несколько лет назад у него всё шло очень хорошо, пока в его лаборатории не произошёл несчастный случай. Будучи руководителем группы, он взял на себя основную часть вины. Наши родители очень сильно давили на него из-за этого; несмотря на то, что мы оба взрослые и довольно самостоятельные, он чувствовал, что я доминирую над его карьерой. Что бы я ни делала, чтобы помочь, он воспринимал это как оскорбление».

Алекс не мог не задаться вопросом, чувствует ли Джейк то же самое.

Я слишком чувствителен? Джейк просто занимается своим делом, а я себя унижаю?

Нет. Джейк – придурок, совсем не то.

«В общем, когда стали появляться Разломы, он ухватился за возможность уйти из научной сферы и с тех пор одержим набором физической силы. У него всегда была склонность быть плохим победителем, поэтому часто кажется, что он выставляет эту силу напоказ перед другими…»

Алекс ждал, гадая, предложит ли она какое-то оправдание, но, похоже, она видела склонности своего брата и признавала их.

«Да, вы правы. Мы движемся вперёд с Гильдией, и ему нужно взять себя в руки».

«Я спрашиваю только потому, что предполагаю, что весь сегодняшний турнир был устроен им?»

Элана кивнула.

«Я также предполагаю, что это произошло только потому, что мы повздорили на вечеринке пару недель назад?»

Ещё один кивок.

«Я не хочу быть втянутым в какие-то политические игры Гильдии. Я счастлив спарринговаться и тренироваться, но я не хочу быть ступенькой Райлана к славе или чему-то ещё, что он, по его мнению, мог получить сегодня вечером. Если судить по выражению его глаз после матча, он не собирается прощать это поражение».

Элана вздохнула. «Вы правы. Это не совсем в его духе. Я поговорю с ним и сделаю всё возможное, чтобы предотвратить что-либо подобное. Даю вам слово, что это не будет продолжать нарастать. Однако я должна предупредить вас, Деррик говорит о создании своего рода командного мероприятия и соревнования. Это не имеет никакого отношения к моему брату и больше связано с тем, что мы пытаемся вывести людей туда и закрывать Разломы. Изначально мы сосредоточились на том, чтобы держать их открытыми и максимально фармить опыт или квесты для наших Членов, но теперь, с прорывами Разломов по всей стране, для нашей репутации было бы гораздо лучше, если бы нас видели закрывающими Разломы».

Алекс почувствовал, как напряжение спало с его плеч. «Спасибо, что пресекли это. Но это звучит интересно, вы сказали, что это командное мероприятие?»

«Да, цель состояла бы в том, чтобы команды способствовали закрытию Разломов. Мы ещё не проработали все детали. Но будет система подсчёта очков за то, сколько ваша команда вносит в квест Разлома и насколько сложный Разлом был предпринят. Мы надеемся, что эти очки вклада будут использоваться командами для покупки предметов из определённого списка».

Ух ты, звучит потрясающе.

«Меня это очень интересует. Когда, по-вашему, это начнётся?»

«Вероятно, скоро. После речи Ассоциации Охотников мы очень хотим усилить наше присутствие и убедиться, что люди знают, что мы помогаем поддерживать безопасность».

Когда его беспокойство было устранено, а интерес разгорелся, он посмотрел на часы, и Элана заметила это. Они обменялись ещё несколькими любезностями, прежде чем Элана допила остаток своего напитка и проводила Алекса обратно в главную комнату поместья.

Несмотря на то, что прошло два часа, внутри всё ещё было много людей, наслаждающихся едой и музыкой. Алекс достал свой телефон и правой рукой написал сообщение Марку, а другой погладил Вальтериона по голове.

До Нового года ещё несколько часов. Интересно, сможем ли мы найти пустую диванную зону, чтобы устроиться и расслабиться.

«Мана?»

Ха-ха, да. Если мы найдем хорошее место, я дам тебе немного маны.