Марк присел за щитом, короткий меч висел у его бока. Коричневая луковица Плети-лозы выступала из земли на небольшом расстоянии впереди.

—Готов?— крикнул Алекс из-за дерева слева от Марка. Получив кивок Марка, он поднял свою палочку и послал мана-болт через лес, заставив несколько ближайших кустов и веток загреметь.

Плеть-лоза мгновенно отреагировала, подняв свои скрытые усики из-под земли и хлынув ими в сторону Алекса. Марк рванул вперёд, подняв щит, больше не перешагивая через потенциальные лозы. Он встал между Алексом и отростками.

Через свой левый глаз Алекс увидел, как мана закручивается вокруг Марка, прежде чем устремиться в него, что было явным признаком активации его черты. С общим увеличением характеристик Марк двинулся вперед, а Алекс использовал [Шаг Пера], чтобы создать дистанцию от боя.

—Отлично! Это стало легко,— крикнул Сэм со своей позиции у упавшего бревна. Он держал свой посох наготове, но улыбка на его лице говорила Алексу, что он наслаждается.

Марк блокировал лозу слева, а когда вторая приблизилась справа, он шагнул вперед и нанес плавный удар сверху. Лезвие короткого меча легко разрезало монстра. К несчастью, это оставило спину и левый бок Марка открытыми, и одна из множества хаотично развевающихся конечностей ударила его между лопаток.

—Тебе просто нужно было это сказать,— сквозь стиснутые зубы произнёс Марк.

—Ой!— Сэм произнес [Омоложение], вытянув посох вперед. Сэм обычно произносил свои заклинания правой рукой, и Алекс подумал, что способ, которым мальчик колдовал с посохом, выглядел как что-то из фэнтезийной саги. Он держал посох в левой руке и горизонтально поднял руку, поднимая правую руку за узлом на вершине посоха. Он сказал Алексу, что, держа посох, зачарование Лечение I позволяло ему произносить навык через посох и получать бонус.

Зелёная мана собралась вокруг правой руки Сэма и передалась в навершие посоха, прежде чем вспыхнуть. В следующее мгновение вокруг тела Марка опустились эфирные листья.

—Ха!— Марк достиг луковицы и нанес три быстрых удара, вызвав выделение фиолетовой жидкости из луковицы, прежде чем лозы обмякли. Алекс получил уведомление об убийстве в своем зрении, хотя он был уверен, что, учитывая, насколько мало он участвовал и насколько низок уровень монстра, он не получит много опыта от боя.

Алекс улыбнулся, когда Марк вернулся, держа меч в той же руке, к которой был привязан его щит, и пожал своей свободной правой рукой. Подойдя ближе, Алекс заметил, что его рука не пуста. —Эта стратегия сработала хорошо. Как чувствует себя твоя спина?

Марк пожал плечами: —Отлично, смотри! Жаль, что Вала здесь нет.— Он протянул Мана-камень и бросил его Алексу, прежде чем наклонился и втер ещё грязи в свой щит.

—Эй, мне кажется, я вижу ещё одно там,— сказал Сэм, указывая на тёмную массу колючих лиан в тени под упавшим деревом. —Один из Корневых Ползунов?

Алекс сосредоточился на нём и кивнул, когда появилась информация. —Да, 6 уровень. Хочешь попробовать с этим?

Сэм крепче сжал свой посох, но шагнул вперед. —Поможешь? Я попытаюсь сделать то же, что и Марк, и добраться до основания.

—Конечно,— Алекс почувствовал небольшой узел тревоги в животе. Хотя он знал, что существо не представляет реальной угрозы для Сэма, ему все равно было бы больно, если бы он застрял на больших шипах на его теле. —Марк, останься на этот раз сзади, если только ты не хочешь просто помочь Сэму блокировать.

—Просто позови, если я тебе понадоблюсь, чувак!

Сэм держал посох в левой руке и вытащил кинжал из-за пояса. Это был один из многих, которые он взял с алтаря, где Эура был в ловушке, и он выглядел почти комично в руке Сэма. Лезвие было скорее похоже на тесак для кухни, чем на карманный нож.

—Как ты планируешь сражаться? Не забывай, что Марк и я — часть твоей команды; ты можешь использовать нас в этом. Как Марк использовал меня.

Сэм замешкался и опустил кинжал. Он посмотрел на массу корней, каждый из которых был толщиной с бицепс мужчины и переплетался, выглядя как скрученный комок твердой растительности. —Ну, если бы ты использовал свой мощный ритуал нагревания под ним, я думаю, это убило бы его сразу, но тогда я бы ничего не сделал. Я действительно не знаю… Я хочу сначала попробовать сразиться с ним самостоятельно. Ты можешь просто понаблюдать?

Кивнув, Алекс отступил на шаг, но крепче сжал свою палочку. Он прекратил использовать [Параллельный Разум] для работы над Ритуалом Порыва и вместо этого сосредоточил свое внимание на активном создании Концентрированного Ритуала Нагревания. Он хотел быть готовым на случай, если Сэму понадобится его помощь. Он был впечатлен решимостью подростка; даже зная, что, скорее всего, он пострадает, он хотел попытаться решить проблему так, как он видел, как это делал Марк.

Сэм расправил плечи и поднял посох для защиты, прежде чем двинуться вперед.

Все трое были удивлены, увидев, как медленно Ползун двигался. Сэм был на нём и несколько раз взмахивал кинжалом, прежде чем он даже начал подниматься с земли. Алекс внутренне поморщился, видя, как Сэм безуспешно рубит толстые корни. Это выглядело как попытка рубить основание дерева мачете. Хотя инструмент может быть эффективным для молодого дерева, это было явно неподходящее оружие для его текущей борьбы.

Сэм продолжал работать несколько минут, и хотя он мало продвинулся, Алекс должен был уважать его решимость. Несмотря на постоянные уколы шипами, он разработал план медленного вытягивания корней из связки. Если по корням слегка постучать, они пытались вытянуться или сдвинуться в этом направлении от основного тела. Подросток прекратил пытаться прорубаться и вместо этого выбрал более медленный подход, чтобы отвлечь его конечности от центральной массы, потянув одну вправо, а затем переходя на другую сторону, чтобы медленно оттягивать другую сторону от центра.

Когда центральная масса превратилась в рыхлую массу жгутов, Сэм применил на себе [Омоложение], прежде чем шагнул вперед и нанес удар ножом. Он повторил это действие еще раз, получив длинные порезы на руке оба раза. Но вскоре монстр упал на землю.

Отступив, он быстро убрал нож в сумку, прежде чем свободной рукой использовать [Исцеляющее Прикосновение] на своей собственной руке.

—Так держать!

—Отличная работа, но как насчет того, чтобы больше не делать так?— спросил Алекс, подойдя к Сэму. Его рубашка с длинными рукавами была разорвана и запятнана кровью. Он видел, как Сэм поморщился, хотя это быстро сменилось нервной улыбкой.

—Да, это было невесело… Но я справился!— Его улыбка стала более искренней, прежде чем он кивнул. —Да, в следующий раз ты просто взорвешь его.

Алекс осторожно залез в центр и пощупал Мана-камень. Он нашел один и добавил его в свой мешочек, прежде чем дать Сэму "пять". —По одному для каждого из вас, отлично.— Он позволил своему Концентрированному Ритуалу Нагревания исчезнуть, прежде чем снова переключиться на тестирование своего Ритуала Порыва.

Сэм скривил лицо и посмотрел на руку Алекса. —Я не понимаю, что ты делаешь, но я постоянно чувствую ману в этой руке. Над чем ты работаешь?

Алекс улыбнулся и указал рукой на ближайший ствол, прежде чем сжать губы, дунув в сторону руки и пропустив ману через свою нить. Тот же порыв, который он выпустил на Марка в их гостиной, теперь вышел сильнее, поскольку он вложил больше маны в взрыв. Однако, поскольку это был одиночный порыв концентрированного ветра, он не сделал ничего, кроме шлепка о ствол дерева.

—Ну, я пытаюсь понять, как превратить это в снаряд или лезвие. Проблема в том, что я никогда не видел ритуала с таким эффектом или компонентами, которые могли бы помочь мне превратить это во что-то больше похожее на снаряд, чем на концентрированный порыв.

Сэм согнулся в поясе и с интересом посмотрел на колючие корни. Он рассеянно ответил: —А что если изменить то, что ты используешь в ритуале?

Алекс оживился.

—Катализатор?

Он сник так же быстро. —Ну, я думаю, это могло бы сработать. Я об этом не подумал, но я пытаюсь использовать этот ритуал именно потому, что мне просто нужен источник ветра и маны для его активации. Если я смогу обойтись без необходимости таскать с собой и выбрасывать катализаторы, я стану ближе к практической магии.

—Да, думаю, это не сработало бы, если бы ты должен был жертвовать кинжалом или чем-то подобным в каждом ритуале, чтобы он имел клинок.— Сэм продолжал с интересом изучать корень. Он посмотрел на Марка, который с интересом наблюдал за одним из парящих насекомых. —Эй, Марк, ты можешь порезать немного этих для меня?

Марк тяжело поплелся. —Да. Он вытащил из сумки топорик и начал рубить корни. —Как долго?

Двое продолжали разговаривать, пока Алекс обдумывал идею Сэма.

—Катализатор должен больше касаться концепции того, что входит в Ритуал. Я помню, как мы это обсуждали с Эурой, но я до сих пор не могу уложить это в голове. Он сказал мне пока придерживаться использования физических предметов в ритуалах… но как насчет чего-то нефизического?

Алекс опустил взгляд на свою руку и заметил волшебную палочку.

—Ох… чёрт,— сказал он себе.

Алекс открыл свой Экран Статуса, чтобы проверить свою ману, и выпустил три болта в дерево со скоростью семь маны за болт. Результат был неизменным, и он задержал дыхание, когда другой рукой сформировал в воздухе чуть больший Ритуал Порыва. Вместо концентрированного всплеска он сформировал основание Ритуала из квадрата, заставляя ману оставаться в его пределах некоторое время.

Когда он закончил, законченный ритуал был размером с решётку канализации. Он посмотрел на него своим мана-зрением, затем покачал головой и закрыл его.

—Готов?— крикнул Марк.

—Одну секунду,— сказал Алекс. Его мысли метались быстро, и он знал, что его Сила Воли работала на пределе. Поняв, что его сознание все еще разделено, он закончил навык, надеясь направить всю свою мозговую мощь на проблему.

Он начал говорить вслух, когда Марк и Сэм подошли. —Я пытался сделать свои Ритуалы слишком похожими на магические заклинания. Они не должны работать так. Они должны быть более долговечными. Что если…— Его голос затих, когда он поднял руку, и из каждого его пальца потянулись [Нити Маны]. Он переформировал ритуал, используя шестиугольник в качестве основания с квадратом посередине. Он создал три маленьких мана-узла вокруг основания и кивнул, довольный его окончательной формой.

—Это должно сработать. Давай, пожалуйста, сработайте.

Он посмотрел на свою ману и активировал ритуал. Он увидел, как его мана уменьшилась на 30 единиц, и поморщился от стоимости. Даже с [Эффективными Обрядами], пассивным навыком его класса, стоимость была не незначительной.

—Сломалось?— спросил Сэм. Благодаря своему пассивному навыку, он знал, что Алекс активировал ритуал, но эффекта не было.

—Надеюсь, нет.— Для его левого глаза ритуал висел вертикально в воздухе. Новый ритуал не предназначался для вызова порыва ветра, как тот, над которым он работал раньше. Вместо этого он должен был изменять ману, проходящую через него, в зависимости от типа катализатора — в данном случае, ветра.

В этот момент он пусто висел в воздухе, ожидая прохождения маны.

Алекс поднял свою палочку и, прикоснувшись кончиком к центральному квадрату, влил ману в оружие. Обычный снаряд маны стоимостью в семь маны вылетел из палочки, но вместо обычного бесшумного синего снаряда раздался громкий хлопок, за которым последовал свист, когда усиленный снаряд вылетел с большей скоростью и силой, чем обычный снаряд. Прозвучала едва заметная пауза в звуках, когда он летел по воздуху, за которой последовал треск и скрип, когда он с силой столкнулся с одним из далеких деревьев.

—...Черт,— сказал Алекс.

Марк начал ликовать, а Сэм посмеялся над ним.

Алекс почувствовал момент сильного удовлетворения от результата. Он послал еще один болт через центр с тем же эффектом. Он повернулся, чтобы указать на другое дерево, и слегка нахмурился, когда Ритуал неподвижно висел в воздухе.

—Хм, мне нужно будет найти способ закрепить его на себе. Может быть, я смогу…

—Эй, эй, эй. Достаточно с тебя, волшебник. Мне нужен навык, а не тебе!— сказал Марк, обнимая Алекса за плечо.

—Наконец-то какой-то прогресс. Позже придется поблагодарить Сэма за идею.

Алекс рассмеялся над замечанием Марка. —Ты прав, давай сосредоточимся на тебе. Прежде чем продолжить, Алекс вытащил карманные часы, подаренные ему Оливией, чтобы проверить, как они справляются со временем. Часы работали хорошо; их чисто механическая природа совершенно не нарушалась Разломом и продолжала работать нормально. Он улыбнулся, прежде чем спрятать подарок обратно в карман и настроить свой [Параллельный Разум] на работу над прогрессом, которого он только что достиг.

Трио продолжило свой путь по лесу еще несколько часов. Сэм почти не дрался, но помогал заманивать несколько Плетено-Ловушек для Марка, а Алекс сжигал любых Корневых Ползунов, которые начинали двигаться к группе. Все они выполнили Личное Задание, прежде чем уйти и направиться к Выходу из Разлома.