Внедорожник Марка работал на холостом ходу на небольшой стоянке рядом с контрольно-пропускным пунктом Безопасной Зоны. Алекс смотрел из пассажирского окна на оживлённый район, пока холодное утреннее солнце отражалось от усиленных барьеров, охранявших вход в город. Постоянный поток людей и транспортных средств проходил через большие ворота, периодически останавливаясь, когда он видел, как кто-то подходит и активирует зрительный навык, чтобы их просканировать.

—Он немного опаздывает,— сказала Сара с заднего сиденья. —Надеюсь, с ним все в порядке.

—Это похоже на кошмар. Это теперь новая —час пик—?— сказал Марк, наблюдая за очередями.

—Мне кажется, сейчас много движения, пока люди обустраиваются. В конце концов, большинство людей, которые находятся в Безопасной Зоне, останутся там,— прокомментировал Алекс.

Оливия присоединилась со своего места в дальнем конце салона. —Нам действительно нужно больше людей, желающих обосноваться за пределами Безопасной Зоны. Это смешно, что большинство людей просто бросили свою жизнь и набились в эту —безопасную— зону только потому, что правительство так сказало.

—Странно чувствовать себя немного изгоем.— Алекс согласился. —Я рад, что Эдвин и Гэбби согласились зарегистрироваться в Ассоциации Охотников, чтобы хотя бы получить разрешение на вход. Я пока не очень хочу этого делать, если только не придется.

Оливия недовольно крякнула, а Сара закатила глаза. —Ты бы подумал, что он получает какой-то льготный режим проезда, да? Кажется, все без ума от того, что он целитель.

—Не наезжай на него,— сказал Марк, постукивая пальцами по рулю в такт музыке. —Мальчику, наверное, пришлось уворачиваться от мамы, которая пыталась запихнуть в него четвертый завтрак.

Учитывая, каким тихим и задумчивым Сэм мог быть, Алекс иногда забывал о том, что Сэм так молод.

—Почти вдвое младше нас, а уже пережил нечто более трудное, чем я в подростковом возрасте мог бы даже представить.

—Мне нравится миссис Грант,— сказала Сара. —Кстати о еде, надо бы перекусить, когда поедем. День, наверное, будет долгим.

—Гэбби упаковала нам ланч,— Марк указал на свою пространственную сумку, куда он спрятал небольшой холодильник с едой.

—Сколько места в своей сумке ты занял едой?— спросила Сара с улыбкой.

—Вот он,— прервал Алекс, заметив песочно-русые волосы подростка в очереди, выходящей из Безопасной Зоны.

Они наблюдали, как Сэм приближается к выходу и достаёт большой ламинированный пропуск. Он поднял его, чтобы охранник осмотрел, и они увидели, как мужчина улыбнулся и пропустил Сэма после быстрого сканирования и проверки.

Сэм бегом направился к внедорожнику, его рюкзак подпрыгивал за плечами в такт с маленькой сумочкой на бедре.

—Извините!— сказал Сэм, садясь на среднее заднее сиденье. —Мама не отпустила меня, пока я не показал ей уведомление Гильдии о сегодняшнем событии. Потом она хотела еще раз перебрать припасы для упаковки, хотя я сказал ей, что мы все упаковались еще в субботу!

Марк обернулся на своем сиденье, ухмыляясь. —Чувак, тебе очень повезло. Больничное спонсорство, специальный пропуск в Безопасную Зону и неограниченное количество маминой еды. Тем временем остальные из нас застряли за стенами замка.

—Не так уж и здорово,— пробормотал Сэм, но на его губах заиграла улыбка просто от манеры Марка. —Больница довольно классная, и они нашли еще одного целителя. Один из их докторов пробудился и получил черту, связанную с очисткой ран, но он все еще очень низкого уровня. Но мне здесь нравится больше, чем в Безопасной Зоне. Город был для меня уже слишком оживленным; теперь он кажется очень переполненным, а наши соседи в назначенном жилье очень шумные.— Произошла пауза, и Сэм сморщил нос в сторону Марка. —Кроме того, что ты имеешь в виду под стенами замка? Ты— мы буквально живем в замке теперь!

Все засмеялись, и Алекс встретился взглядом с Сэмом в зеркале заднего вида. —Как твои родители со всем этим справляются?

—Лучше, я думаю. Папа всё ещё не очень доволен, что я с Гильдией, а не с Ассоциацией Охотников, но…— Сэм пожал плечами. —Вы им очень нравитесь, так что, думаю, им спокойнее знать, что я с вами. К тому же, спонсорство больницы помогает им относиться к этому более серьёзно.

—Кстати о легитимности,— сказала Оливия,— нам пора ехать. Это первый день Командного События, и я не хочу опаздывать на старт. Уверена, нам придется иметь дело с прессой, когда мы приедем.

—Медиа?— спросила Сара, подняв глаза от телефона.

—Гильдия активно добивается позитивного освещения. Они пытаются показать всем, что принимают меры в связи с ситуацией с Разломами.— Тон Оливии стал более профессиональным, когда она заговорила о своих обязанностях миротворца и плане Гильдии. —Будут интервью и репортажи о командах, отправляющихся туда. Особенно потому, что вся суть мероприятия — закрывать Разломы и предотвращать новые прорывы. Хороший пиар.— Последнюю фразу она бросила с пожиманием плечами.

Марк выехал с контрольно-пропускного пункта и влился в более лёгкий поток движения, отъезжая от Безопасной Зоны. —Эй, может быть, мы прославимся. Это было бы гораздо круче, чем быть инфлюенсером в социальных сетях или что-то в этом роде.

Алекс застонал, а Сара съязвила: —У тебя эго для этого есть.

—Эй!— сказал Марк, нажав на тормоз, заставив всех податься вперёд.

По мере того как шутки друзей наполняли машину, Алекс снова прокручивал в голове их стратегию. Они практиковались и планировали, но это все равно будет их первым настоящим испытанием как команды. Его разум рассеянно потянулся к Валтериону, желая, чтобы он был с ними. Но Валу требовалось время, чтобы завершить свое собственное продвижение, и Алекс знал, что Разлом, к которому они были прикреплены, будет по большей части безопасным.

—Все помнят формацию, которую мы отрабатывали?— спросил он во время затишья в разговоре.

Ему ответил хор подтверждений, и он счастливо кивнул. Он старался игнорировать нервное трепетание в животе.

—Это всего лишь обычный E-ранг. Марк и Сэм уже были в таком со мной и хорошо работали вместе. Оливия постоянно находится в Разломах, более сложных, чем этот. Сара — единственная, за кого я все еще немного беспокоюсь.

Хотя он это знал, он взглянул на своих друзей, которые стали его командой, и не мог избавиться от чувства ответственности.

Марк поймал его взгляд и толкнул локтем: —Расслабься, чувак. Мы справимся.

Через двадцать минут они въехали на стоянку заброшенного супермаркета. Через окна они видели, что магазин был полностью разграблен, а вершина портала Разлома была видна с правой стороны здания.

Парковка кипела жизнью. Новости с спутниковыми тарелками окаймляли периметр, а горстка репортеров стояла перед камерами, жестикулируя в сторону разлома реальности позади них.

—Похоже, Гильдия действительно выложилась по полной,— заметила Сара, когда они вытаскивали свои обычные сумки из багажника. —Вот Четвертый, Седьмой канал и… это что, национальные новости?

Марк забросил рюкзак на плечо с усмешкой. —Думаешь, им понадобится мой автограф?

—Думаю, им захочется, чтобы ты замолчал,— сказала Оливия с ухмылкой.

Марк издал звук «У-ух» и попытался схватиться за ее рюкзак, но она плавно отошла на безопасное расстояние.

Алекс осмотрел территорию, насчитав по крайней мере четырех других людей, которые, похоже, были командами Пробуждённых. Они стояли группами, и большинство несло большие сумки и выставило на показ своё оружие и другое снаряжение.

—Преимущества наличия пространственных сумок. Я ставлю на то, что им кажется, что мы совершенно не готовы.

Одна группа состояла из двух человек, готовых покрасоваться перед камерами. Они демонстрировали свое оружие или проявляли навык небольшим выбросом маны, который он мог видеть даже с такого расстояния своим Небесным Глазом.

Была и еще одна команда, которая относилась ко всему этому более серьезно, и Алекс узнал кое-что из их снаряжения как зачарованное или дарованное Системой. Они стояли у установленной шатровой палатки и разговаривали с тремя людьми в белых куртках.

Три миротворца стояли у раскладного стола в углу здания, ближайшем к входу в Разлом. На них были дорогие на вид зимние куртки, похожие на сноубордические куртки для Алекса, хотя на груди и плече у них были нашивки с логотипом Гильдии.

—Так стильно,— сказал Марк, явно заметивший эти форменные куртки.

—Это Джейми,— тихо сказала Оливия Алексу. —Рада, что он здесь. Он миротворец дольше меня. Он не позволит СМИ вмешиваться в безопасность мероприятия. Она оторвалась от группы и подошла к своим коллегам с кивком.

Сэм подвинулся ближе к Алексу, когда взгляд репортёра упал на них. —Нам не обязательно с ними разговаривать, верно?

—Нет,— сказал Алекс, щелкая Марка, который ухмылялся и махал оператору. —Мы здесь, чтобы работать, а не пытаться получить какое-либо признание.

Они направились к регистрационному столу, где Джейми разговаривал с другой командой. С ним рядом стояли два молодых миротворца, раздававших документы членам первой команды.

—Оливия,— тепло сказал Джейми. —Рад тебя видеть. Это, должно быть, твои товарищи по команде? Ты, должно быть, Алекс — и Сэм?— Мужчина шагнул вперед, представившись, и пожал руку Алексу, кивнув Сэму и остальным. —У вас в команде есть несколько серьезных бойцов. Удивлен, что вы на таком базовом Разломе. Вы бы получили больше очков, отправившись в один из более высоких…

Оливия пожала плечами и взглянула на Алекса. —Думаю, это хорошее начало для нас. Это то, к чему мы были приписаны, но это нормально. Марк и Сара всё ещё на низком уровне, и нам будет хорошо всем вместе тренироваться как команда.

Джейми кивнул и пожал плечами, как будто детали его совсем не волновали. После последних быстрых представлений они отошли в сторону, чтобы освободить место для следующей команды, чтобы они могли зарегистрироваться у Миротворцев.

—Оливия,— позвал один из молодых Миротворцев вслед им.

—Да?

—Джейми проводит краткий инструктаж по правилам и безопасности, прежде чем мы откроем Разлом.

—Хорошо, мы будем здесь.

Девушка кивнула, прежде чем отправиться к следующей группе, чтобы передать им сообщение.

—Мы можем сейчас достать наше снаряжение?— спросил Марк, оглядываясь.

—Да, будет лучше заходить туда, готовыми ко всему. Это также позволит нам в последний раз проверить наше снаряжение.

Все кивнули в ответ и опустили свои обычные сумки на землю, а затем начали вытаскивать свое полевое снаряжение из пространственных сумок. Алекс почувствовал, как несколько взглядов повернулись к их группе, которая все еще была одета в обычную уличную одежду.

Один парень с явно магическим посохом откровенно ухмыльнулся им, считая, что они не готовы к Разлому.

Марк первым залез в своё пространственное хранилище, доставая части сверкающей брони. —Сара, не могла бы ты помочь мне с ремнями?

—Ты безнадежен,— сказала она, но подвинулась, чтобы помочь ему с нагрудником. Металл поймал больше света от солнца, и Алекс заметил, что ухмыляющийся маг дважды оглянулся.

Пока Сара помогала Марку, Сэм начал доставать свое снаряжение. Алекс наблюдал, как он отложил посох в сторону и достал несколько мана-зелий, чтобы проверить их содержимое. Он улыбнулся Алексу, прежде чем положить их обратно в сумку.

—Оба ещё полные?— спросил Алекс.

Сэм кивнул. —Да, их давали, если мне нужно было что-то в больнице. Но мне это понадобилось только один раз.

—Береженого бог бережет,— крикнул Марк, подняв руки и застыв, пока Сара регулировала последний ремень и тянула его назад. —Кроме того, твои родители меня убьют, если с тобой что-нибудь случится.

—Кстати о том, чтобы быть в безопасности,— сказал Алекс, —у тебя есть ожерелье потребления?

Сэм вытащил серебряную цепочку из-под толстовки, чтобы показать ее группе. —Вот оно. Хотя Марк говорит, что мне это не понадобится, потому что он будет —лучшим танком в истории!— Имитация голоса Марка у Сэма была удивительно хороша.

—Эй, ты все не так понял. Я лучший танк из когда-либо существовавших! Не собираюсь быть лучшим танком в истории!— Марк для убедительности поднял свой боевой молот, чуть не ударив при этом Сару.

—Смотри, сумасшедший!— отругала она, отходя, чтобы проверить свое снаряжение. Она вытащила небольшой рекурсивный лук и пристегнула колчан к поясу.

Из их группы Алекс больше всего беспокоился о Саре. Они некоторое время тренировали ее, как владеть мечом и блокировать базовые удары, но в конце концов, она действительно не хотела драться в ближнем бою или колоть что-либо. Они хотели дать ей волшебную палочку или посох, чтобы держать ее в безопасности, но когда она получила свой последний навык и увидела, сколько ее скудного запаса маны требовалось для использования навыка, она предложила идею изучения лука.

—Мне кажется, немного поспешно втягивать ее сюда, пока она еще экспериментирует с такими вещами, но она не всегда будет в поле с нами. Она уже так занята своей работой. Я просто рад, что она смогла приехать.

—Ты принесла рождественский подарок?— спросил Алекс.

Сара кивнула, хотя выражение ее лица было неуверенным, и он видел, как ее рот сжался в тонкую линию. —Я немного практиковалась с ним на работе. Способность манипулировать аурой на расстоянии полезна, но…— она взглянула на другие команды. —Может быть, здесь это лучше не пробовать. Не раньше, чем я буду в ней более уверена. Не хотелось бы что-нибудь испортить.

—Я видел, как ты вчера практиковался, ты была великолепна!— сказал Сэм.

Алекс улыбнулся, но понял её нерешительность. Он знал, что она чувствовала себя немного неуместной в такой обстановке, особенно по сравнению с опытом, который был у всех остальных в группе.

Он сунул руку в свою пространственную сумку и вытащил кожаный блокнот. Открыв первую страницу, он сверил список, который составил два дня назад, и дважды проверил, что упаковал все необходимое для различных ритуалов. Он держал книгу в свободной руке, когда снова залез в сумку и вытащил свою палочку, положив ее в небольшой кожаный держатель на бедре.

—Не улучшил?— спросил Сэм, разглядывая палочку.

—Я думал об этом,— сказал Алекс, поправляя переднюю часть своих хорошо сшитых одежд. —Но эта отлично работает с новыми ритуалами, и сейчас нам нужно больше сосредоточиться на командной работе, чем на чистой силе.

Оливия последней приготовилась, но ее эффективность демонстрировала ее опыт. Ей потребовалось всего несколько мгновений, чтобы из повседневной уличной одежды превратиться в более боевую. Ее легкая броня, надетая поверх обтягивающей зимней термоодежды, была окрашена в темно-черный цвет с фиолетовыми оттенками в складках.

Алекс видел, как кинжалы, которые он подарил ей на Рождество, исчезают в различных ножнах с отработанной лёгкостью.

Оглядывая своих полностью экипированных друзей, Алекс не мог не улыбнуться. Преображение было нереальным. Вид того, как они переодеваются из уличной одежды в несоответствующее средневековое и магическое оружие, всё это, стоя на парковке супермаркета, напрочь сбило его с толку относительно того, что было нормальным.

Маг с посохом теперь нарочито отвернулся от их группы.

—Команды, собраться!— крикнул Джейми. Его голос разнесся по всей парковке. —Брифинг по безопасности, прежде чем мы начнём!

Пять команд образовали полукруг вокруг миротворцев, камеры и другие репортёры тоже сбились в кучу, чтобы услышать, что нужно сказать. Алекс посчитал и увидел, что команды состояли от троих человек, похожих на студентов колледжа, до группы из восьми человек, носящих одинаковые цвета и нашивки на рукавах.

—Хорошо,— начал Джейми, его лицо стало серьезным. —Это событие знаменует собой изменение в нашем подходе к Разломам. Ваша цель не просто выполнять личные задания и набирать опыт. Гильдия сосредоточена на фактическом закрытии этих Разломов и защите наших окружающих сообществ. Мы ожидаем, что все команды останутся до завершения Задания Разлома и закрытия Разлома. Это единственный способ получить очки за событие и получить полное вознаграждение. Этот Разлом особенно хорошо подходит для совместной работы нескольких команд. Вместо босса-монстра Разлома, которого нужно убить, есть цель разбить несколько резонирующих кристаллов по всему Разлому, чтобы закрыть его. Мы разведали ближайшую область вокруг входа и обнаружили два кристалла, но оставшиеся десять разбросаны и их нужно будет найти. Когда мы закончим здесь, перед входом, не стесняйтесь подойти и посмотреть на карту, которую мы составили из того, что мы знаем о том, что находится по ту сторону.

Он указал на двух молодых Миротворцев, стоявших рядом. —Все мы трое будем наблюдать за разными секторами. С пятью скоординированными командами здесь мы ожидаем, что закрытие займёт не более одного-двух дней. Перед тем, как войти, пожалуйста, возьмите серный факел у одного из Миротворцев и держите его при себе. Это должно использоваться в случае чрезвычайной ситуации и только если вашей группе нужна помощь или кто-то тяжело ранен.

В собравшейся группе воцарилась тишина, так как до некоторых дошло, что эта ситуация опасна и представляет собой нечто большее, чем просто PR-ход для Гильдии. Джейми установил зрительный контакт с каждой командой и, получив кивок, сказал им, что Командное Событие официально начнется через десять минут. Если были еще вопросы, то самое время их задать.