Алекс лежал раскинувшись на тренировочном мате, тяжело дыша, и пот остывал на его коже. Свет снова был включен, и предзакатное солнце пробивалось сквозь высокие окна тренировочной комнаты. Рядом с ним Оливия сидела, скрестив ноги, глубоко глотая воду из своей бутылки.

—Знаешь,— сказала она, перебиваясь дыханием,—я думала, что разгадала тебя, наблюдая, как ты тренируешься с Марком и Сэмом. Но ты действительно сдерживал их, да?

Алекс повернул голову, чтобы посмотреть на неё. —Ну, да, конечно. Марк так низок по уровню, а Сэм едва умеет драться. Им нужно учиться драться, а не заниматься странными вещами.

—Странными вещами?— Оливия фыркнула и подняла бровь, ставя бутылку с водой. —Ты имеешь в виду чтение и бой одновременно? Или установку этих маленьких ритуалов невероятно быстро? Серьёзно, у нас здесь есть ещё один маг среди миротворцев, и им требуется несколько секунд, чтобы произнести заклинания из двух его навыков.

Говорит женщина, которая буквально может хватать людей тенями.— Он поморщился, садясь, его уставшие мышцы протестовали. —В этом есть действительно сумасшедший боевой потенциал, знаешь? Особенно если область тёмная.

Между ними воцарилась уютная тишина, пока они восстанавливали дыхание. Алекс чувствовал приятное жжение в мышцах и вспомнил, как всего несколько месяцев назад он не смог бы тренироваться и долю этого времени. Улыбка тронула его губы, когда он вспомнил, как горели его мышцы и насколько он был измотан после простого избиения слайма.

Он продолжал думать о своем времени в Разломах после встречи со слаймом, и его разум вернулся к времени, проведенному с Пауками Маны. То, как они использовали свои сети, было уникальным, и Алекс задался вопросом, теперь, когда он лучше овладел своими [Нитями Маны], как они могли превратить ману во что-то твердое.

Первоначально он предполагал, что это была естественно созданная субстанция, как будто это было что-то среднее между настоящей паутиной и тем, что он делал с пылью из Мана-камней, чтобы придать нитям физическую субстанцию, к которой можно прикрепиться. Однако, увидев навык Оливии, он должен был задуматься, нет ли более простого способа сделать ману проявляющейся в физическом мире. Если единственной основой, которая нужна ее навыку, были тень и мана, то это могло означать, что ему не понадобится продолжать использовать пыль из Мана-камней слишком долго.

—Можешь снова показать ту теневую руку?— спросил Алекс. —Я хочу посмотреть, как она формируется моим глазом.

Оливия кивнула и протянула руку. Струйка тьмы протянулась от земли, где тень под ее рукой проецировалась на мат. Она приняла форму большой руки с линиями и суставами, которые были слишком угловатыми, чтобы быть настоящими, почти как будто нарисованные на бумаге в быстром наброске.

Небесный Глаз Алекса следил за потоком маны, отмечая, как она, казалось, затвердевала по краям, сохраняя при этом текучее ядро.

—Интересно,— пробормотал он. —Это почти как… ты создаешь оболочку из твердой маны, где навык многократно складывает внешний край самого себя. Но центр, мана внутри этой оболочки, жидкий. Это так пауки на самом деле создавали свои сети?— Эта мысль поразила Алекса. Подумать только о том, какой контроль требуется, чтобы что-то такое тонкое, как их сети, сжималось многократно и все еще служило оболочкой для более жидкой маны, требовало больше контроля, чем он думал.

—Пауки?— Нос Оливии сморщился. —Ты всё ещё думаешь о этих жутких тварях?

—Они были довольно милыми, как только ты бы узнала их поближе,— защищался Алекс, но потом рассмеялся, увидев её выражение лица.

—Ты считаешь кучу больших пауков милыми, и у тебя хватило наглости подумать, что я сумасшедшая за то, что назвала Валтериона милым?

Это заставило Алекса еще громче рассмеяться, когда он вспомнил, как она впервые пришла к нему в квартиру, чтобы познакомиться с маленьким мана-вирмом.

Видя его интерес, Оливия приказала руке двигаться и сгибаться по-разному.

—Но серьёзно, их сети были невероятны. Им удалось создать что-то одновременно физическое и магическое, не используя физический якорь, как камни Маны, которые мне пришлось растолочь. Я бы очень хотел выяснить, как это повторить.

—Что ж,— сказала Оливия, заканчивая навык и вставая,— а что, если у них был физический якорь? Например, разве они не могли производить что-то в своих телах?

—А?

—Обычные пауки производят паутину из своего тела, верно? Что если Пауки Маны обладают способностью создавать что-то из своего тела в качестве физического якоря? Ты просто не заметил этого, потому что это казалось естественным.— Она сделала драматический дрожь. —Не ожидай от меня помощи ни в каких паучьих экспериментах.— Она потянулась и порылась в своей сумке, чтобы найти свой телефон. Она проверила время и выругалась. —Я немного опаздываю. Мне нужно принять душ, переодеться и идти встречаться с моей командой. Но это была отличная тренировка.

—Да, будет хорошо, когда мы сможем делать это в Штаб-квартире Гильдии,— сказал Алекс. —Кажется странным, что мы просто приходим в дом Эланы, чтобы спарринговать, тренироваться и проводить с тобой время.

Оливия коротко рассмеялась, обняла его и поцеловала в щеку. —Пойдем, я провожу тебя к твоей машине.

—Нет, не беспокойся об этом. Не опоздай на встречу с другими Миротворцами. Можешь идти в раздевалку; я знаю дорогу к выходу. Я все равно хочу поболтать с Эланой. Ты все еще придешь сегодня вечером?

—Ага,— сказала она, поворачиваясь и направляясь в заднюю часть комнаты, где единственная металлическая дверь вела в раздевалки. —Я взволнована, что Зачистка Разлома начнется завтра.

—Я рад, что они смогли оставить тебя на первые несколько дней!— крикнул Алекс вслед ей. —Будет хорошо, если вся группа будет вместе и в Разломе.

Она улыбнулась и махнула рукой, проходя через заднюю дверь.

Алекс выдохнул и поднялся на ноги. Было прекрасно осознавать, что он спарринговал и проверял некоторые свои теории, над которыми работал с новым использованием ритуалов волшебной палочки.

Он взвалил на плечо свою спортивную сумку и направился из тренировочного комплекса. Ему хотелось застать Элану, прежде чем идти домой.

Прихожая главного дома была лучше терморегулируемой, чем тренировочная комната, и Алекс был благодарен за передышку от перегретого пристройки. Когда он свернул по главному коридору в сторону кабинета Эланы, он чуть не столкнулся с небольшой группой хорошо одетых людей. Райлан стоял в центре, дружелюбно рассказывая о целях Гильдии.

Один из мужчин воскликнул, и двое других встали вперед, защищая. Алекс увидел своим глазом, как мана собралась вокруг головы более худощавого мужчины. Между ним и мужчиной пониже раздался быстрый шепот. Вся группа, казалось, была азиатской национальности, но Алекс не мог определить, откуда именно, ни по их внешности, ни по языку, на котором они говорили.

—Извините,— извинился Алекс и поднял взгляд на Райлана в поисках помощи. —Я просто проходил мимо.

Высокий блондин некоторое время молчал, шестерёнки в его голове явно крутились, когда он обдумывал наилучший способ справиться с ситуацией. —Мистер Пак, это Алекс Мур. Ранее вы спрашивали, кому я проиграл в нашем турнире. Это тот член Гильдии, который унёс домой трофей.

Прозвучал еще быстрый шепот, прежде чем самый низкий человек в группе шагнул вперед и протянул руку Алексу. Они пожали друг другу руки, и он заговорил с Алексом на иностранном языке.

Едва прошло мгновение, прежде чем более высокий мужчина заговорил, тот, с которым он столкнулся. —Он говорит: «Рад знакомству. Мы рады быть здесь и видеть силу наших будущих союзников».

Алекс улыбнулся и понял, что попал в ситуацию, которой хотел бы избежать. —Мне тоже очень приятно познакомиться, мистер Пак.

Переводчик взял на себя управление и передал его слова, но прежде чем мужчина успел ответить, Райлан снова заговорил с обаятельной улыбкой. —Мы только что обсуждали наше Командное Событие Гильдии, которое начнется завтра. Алекс будет возглавлять собственную команду в соревновании, верно?

—Я буду,— сказал Алекс. Он на мгновение замер, прежде чем позволить себе втянуться в неловкий и формальный разговор, в котором он не был уверен, что говорить или чем делиться. Несколько минут дипломат с помощью своего переводчика выступал в качестве посредника и разговаривал с Алексом о его опыте в Разломах и о том, как ему нравилось быть в Гильдии. Райлан играл роль любезного хозяина, улыбаясь и не раз помогая направлять разговор, когда Алекс мог запнуться.

Наконец, Райлан жестом указал на одного из членов Гильдии и заговорил. —Не могли бы вы сопроводить наших гостей в конференц-зал? Я присоединюсь к вам позже.

Пока группа удалялась, Алекс почувствовал себя странно впечатленным хладнокровием и тактичностью Райлана во время обмена мнениями и решил попробовать протянуть ему оливковую ветвь. —Ого, это было приятное знакомство. Спасибо за это. Я довольно плох в такого рода социальных ситуациях. Полагаю, это дипломаты по потенциальной зарубежной торговле и экспансии?

Вежливая улыбка Райлана исчезла. —Не путайте политическую необходимость с дружелюбием. Вы мне совершенно не нравитесь. Я ненавижу людей, которым везёт, и которые думают, что у них всё схвачено или что они принадлежат где-то рядом со мной.

—Повезло?— попытка Алекса подружиться остыла.

—Да, повезло,— Райлан шагнул ближе и понизил голос. —Ты спотыкаешься в Эпический Разлом, каким-то чудом выживаешь, и все ведут себя так, будто ты особенный. Тебе повезло найти редкого целителя, который следует за тобой, как потерянный щенок. Но удача заканчивается. Я всю свою жизнь работал, чтобы быть исключительным в своих социальных связях и работе. Весь этот опыт перенёсся в эту новую жизнь, и ты думаешь, что несколько месяцев неуклюжей возни с наименее желанным видом магии после жизни в посредственности делает тебя мне равным?

Он толкнул Алекса плечом, и от силы толчка Алекс споткнулся назад и ударился о стену коридора. Небрежная демонстрация его Силы не прошла мимо них обоих.

—Продолжай кататься на своей удаче. Продолжай быть наставником для своего щенка. Но запомни… твой прогресс застопорится, как только твоя удача закончится. Моя — нет.— Голос Райлана разнёсся, когда он уходил. —Командное Событие должно прояснить это тебе и всем остальным в Гильдии.

Алекс стиснул зубы. Привычное жжение гнева поднялось в груди, но под ним было разочарование — не в Райлане, а в себе, за то, что он поверил, что Райлан может быть другим, чем он думал.

—Стоило знать лучше. Последние несколько недель он притворялся, просто притворяясь милым парнем.

Тем не менее, что-то в словах Райлана его беспокоило. Он чувствовал, что многое встало на свои места для него, несмотря на тяжелые обстоятельства, которые ему пришлось пережить, чтобы всё это получить. Еще хуже было то, что он действительно чувствовал, что его прогресс значительно замедлился с момента возвращения из Небесного Разлома.

—Однако это намеренно. Я хочу помочь другим стать сильнее…

Несмотря на то, что он знал правдивость этих слов, они прозвучали пусто после разговора с Райланом, больше похоже на оправдание, чем на цель, которой он надеялся достичь с момента возвращения домой.

Он повернулся и вышел из поместья Воссов. Заметка об их статусе была снята, и он не чувствовал, что будет какой-либо пользы от разговора с Эланой, пока он зол или расстроен. С началом командного события на следующий день он сможет помочь другим стать сильнее. Прямо сейчас ему нужно было подумать о том, что будет дальше, и как продолжить наращивать свою собственную силу.