Алекс подавил зевок, когда шаркающей походкой вошел в огромную кухню. Даже со своим пассивным навыком Сопротивление сну, он чувствовал усталость после того, как до поздна засиделся с Оливией. Он прищурился от света, льющегося сквозь стеклянные окна внутреннего двора, и поморщился, когда Гэбби поприветствовала его со своей обычной утренней энергией.

— Доброе утро, Босс! — протянула она первую часть предложения.

— Кофе.

Гэбби замолчала и посмотрела на него. — Ты обычно не пьешь кофе. Ты в порядке?

— Просто устал. Между моей Силой Воли и одним из моих навыков, мне почти никогда не нужен кофе, но я обожаю его. Просто хочу выпить чашечку.

— А-а, — кивнула она понимающе. — Ладно, иди отдохни в гостиной, я принесу тебе через минуту.

— Спасибо, Гэбби. Ты просто святая, — Алекс махнул рукой и вышел из кухни. Добравшись до дивана, он рухнул на него и задумался, где же остальные. Осторожно, чтобы не разбудить его, Алекс через свою связь почувствовал, проснулся ли Валтерион.

— Алекс?

Он застонал, так как между его обращением и ответом не было даже малейшей паузы. Маленький зверек уже проснулся и, если судить по чувствам, пульсирующим через их связь, прямо сейчас мчался из своего кабинета по лестнице, чтобы найти его.

Не успел он даже сесть, как послышались крылья спутника, и тот завис перед Алексом.

— Привет, дружище. Доброе утро.

— Доброе утро, — сказал Валтерион.

Алекса все еще немного удивляло, как сильно интеллект и зрелость Вала, казалось, подскочили с его развитием. Его предложения становились не только яснее, но он, казалось, больше склонялся к озвучиванию, а не использованию их связи для общения.

Тяжелые шаги возвестили о приходе Марка, прежде чем тот появился. На нем были спортивные шорты и майка, демонстрирующие его недавно улучшенное телосложение. — Утро, чувак. Сэм уже встал?

— Я его не видел, — сказал Алекс, подавляя зевок. — Но он был очень взволнован своей эволюцией класса прошлой ночью. Он уже выбрал один из пассивных вариантов?

Как по зову, они услышали шлепанье ногами в носках по лестнице в быстром темпе, прежде чем Сэм выскользнул из-за угла. Он все еще был в пижаме, но держал что-то в руке. — Ребята! Смотрите, что я получил, когда выбрал Дух Черепахи! — Он выставил вперед маленький деревянный тотем, примерно размером с флакон с таблетками.

Вырезанная черепаха была простой и чуть более вытянутой, чем Алекс мог бы себе представить, но, зная, что это такое, он отчетливо видел маленькие ручки, ножки и панцирь. Панцирь был самой интересной частью, и на маленькой деревянной фигурке были выгравированы детализированные кружащиеся узоры.

— Что это? — спросил Марк.

— Система назвала его жетон-тотемом, я не уверен, что с ним делать. Но я чувствую какую-то связь с ним.

— Это дух черепахи?

— Наверное?

Все трое на мгновение посмотрели на тотем в руке Сэма, не уверенные, что что-то произойдет.

— Что он делает? — сказал Марк тем же тоном, что и раньше.

— Не знаю, — сказал Сэм, сжимая его в руке. — Но я знаю, что должен держать его при себе, это все. Может, прикреплю его к посоху или еще куда? Может, надену на ожерелье? Описание не сильно изменилось по сравнению с оригиналом, так что, думаю, придется попробовать и проверить, что делает пассивный навык.

Сэм показал им свое системное окно.

Пассивные навыки:

Знание Трав (Уровень I)

Корни Восстановления (Уровень I)

Духовное Единение - Дух Черепахи (Уровень I)

Духовное Единение - Дух Черепахи (Уровень I) — Черепаха воплощает устойчивое присутствие перед лицом невзгод. В ожидании есть тихая мудрость, а в неспешности — тихая сила. Со временем Друид может понять, что этот дух помогает им оставаться собранными и стойкими как телом, так и духом.

— Черт, все равно выглядит круто, — сказал Алекс. — У моего Поток маны тоже более описательный текст. Обычно Система просто сообщает минимум о том, что делает навык.

Марк полез в свою пространственную сумочку и вытащил протеиновый батончик. — О, отлично, теперь у нас есть духовный гуру. Вот увидите, скоро он будет сжигать шалфей перед входом в Разломы.

Сэм притянул жетон поближе одной рукой, а другой игриво замахнулся на Марка. Что только заставило большого парня рассмеяться и поиграть мускулами.

— Этим меня не ранишь, Человек-Черепаха.

Алекс закатил глаза. — Кстати о Разломах. Вы двое готовы отправиться в сегодняшний Разлом? Когда хотите выходить? — Пока он говорил, Гэбби вошла в гостиную, неся дымящуюся чашку кофе. Запах тут же привлек внимание Алекса к керамической чашке.

— Пойдем скорее. Мне не терпится вернуться туда. Мы уже сделали двухдневный перерыв.

— Я с удовольствием пойду когда угодно, — сказал Сэм.

— Ладно, давайте проверим снаряжение и будем готовы выйти примерно через час? — предложил Алекс.

Оба других мужчины кивнули. Тем временем Гэбби стояла, переводя взгляд с одного на другого. Она уперла руки в бока и строго посмотрела на них. — Я знаю, что вы трое — четверо, извини, Вал, — не собираетесь покидать этот дом, не поев завтрака. Прежде чем вы туда доберетесь, уже будет обед.

Все они посмотрели друг на друга. — Конечно, нет.

— Га-а-абби… — протянул Алекс ее имя. — Можешь, пожалуйста, приготовить нам завтрак, прежде чем мы пойдем?

— Конечно! И я упакую обед, чтобы вы положили его в свои маленькие сумочки тоже! — Она счастливо кивнула, повернулась и энергично пошла обратно на кухню.

После того как она ушла, Алекс снова повернулся к Марку. — Как твой щит? Он выглядел довольно побитым после последнего столкновения с Кристаллическими Волками.

— Ага. — Он полез в свой мешочек, вытащил щит-кайт и держал протеиновый батончик во рту. Положив щит на диван рядом с Алексом, он провел пальцами по царапинам, прежде чем вынуть батончик изо рта. — На сегодня хватит, но мне стоит заглянуть в раздел снаряжения на Аукционном Доме, прежде чем девушки присоединятся к нам в понедельник.

Сэм уже вытащил свой посох и кусок веревки. — Может, привязать тотем сюда? Прямо над рукоятью? — Он разговаривал сам с собой, но Алекс не мог не улыбнуться подростку.

Прежде чем Алекс успел ответить, Марк достал из своего пространственного хранилища маленький тряпичный мешочек с ухмылкой, от которой Алекс застонал. — Пожалуйста, скажи мне, что это не то, о чем я думаю.

— Слушай, я просто говорю — снежный Разлом был провалом, потому что я не мог добраться до земли. На этот раз я готов, — Марк похлопал по мешку с землей, как по драгоценному грузу. — Вот увидите. Земляная магия идет ко мне.

Алекс обменялся забавным взглядом с Сэмом, который все еще возился со своим тотемом. Всего за неделю им казалось, что они уже вошли в легкий ритм. Первый Разлом много сделал для развития Марка и его снаряжения как танка.

Научившись навыку Провокация самостоятельно, он получил некоторое представление о том, как применять ману и намерение для создания навыка. Этот практический опыт был великолепен, и Алекс почувствовал, как у Марка словно загорелась лампочка, когда он понял, о чем они с Сэмом пытались говорить. Потребив жетон навыка накануне, он теперь имел навык Натиск, чтобы добавить его в свой репертуар, чему он пытался научиться, но теперь ему не нужно было об этом беспокоиться.

Хотя Алекс считал это пустой тратой, поскольку это казалось чем-то, что можно было легко получить самостоятельно, Марк, казалось, был в восторге и ничуть не расстроился, что Система дала ему навык, прежде чем он смог его развить.

С Разломом, в который они планировали войти в тот день без девушек, Алекс полагал, что Марк, вероятно, даже обгонит Сару по уровням. Вероятно, через неделю или две он достигнет десятого уровня и сможет выбрать варианты своего класса.

Мне нужно убедиться, что его не тащат. Я не хочу ограничивать его возможности выбора класса только потому, что слишком сильно помогаю, и он не может по-настоящему танковать.

— Вы, ребята, готовы отправиться в Разлом без наших дамагеров? — шутливо спросил Марк, убирая мешочек с землей и щит.

Алекс коротко рассмеялся над использованием терминологии видеоигр и подумал, не читает ли Марк его мысли. — Я дам тебе столько урона, сколько потребуется Разлому, но я не собираюсь облегчать тебе задачу. Сэму тоже. Мы должны убедиться, что ты получаешь вызовы и работаешь над целью танка, если хочешь получить хорошие варианты класса на 10-м уровне.

Марк фыркнул. — Сделайте как можно сложнее. Я получу эпический класс, вот увидите.

— Ты не можешь этого сделать, глупыш. Ты должен быть D-ранга, прежде чем сможешь получить эпический класс.

— Посмотрите.

Сэм оглянулся и торжествующе поднял свой посох. Довольный, что маленький тотем свисал чуть ниже навершия посоха. — Эй, я умею наносить урон.

— Конечно, можешь, малыш, — Марк взъерошил волосы Сэма.

Используя посох, Сэм оттолкнул его руку. — Ты видел, как я сражался с тем растением! Я тоже могу!

— Я видел, как эти шипы чуть тебя не сожрали!

— Да, но я мог просто исцелиться.

— Нужно продолжать тренироваться в спортзале, чтобы стать большим и сильным!

И Алекс, и Сэм закатили глаза, прежде чем все они разошлись, чтобы переодеться перед отправлением в следующий Разлом.

Едкий запах серы наполнил ноздри Алекса, когда он присел за зазубренным обсидиановым образованием. Пот стекал по его лбу и заставлял волосы прилипать к лицу, угрожая попасть в глаза. Он быстро моргал, сосредоточившись на вулканическом поле впереди, где развалилась стая Огненных Гончих.

Неделю назад они бы боролись с одной-двумя такими.

Теперь его команда друзей двигалась эффективно и уверенно. Марк вышел на открытое пространство, его новый щит сиял на фоне светящихся лавовых бассейнов. Он ударил щитом своим молотом, и звук эхом разнесся по большей части бесплодного ландшафта.

Через свой глаз Алекс мог видеть, как пульс энергии расходится наружу, когда активировался Провокация и привлек внимание охваченных пламенем клыкастых существ.

Сэм держался позади, но поднял посох в одной руке и высоко поднял другую в воздух, активируя превентивное исцеление. Его глаза метались от Марка к Оливии, когда она шагнула вперед, чтобы перегруппироваться.

Мелодия Сары плыла в горячем воздухе, ее флейта казалась неуместной, хотя она очень многое сделала даже в этот предбоевой момент, чтобы поднять их дух. Алекс почувствовал, как его мышцы расслабились, и волна энергии прошла через него, когда ее аура-усиление вступило в силу.

Алекс ухмыльнулся. Теперь они хорошо работали, у них за плечами было несколько битв, и это была не просто практика на заднем дворе, поддерживающая их построения и принятие решений. Он поднял руку и начал использовать свои нити для создания ритуала вокруг группы.

Оглушительный рев сотряс землю под их ногами, хотя это не прервало его концентрацию.

Что это-

Скальные образования рядом с одним из лавовых бассейнов разрушились, обнажив массивную черную змеевидную форму. Чешуя темной меди поблескивала в адском свете, когда появилось огромное чудовище.

Красный глаз зверя привлек внимание Алекса, и у него перехватило дыхание. Воспоминания об огромной форме Перворожденного нахлынули. Его сердце колотилось с перебоями, и его уже потные руки начали дрожать.

— Алекс? — В голосе Марка прозвучала нотка неуверенности.

Черт. Им нужно убираться, они не смогут с этим справиться. Мне нужно вывести их. Мне нужно…

— Алекс! — Крик Оливии вернул его в реальность. Пока он колебался, существо рванулось вперед и взмахнуло своим массивным телом и хвостом по широкой дуге в сторону Марка.

Алекс активировал Воздушный шаг, чтобы попытаться сократить расстояние и помочь другу, но было слишком поздно. Хвост зацепил Марка сбоку, отбросив его. Он врезался в ближайшее скальное образование с тошнотворным глухим стуком.

— Марк! — Флейта Сары дала сбой, издав резкую ноту.

Сэм уже двигался, зеленая энергия пульсировала из его посоха, когда он бежал к их павшему другу.

Тени Оливии извивались, ее форма расплывалась, когда она металась между Огненными Гончими, сдерживая их.

Массивный синий взрыв заполнил часть его зрения, и он оглянулся, чтобы обнаружить кратер там, где было чудовище. Передняя половина его вытянутого тела исчезла, замененная кровавым месивом на дне кратера.

— Засранец, — сказал Валтерион, прежде чем полететь к Марку и Сэму.

Еще одно огромное чудовище вырвалось из лавы, следуя за первым. Оно волнисто двигалось вперед, капая лавой, и начало пожирать своего павшего собрата одним большим укусом.

Черт. Они рассчитывают на меня, а я замер. Это не Перворожденный, ты, идиот.

— Оливия, займись гончими! Сэм, поставь Марка на ноги. Сара, переключайся на атаку! — Алекс отдавал приказы и был рад слышать, что его голос звучал увереннее, чем он себя чувствовал. Синие нити вырвались из его пальцев, когда Поток маны погрузился в пыль Камня Маны на его поясе и рванулся вперед, чтобы обернуться вокруг головы зверя. Тот метался, почти сбивая Алекса с ног, но он крепко держался.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Поздравляем, навык Поток маны повысил уровень!

•> Вы достигли порогового значения уровня активного навыка. Хотите ли вы улучшить или развить этот навык?

•> Улучшить: Этот навык остается тем же и переходит к улучшенной версии в том же древе.

•> Развить: Этот навык изменяется в зависимости от различных способов его использования или расширения его цели. Вы потеряете уровни в этом навыке, если выберете этот вариант.

•> Улучшить / Развить?

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Он отмахнулся от окна и сосредоточился на сдерживании зверя, как мог. Вся его Воля и намерение были сосредоточены на усилении нитей, чтобы поддерживать их прочность и противостоять метаниям зверя.

Пока он ждал, пока его друзья придут в себя, он удерживал зверя, желая, чтобы они получили большую часть опыта за убийство. Он использовал свой Небесный Глаз, чтобы просканировать существо, и хотел пнуть себя, когда увидел экран.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Магмовый Червь - Уровень 11

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Одиннадцатый уровень! Ты прыгаешь на тени, и если бы не Сэм, Марк был бы серьезно ранен. Соберись, чувак.

Алекс ругал себя, и следующие несколько минут были чередой действий. Марк вернулся в бой, двигаясь медленнее, но все еще привлекая внимание зверя. Исцеляющие заклинания Сэма работали сверхурочно, и они сразу же применили Исцеляющее прикосновение. Оливия танцевала среди Гончих, используя свои превосходные уровни и характеристики, чтобы сдерживать нескольких монстров одновременно, пока остальная группа расправлялась с червем.

Когда пыль осела и бой был закончен, они стояли победителями, хотя и измученными. Марк тяжело опирался на свой щит, морщась, но на его лице расплылась ухмылка. — Чувак, я снова повысил уровень! Этот удар того стоил.

Сэм выглядел бледным, его запасы маны были почти истощены. Пальцы Сары дрожали, когда она опустила свой лук. Даже обычная грация Оливии казалась уменьшенной.

— Простите, — сказал Алекс, слова казались горькими. — Я колебался. Я должен был…

— Ты вытащил нас, — перебила его Оливия твердым тоном.

Марк кивнул, все еще ухмыляясь, несмотря на травмы. — Да, чувак. Мы все иногда застываем.

— Но вы все смотрите на меня, а я не могу себе этого позволить.

Сара положила руку ему на руку. — Алекс, ты растешь в этой роли. Лидеры не идеальны; они учатся и развиваются, как и все мы. Дай себе время.

Сэм оживился. — И ты взял себя в руки, как только пришел в себя. Это было довольно круто.

Валтерион помахал крыльями и неуклюже обнял Алекса за плечи, а затем боднул его головой. — Глупый Алекс, это любимый глупый. Друзья в порядке, все сильнее.

Раздался хор смеха и согласия от остальных.

Алекс посмотрел на них, видя только понимание и доверие — больше доверия, чем, как ему казалось, он заслуживал. Он глубоко вздохнул и медленно выдохнул. — Ладно, давайте обсудим, что мы могли бы сделать лучше, пока сделаем перерыв. Все мы можем улучшиться. Я начну первым…

Когда они сгрудились вместе, обсуждая стратегии и что если, Убежище Природы Сэма расцвело вокруг него. Алекс был впечатлен тем, что он смог оставаться достаточно спокойным, чтобы активировать черту, несмотря на текущую ситуацию, но благодарно кивнул своему целителю.

Алекс почувствовал тепло в груди и знал, что это не имеет ничего общего с вулканической жарой или чертой Сэма. Он был счастлив, что они добиваются прогресса в Командном Событии, но он не мог гордиться больше, чем прогрессом, который они делали как команда.

Они закончили свой разбор битвы, и прежде чем отправиться дальше через Разлом, Алекс достал уведомление, которое он получил в середине битвы. Увидев тот же текст, который он получил в битве с Сюи, когда он был в Небесном Разломе, Алекс почувствовал, как его пульс ускорился от волнения.

Он мысленно выбрал опцию улучшить навык, а не развить его, как он делал раньше.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Анализ использования навыка…

•> Навык улучшен: Поток маны (Мастер - Уровень 1)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Увидев, что уровень вернулся к первому, но уровень владения навыком подскочил до Мастера, Алекс вызвал описание Поток маны, чтобы увидеть, что изменилось.

Поток маны — Создавайте невероятно тонкие и строго контролируемые усики маны. Ваш контроль и мастерство над формированием маны достигают новых высот.

Посвященность и практика в управлении множеством потоков маны привели к увеличению объема нитей. Пробужденный теперь может легко создавать множество нитей маны одновременно.

Алекс издал быстрый возглас радости, увидев, как его навык улучшился и дал преимущество, на которое он надеялся. Он практиковался и постоянно пытался использовать навык с намерением иметь много активных нитей одновременно.

Марк и Сара спросили его, что произошло, и, догнав группу, он показал им новый экран навыка. Раздался раунд поздравлений, когда они двинулись глубже по горячей и каменистой местности.