Алекс смотрел на мерцающую поверхность Разлома, и его сердце колотилось о ребра. Теперь знакомый портал с синеватым отливом мерцал волнами, но всё, что он видел, было тем же входом, в который он ступил с Валтерионом несколько недель назад.

Он знал, что это другой Разлом. Он знал, что это не приведет к тому, что он появится в том же Эпическом Разломе, что и раньше, но не видя ничего внутри Разлома, только крутящийся синий разрыв в реальности, его сверхактивное воображение не могло не задаваться вопросом, а вдруг он каким-то образом всё же вернет его в то ужасное место.

—Это три Мана-камня,— сказал член Гильдии. Ее голос вернул Алекса в настоящее. Она была молода, вероятно, та, кто нашла вход в Разлом на фермерских угодьях, где они сейчас стояли. Она была одета в джинсы, толстовку и серую дутую жилетку. Шапка и перчатки выглядели потертыми, и она держала руки в карманах во время разговора, хотя убрала их, чтобы протянуть руку для оплаты. —По одному на человека.

—Верно,— сказал Алекс. Он возился с пространственной сумкой под курткой, прекрасно осознавая, что Гэбби и Эдвин терпеливо ждали за ним. Передав оплату, он глубоко вдохнул и снова посмотрел на портал.

—Соберись. Это совсем не то, что было раньше, и я тоже не тот, что был.

Если он не мог успокоить свои нервы, он решил, что ему не помешает накрутить себя и убедить свое тело, что это не повторится — даже если это был другой Разлом.

—Впервые?— спросила дежурная, глядя на трио. У нее была дружелюбная улыбка, и она смотрела на них с поднятыми бровями, почти как на милого щенка.

Алекс хотел рассмеяться, но понял, что действительно ведет себя хуже, чем при первом входе в Разлом. Он покачал головой, и Эдвин с Гэбби оба ответили, полагая, что девушка говорит с ними.

—В самом деле,— ответил Эдвин.

—Ага! Будет ли это странно? Ну, прохождение, я имею в виду?

—Как проехаться по вершине американских горок,— сказал Алекс, глядя на высокий портал. —Но это быстро проходит, просто держите ноги под собой, и все будет в порядке.

Дежурная кивнула. —Именно. Просто идите прямо, и все будет хорошо. Главная пещера хорошо освещена, и там обычно присутствуют другие группы.

—Ладно, вы двое готовы?

Получив два кивка, Алекс повел их в портал. Его сердцебиение участилось, и он почувствовал, как по спине пробежал холодный пот.

Мышцы Алекса непроизвольно напряглись, когда гравитация снова заявила о себе, но он заставил себя расслабиться и быстро закрыл окно задания. Он оглядел главную пещеру, о которой говорила дежурная. Перед ними простиралась светящаяся пещера. Ее стены были усеяны кристаллическими образованиями, которые пульсировали мягким сине-белым светом. Небесный Глаз Алекса показал потоки маны, текущие между кристаллами, словно эфирные реки, создавая узоры, напоминающие созвездия.

—Добрый вечер!— Мимо них прошла группа молодых Пробужденных, таща за собой, по-видимому, оборудование. Алекс кивнул в ответ, отметив, как их оживленный болтовня эхом отдавался от стен пещеры.

—Они, вероятно, здесь из-за того гильдейского контракта, который я видел, когда мы подавали заявку. Кажется, это неплохой способ заработать несколько гарантированных Мана-камней. Просто принесите определенные материалы из Разлома, сдайте их в Гильдию, получите выплату.

Разлом стал чем-то вроде тренировочной площадки для новых членов Гильдии, хотя Алекс предпочел найти более уединенное место для первого опыта Эдвина и Гэбби, и его мысли быстро отвлеклись от его собственных переживаний, когда он продумывал план действий для двух других.

Когда они углубились в туннели, внимание Алекса привлекли движущиеся тени, отбрасываемые светящимися кристаллами. Свет падал на неровные каменные стены под необычными углами, создавая меняющиеся узоры темноты, которые его разум постоянно пытался превратить в проплывающие чешуйки.

Он дважды напрягся в разные моменты в первых нескольких туннелях, по которым они шли. Хотя он смог скрыть свои мысли и борьбу от Гэбби и Эдвина, которые были просто счастливы быть там и заворожены всем происходящим вокруг, он не смог скрыть свои эмоции и небольшие реакции от своего компаньона.

Вал шевельнулся в его куртке, вероятно, чувствуя его беспокойство.

—Вал, ты можешь сторожить?

Вал: —Да, дружище. Было бы здорово. Спасибо.

Валтерион выскользнул из его куртки и, используя свой хвост, взмахнул им перед Алексом, посылая чувство уверенности, когда он полетел к вершине туннеля и за следующий изгиб, чтобы разведать обстановку.

Вал: —Береженого бог бережет.

Его мысли о том, как глупо он себя ведет, перенесли его в те времена, когда он был ребенком и все еще жил с родителями. Когда он смотрел страшный фильм, а позже ночью, гуляя по дому, он чувствовал необходимость ходить быстрее или быстро подниматься по лестнице. Хотя он знал, что в темноте ничего нет, у него все равно ползли мурашки по коже, и его воображение так легко могло сыграть с ним злую шутку.

Он знал, что его страхи иррациональны и что в Обычном Разломе Е-ранга нет ни малейшего шанса на присутствие теневого змея.

Направляя свою нервную энергию во что-то продуктивное, он прикоснулся рукой к верхней части своей пространственной сумки и быстро начал вызывать предметы в руку, чтобы убедиться, что он ничего не забыл.

Через десять-пятнадцать минут ходьбы в приличном темпе Алекс оглянулся на двух спутников, чтобы проверить их. —Как вы двое справляетесь?— спросил Алекс. Пространственная сумка на его бедре казалась невесомой, несмотря на то, что в ней находилось их снаряжение, что стало еще одним напоминанием о том, как далеко он продвинулся со своего первого опыта в Разломе.

Эдвин сохранял обычное хладнокровие, хотя Алекс заметил, как глаза дворецкого с интересом метались между светящимися образованиями. —Довольно увлекательно, мастер Мур. Горные образования не похожи ни на что, о чем я слышал.

—Эти кристаллы великолепны,— сказала Гэбби, ее обычная энергия сменялась неподдельной уверенностью, когда она рассматривала образования. —Как думаешь, мы можем принести что-нибудь обратно? Они станут прекрасным украшением для дома.

—Давайте сначала сосредоточимся на текущей задаче,— сказал Алекс, подавляя улыбку. Он провел их за угол, подальше от главных путей, где собиралось большинство членов Гильдии. Туннель был уже, но все еще достаточно высоким, чтобы стоять с комфортом. —Мы ищем небольшую камеру. Что-то более уединенное, где мы сможем как следует расположиться.

Потоки маны, видимые через его Небесный Глаз, становились плотнее по мере их продвижения, закручиваясь в ленивые водовороты вокруг определенных скоплений кристаллов. Он достаточно изучил динамику Разломов, чтобы знать, что это обычно указывало на ближайшее место появления монстров или их размножения. Это было идеально для их нужд, но им нужно было быть осторожными.

—Слышу воду впереди,— заметил Эдвин, его голос слегка отдавался эхом от кристаллических стен.

Пещера, в которую они вошли, открывалась в приблизительно круглую камеру около сорока футов в поперечнике. Небольшой ручей протекал по дальней стороне, его нежное журчание отдавалось эхом от стен. Потолок поднимался в форме купола, покрытый свисающими образованиями, которые улавливали свет от кристаллов внизу и рассеивали его по всей комнате.

—Здесь мы и расположимся.— Он похлопал по пространственной сумке. —Пора пустить всё снаряжение в дело.— Алекс поставил пространственную сумку и достал три больших холодильника, их металлические внутренности блестели. —Отлично, это идеально. Мы можем расположиться здесь, вдали от других групп.

—Мастер Мур,— сказал Эдвин, оглядывая оборудование. —Возможно, сейчас самое время объяснить, на что именно мы охотимся?

Алекс не мог сдержать улыбку, которая расплылась по его лицу. —На слаймов.

—Слаймов?— спросила Гэбби, морща нос.

—Ага. Синих, конкретно.— Алекс начал расставлять холодильники у ручья. —На самом деле, они идеальны для первого пробуждения. Низкий уровень, предсказуемые движения, и…— он замолчал, вспоминая свою первую встречу,——технически говоря, они не слишком опасны.

Бровь Эдвина поднялась. —«Технически говоря», сэр?

—Скажем так, мой первый опыт в Разломе был со слаймами, и он не очень хорошо прошел.— Алекс вытащил еще три кувалды, их головки были покрыты защитной оберткой. —Но именно поэтому мы будем действовать умнее. Никаких идиотских бросков напролом в этот раз.

Он объяснил план по мере установки, демонстрируя, как заманить слаймов к холодильникам, используя их склонность прыгать вперед с предсказуемым ритмом. Оказавшись в холодильнике, сухой лед заморозит их намертво, делая достаточно хрупкими, чтобы их можно было разбить молотками.

—Это кажется... сложным,— заметил Эдвин, неловко принимая свой молоток.

—Поверь мне, это лучше, чем пытаться сразиться с ними в лоб. Эти твари на удивление прочные и практически невосприимчивы к тупому удару. Это затрудняет ситуацию, когда вы неподготовлены и просто подбираете ближайшую ветку.— Алекс приступил к их расстановке, поставив Эдвина и Гэбби по обе стороны от ручья с готовыми холодильниками. —Я останусь сзади, но не волнуйтесь. Если что-то пойдет не так, у меня есть пара приемов, которые я теперь могу использовать, чтобы помочь.

Как по команде, из одного из небольших туннелей, ведущих в их камеру, раздался влажный хлопающий звук. Небесный Глаз Алекса уловил три маленькие мана-сигнатуры, направляющиеся к ним. Сгустки медленно продвигались, еще не заметив людей на открытом пространстве.

—Начали,— прошептал он, отступая, чтобы дать им место. —Помните, пусть они подойдут к вам. Если они вас не заметят, шагните вперед и подождите, пока они не начнут трястись, затем отступите назад.

Первый слайм выполз на вид, его желеобразное тело было светло-синего цвета, а не зеленого, с которым Алекс впервые столкнулся.

Он почувствовал смешную волну удовлетворения. Пришло время для небольшого реванша.

Он наблюдал, как Эдвин и Гэбби напряглись, их молотки лежали рядом с холодильниками позади них. Для полного замерзания слаймов после попадания в ловушку потребуется некоторое время. Поэтому Алекс порекомендовал им не обременять себя весом молотков, пока они не понадобятся.

Передний слайм двигался именно так, как он помнил, покачиваясь с этим обманчиво невинным видом. Два других следовали за ним, и Алекс не удержался. Он использовал свою Магическую нить, чтобы нарисовать ритуальный круг на пути слайма.

Когда он увидел, что существует Разлом Е-ранга с слаймами в качестве основного монстра, он немедленно начал готовить свою месть. Он снова использовал перезарядку Ритуальное Прозрение на своем Ритуале Нагревания, чтобы получить представление о схеме. С добавленным пониманием и некоторыми дополнительными ритуальными формами из продвинутых руководств Алекс создал свой первый атакующий ритуал.

Наконец, он свободной рукой создал еще две нити, погрузил их в мешочек с пылью из Мана-камней и вытащил небольшой заранее приготовленный мешочек с материалами из пространственной сумки. Он использовал нить, чтобы протянуть мешочек по земле на большой скорости, чтобы он оказался там, где был образован ритуал. Зная, что этот ритуал относительно дешев, и что его модифицированная версия ритуала должна была позволить помещать оба катализатора в одно и то же место, он планировал часто использовать его в бою. Он приготовил двадцать мешочков с материалами и был доволен тем, насколько хорошо работает эта комбинация.

—Ритуал концентрированного нагревания.

Тонкая красная линия перегретого воздуха ударила по заднему слайму, мгновенно испарив часть его массы. Существо яростно затряслось, прежде чем расширилось и быстро сдулось. Оно издало печальный звук, похожий на шарик, теряющий воздух, но Алекс только улыбнулся.

—Это за мой первый Разлом, мелкие ублюдки.

—Сконцентрируйтесь на двух других!— крикнул он, наблюдая, как его персонал готовится к их первой встрече с монстрами. —Помните план!

Оставшиеся слаймы заметили движение и начали характерное для них перед прыжком покачивание. Алекс наблюдал, как Эдвин и Гэбби идеально выполнили план.

—Сейчас!— крикнул Алекс, когда первый слайм рванулся к Эдвину.

Его дворецкий плавно отскочил в сторону, открывая холодильник позади него. Слайм пролетел по воздуху и с мокрым шлепком приземлился внутри металлического контейнера. Эдвин закрыл крышку одним плавным движением, его хладнокровие ничуть не пошатнулось.

—Отлично,— сказал Алекс, затем обратил внимание на Гэбби. —Готова?

Она кивнула, не отрывая глаз от оставшегося слайма, который приближался. —Давай, желе из ада,— пробормотала она, делая решительный шаг вперед.

Слайм отреагировал именно так, как и ожидалось, собираясь для прыжка. Гэбби двигалась с удивительной грацией, отворачиваясь в последнюю секунду. Ее расчет времени был немного неточным, из-за чего слайм задел край холодильника. Несмотря на это, она быстро поправилась, наклонив холодильник, чтобы полностью втолкнуть его внутрь, прежде чем закрыть.

—Идеально!— Алекс расплылся в улыбке, глядя на них обоих. —Теперь ждем, пока сухой лед сделает свое дело. Должно занять около пяти или десяти минут.

Эдвин поправил свой жилет, который каким-то образом не помялся за все путешествие и встречу. —Должен признать, мастер Мур, эта стратегия была весьма эффективной. Хотя, признаюсь, я ожидал чего-то более… сложного.

—Поверь мне, без подготовки эти твари — сущий кошмар,— сказал Алекс, вспоминая свою первую встречу. —Возьмите свои молотки и приготовьтесь. Помните, что мы обсуждали в машине? Система во многом работает на основе намерения, поэтому, хотя ваше пробуждение происходит через бой, вы сможете получить опыт позже, делая то, в чем пытаетесь улучшиться.

Гэбби подняла молоток, проверяя его вес. —И ты уверен, что это сработает?

—Положительно. Только помни, что я сказал. Когда будете бить по слайму, постарайтесь представить свои цели и то, что вы хотите делать, когда станете Пробужденным. Заморозка сделает их хрупкими, так что достаточно будет одного-двух крепких ударов.— Алекс подошел ближе к холодильникам, проверяя иней, образующийся по краям. —Почти готово. Помните, это только начало. Система распознает убийство, и именно тогда вы почувствуете кратковременную боль в животе, и появятся синие окна.

Они ждали в предвкушении. Единственными звуками были нежное журчание ручья и слабое потрескивание льда, образующегося внутри холодильников. Алекс улыбнулся про себя, зная, что всего через несколько минут их жизни изменятся навсегда.

Прошло еще десять минут, и Алекс увидел, что металлические края покрылись инеем, а копошение внутри прекратилось. —Ладно,— сказал Алекс, присев, чтобы проверить холодильники. —Они должны быть полностью заморожены. Эдвин, ты хочешь начать?

Эдвин поправил хват молотка, сохраняя самообладание, но явно нервничая. —Очень хорошо, мастер Мур.

Алекс помог ему откинуть и открыть крышку холодильника. Внутри слайм превратился в ледяную голубую скульптуру, его последний визг застыл на месте. Он опрокинул холодильник, и кусок слаймо-льда неловко выкатился. Эдвин глубоко вдохнул, и Алекс мог сказать, что он сосредоточил свои мысли, как было велено.

Молоток опустился с силой. Замерзший слайм разбился как стекло, кристаллические осколки разлетелись по каменистому полу пещеры. Эдвин тут же напрягся, резкий вздох вырвался у него, когда он согнулся пополам.

—Полегче,— Алекс удержал его рукой на плече. —Это ваше Ядро формируется. Через несколько секунд это пройдет.

Гэбби широко раскрытыми глазами смотрела, как Эдвин выпрямился, быстро моргая. —Сэр, я… я вижу его. Окно, как вы и описали.

—Не торопитесь читать. Помните, что вы можете направлять Систему своими мыслями и теми общими командами, о которых мы говорили раньше,— сказал Алекс, прежде чем повернуться к Гэбби. —Готова к своему?

Она кивнула, крепко сжимая молоток. Ее замороженный слайм принял почти артистичную позу, застыв в прыжке. Гэбби уперлась ногами, глубоко вдохнула и махнула. Звук удара эхом разнесся по камере, за ним тут же последовал ее резкий вздох, когда она прижала руку к животу.

—Ого,— смогла она выдавить сквозь стиснутые зубы. —Это… мощно.

Алекс внимательно наблюдал за ними обоими, когда они обрабатывали свои первые системные уведомления. Выражение лица Эдвина оставалось сдержанным, но его глаза немного расширились. Гэбби была менее сдержанной, ее лицо менялось от удивления, замешательства и, наконец, возбуждения.

—Итак,— сказал Алекс, дав им мгновение,——обмен чертами не является чем-то обычным. Черты и навыки, которые вы получаете, являются личными. Вы не обязаны…

—Он говорит Интуитивное Понимание,— сразу же громко прочитал Эдвин, в его голосе прозвучало некое удивление. —Кажется… весьма подходяще.

Гэбби сияла. —Кулинарное Творение! Там написано, что если в любом блюде, которое я приготовлю, будут ингредиенты, то при употреблении моего собственного творения я узнаю свойства этого ингредиента для дальнейшего использования!

Алекс не мог не рассмеяться от их энтузиазма. —Это идеально для вас обоих. Но помните, черты — это только начало. Теперь, когда вы пробудились, вы начнете получать опыт от деятельности, соответствующей вашим целям. Мы могли бы поехать домой прямо сейчас, но я думаю, что нам стоит подождать.

—Для чего?

—Теперь, когда вы пробудились, вам будут предложены два задания после некоторого пребывания в Разломе. Обычно они появляются сразу же, как только вы входите в Разлом, но для первого раза вам просто нужно подождать достаточно долго, и оно появится. Я предлагаю нам троим остаться и уничтожить необходимое количество слаймов, чтобы завершить Личное Задание.

—Ах, это Задание на Уничтожение?— спросил Эдвин. —Я помню, видел сообщения о том, что люди считали их лучшим видом заданий. Также было много жалоб на что-то под названием —задание по сбору предметов—.

—Я не видел ничего подобного, но это забавно. В видеоиграх люди тоже всегда их ненавидели.— Алекс рассмеялся и оглядел их уединенную комнату. —Что ж, я оставлю решение на ваше усмотрение. Хотите пойти или остаться?

Эдвин и Гэбби ответили в унисон: —Остаться.

Алекс улыбнулся, довольный их решением. —Отлично, у меня есть еще немного мести этим упругим ублюдкам. Он также подумал, что было бы неплохо немного размять мышцы и попробовать собрать несколько легких Мана-камней со слаймов. Хотя эти монстры не представляли бы для него особой сложности или продвижения вперед, это был простой способ выпустить часть своего разочарования из-за значительно замедленного прогресса.

—Теперь… посмотрим, сколько из этих слаймов я смогу убить за следующие 10-15 минут. Я сделаю из этого игру и посчитаю общее количество Мана-камней.

Он не мог остановить улыбку, которая расплылась по его лицу.

* * *

Примечание от OverXelous

Муахаха, да начнется бойня!

Как всегда, спасибо за чтение!