Алекс сделал глубокий вдох, сидя спиной к кирпичной стене. Это не было обычным местом для него, но с его спиной к стене квартиры, сидя под окном, он находился рядом с деревом и мог видеть всю открытую гостиную и кухню.

После всех напряженных моментов и моментов борьбы или бегства, пережитых им за последние два месяца во время Войны разломов, этот момент казался ему абсолютно оправданным. Он посмотрел влево, чуть за скромно украшенной елкой, и увидел, как на смарт-ТВ играет «Камин и рождественский джаз».

Перед телевизором лежала Оливия, голова которой находилась рядом с его вытянутыми ногами. Она провела утро с Лиамом и его бабушкой с дедушкой, прежде чем прийти к нему, чтобы расслабиться и провести Рождество за завтраком и днем вместе с ним. Ее темные волосы расстилались по ковру, когда она смотрела на свой телефон, прокручивая форумы AG. На другой стороне кофейного столика растянулся на диване Марк, также листая свой телефон, хотя он был в социальных сетях.

Запах печенья наполнял квартиру, так как Сара и Сэм вместе работали на кухне, выпекая несколько видов печенья. Стыдливый подросток, казалось, легко раскрылся перед Сарой, что не удивляло Алекса. Он хотел спросить ее позже, что она думает о состоянии мальчика, так как она всю время имела тенденцию анализировать людей вокруг себя.

Алекс был взволнован тем, чтобы подарить своим друзьям их подарки, но все они хотели немного подождать и просто насладиться утром.

Вот как должно быть Рождество. Так расслабляюще. Ничего не нужно делать, никаких целей, которые нужно достигать.

«ВАУ! Я ненавижу этого парня!» — пожаловался Марк, его голос был намного громче, чем нужно.

С нескольких футов позади дивана Сэм невольно вздрогнул и бросил сердитый взгляд на диван. Вал, чувствуя раздражение Сэма, воспользовался возможностью, чтобы взмыть к высокому потолку над ничего не подозревающим польским мужчиной. Алекс улыбнулся, когда увидел, как его спутник сделал один круг, прежде чем врезаться головой в лоб, заставив ничего не подозревающего Марка вскрикнуть.

«Ай!» — закричал он. Удар напугал его и заставил его уронить телефон, который также приземлился ему на лицо.

Группа рассмеялась, включая Марка, который ворчал на синюю тварь, когда она вернулась к Сэму за наградой. Сэм протянул ей печенье, и Валтерион радостно произнес: «Орео!» так, чтобы все могли услышать.

«Эй, он становится лучше! Это не прозвучало так жутко, как раньше».

«Вал, это не Орео. Это пряничное печенье», — крикнула Оливия.

«Ты маленький синий гад! Только потому, что мое телосложение высокое, не значит, что ты можешь просто продолжать бодаться мне в голову». Марк потирал лоб, и группа снова рассмеялась.

Марк бросил свой телефон Алексу, и тот увидел, о чем его друг жаловался. Алекс закатил глаза, но был любопытен к недавно опубликованной фотографии.

«Что это?» — спросила Оливия, подвигаясь к Алексу и наклоняясь.

Он нервно улыбнулся и старался не двигаться.

Ух ты, от нее пахнет ванилью.

«Уф, его. Да, ненавижу его».

Алекс посмотрел обратно на недавнюю фотографию, которую Рилан Восс разместил в своих социальных сетях. Хотя он не чувствовал особой ненависти к парню, он мог понять эту точку зрения. Рилан был символом всего, чего Алекс хотел избежать, набирая силу.

Он увеличил фотографию, чтобы получше рассмотреть руку Рилана, которая была положена на плечо женщины. На нем были два кольца, которые он заметил на мероприятии несколько дней назад.

Они определенно были заколдованными.

Узнав, можно ли увидеть какие-либо руны на кольцах, он продолжал увеличивать, но из-за пикселизации было трудно различить все детали. Наиболее центральный логотип, который был заметен на обоих кольцах, представлял собой эмблему солнца. Оба кольца были из желтого золота и выделялись как богатые, но логотипы были одинаковыми на каждом кольце.

Может, это знак производителя?

«Ах!» — воскликнула Сара, испугавшись на кухне. Она зашипела и отступила от духовки, уронив последнюю партию печенья на столешницу.

Сэм шагнул вперед и схватил ее за руку. На мгновение она сопротивлялась, но его хватка была достаточно крепкой, чтобы удержать ее. Он поднял другую руку, и Алекс увидел, как его рука светится зеленым через его видение маны.

Алекс непроизвольно дотронулся до лица, чувствуя странно гладкую область кожи. Алекс перестал носить иллюзорную маску в этой маленькой группе друзей. Ему было лучше видеть поток маны, и когда он накрывал глаз маской и пластырем, блокирующим ману, он чувствовал, что упускает больше, чем просто нормальное зрение в левом глазу. Он знал, что маска не идеальна, что было очевидно после его воссоединения с друзьями. Но незнакомцы и большинство людей на улице вообще не могли сказать, что на его лице маска. Отсутствие эмоций и реакции на лице было странным, но, если они не знали настоящего Алекса, это, вероятно, просто выглядело так, будто он скучает или устал.

На данный момент мне немного легче вписаться и не выглядеть как странный.

Он все еще делал двойные взгляды, проходя мимо зеркал или других отражающих поверхностей наедине. Небесный Глаз и шрам выделялись больше, чем он мог подумать прежде.

Оливия толкнула его плечом, заставив его посмотреть на нее.

«Это больно?»

Алекс покачал головой и заметил, как она близко к нему.

«Я думаю, что это выглядит довольно круто», — сказала она непринужденно и посмотрела в случайном направлении.

Алекс почувствовал бабочек в животе.

Момент был испорчен, когда ее телефон снова издал сигнал. Она потянулась и схватила его с пола, открыв уведомление от Гильдии. Сэм и Сара вошли в гостиную с подносами с печеньем. Сара пнула ноги Марка с дивана, чтобы освободить для них место, и все, кроме Оливии, кинулись к имбирным и сахарным печеньям.

«Черт, пространство кажется довольно маленьким, когда мы все находимся здесь».

«Мммммммм», — сказал Марк с полным ртом печенья.

Сара взглянула на него с презрением, а Сэм тихо смотрел, откусив маленький кусочек от головы имбирного человечка.

«Интересно, стоит ли мне поискать большее место? Пожалуй, уже пора подумать о покупке дома, а деньги от Эланы будут более чем достаточны для того, что мне хотелось бы», — задумался Алекс вслух.

Марк быстро кивнул, даже не дождавшись, пока его рот очистится. «Да! Серьезно, как это было бы круто? Большой дом для сообщества, и мы можем просто тусоваться, когда захотим. Это было бы как… полная противоположность работы под руководством мистера Хендерсона. Чувак, наверное, пережил сердечный приступ, когда мы оба так просто ушли».

Алекс засмеялся. «Да, мне все еще немного жаль, что я ушел без предупреждения. Но плевать на этого парня, я был немного занят бегством за свою жизнь. В любом случае, я уверен, что после объявления правительства несколько дней назад много вещей собирается измениться».

Сара хлопнула Марка по руке и начала читать ему лекцию о том, как он пытается тратить деньги Алекса.

Хотя Алекс ценил ее помощь, он на самом деле хотел обдумать эту идею больше. Хотя жить вместе казалось слишком большим бременем, их жизни собирались измениться. Приключения, прыжки в разломы, борьба с монстрами, ему было бы гораздо спокойнее, по крайней мере, находиться рядом с друзьями каждый вечер, даже если они все попадают в разные команды.

Да нет, кто я обманываю? У нас здесь формируется команда мечты. Пожалуй, это еще одна причина, чтобы купить огромный дом и разделить его...

Сара повернулась и спросила Алекса, что дальше.

«Что ты имеешь в виду?»

«Ну, мы все вроде как вместе теперь, да? Что будет теперь, когда ты вернулся с того света и, похоже, стал суперсильным?»

«Есть некоторые тренировки, которые я хотел бы провести...»

Обычно тихий Сэм громко застонал, заставив все взгляды обратиться к нему. Он закрыл лицо, осознав, что на него все смотрят, и снова упал на диван.

«Ха! Похоже, Сэм не фанат больше тренироваться».

Алекс улыбнулся скромно. «Ну, осталось еще много дел. Я хочу помочь вам всем в том, что я узнал и, по крайней мере, объяснить структурированную и неструктурированную магию. Кроме того, Эура дала мне несколько Расширенных Руководств по Ритуалам, которые я хочу изучить. Мне нужно узнать, что я могу сделать с моим предметом награды. Я бы очень хотел купить некоторые руководства по зачарованию, хотя они дорогие. Я подумываю, не мог бы я использовать их в ритуалах как-то. Мне все еще нужно поддерживать хотя бы часть своих тренировок с мечом и физической подготовки. Я мог бы...»

На этот раз Марк громко застонал и подражал Сэму, снова упав на диван. «Ты уверен, что ты тот же Алекс, которого я знаю десять лет? Тот парень, которого я знаю, никогда бы не хотел влезть в еще больше работы».

«Ну, только если он пытается отвлечься от чего-то другого», — вставила Сара.

«Оба, заткнитесь», — сказал Алекс, смеясь.

«Говоря о тренировках с мечом, я думаю, что нам стоит скоро поупражняться! После того, как я услышал, насколько интенсивными были эти тренировки, я уверен, что у тебя хотя бы есть небольшой шанс победить меня сейчас, да?»

Алекс засмеялся еще громче.

Оливия выглядела обиженной и обратилась к Сэму: «Давай, Сэм. У тебя есть моя поддержка. Кто победит в бою? Я или Твинки Тозс здесь?»

«Твинки Тозс?» — Алекс остановил смех и сел прямо.

Сэм покачал головой и указал на Алекса, заставив Оливию притвориться обиженной.

Разговор продолжался с дружескими подколками, и Марк встал, чтобы помыть посуду, пока Оливия пошла в ванную. Алекс встал, чтобы поиграть с украшениями на елке, когда услышал, как Сара что-то говорит с дивана.

«Думаешь, мы действительно сможем заняться каким-то из этих Разломов вместе? Я имею в виду, трое из вас теперь в Гильдии, а я работаю на Ассоциацию Охотников. Мы не враги или что-то такое, но группы не очень дружелюбны».

«Если бы я был тобой», — сказала Оливия, входя обратно в гостиную, — «я бы унеслась, пока могу. Правительство, вероятно, что-то испортит с Разломами, вероятно, сосредоточив внимание на прибыли, и пострадают невинные люди из-за их жадности».

Сара, казалось, закипела. «Что ты вообще говоришь? Ты понимаешь, что вы, по сути, работаете на что-то, что эквивалентно супервлиятельной организации, ведомой супергероями? И с каких пор частные организации не были сосредоточены на прибыли и личной выгоде?»

«Ладно, ладно, вы двое. Прекратите, сегодня Рождество! Никаких споров на Рождество!»

Обе девушки посмотрели на Алекса, а он лишь пожал плечами с улыбкой.

«Это правила!» Он снова пожал плечами, затем повернулся обратно к елке, чтобы избежать их взглядов.

Телефон Оливии снова зазвонил. На этот раз она заговорила, что некоторые модераторы обсуждали всю неделю и решили провести что-то в последний момент на Воссовом поместье на Новый год. Она остановилась и продолжила читать, прежде чем сказать, что приглашение упоминало о турнире для зрителей, и если не получится присутствовать, они будут транслировать турнир прямо в приложении AG.

Она читала дальше, пока все слушали, и в конце она застонала и закрыла глаза. «Хотите угадать, кто разослал приглашения?»

«Элана? Она организовала другое, верно?»

«Нет».

«Рилан?»

Она кивнула. «Кто хочет сделать ставки?», — указала она на Алекса. «Что он получит приглашение как боец».

«Это странно?» — спросил Марк.

«Не совсем, но он все еще выступает как 5 уровень в системах Гильдии».

«Как бы они вообще сделали турнир справедливым? Разве уровни людей не разбросаны по всему диапазону? Даже на одном и том же уровне мне было бы безумно сложно сразиться с Марком», — сказала Сара.

Марк накачал мускулы и притворился, что целует свои бицепсы, заставив Сэма рассмеяться.

«Я не уверен. В любом случае, им придется сделать два разных турнира для людей ниже десятого уровня и тех, кто выше, чтобы классы не давали несправедливое преимущество. Даже если это просто люди с классами, я уверен, что он получит приглашение на бой».

«Эй! Он прямо здесь, ты знаешь?» — Алекс помахал группе.

«Но почему? Только потому, что Алекс не испугался его той ночью?»

«О, да. У него один из тех крошечных мужских эго, и он определенно обидится на что-то вроде того, что Твинки Т- Эй!»

Оливия вскрикнула, когда твердая магическая нить уколола ее в бок. «Не пытайся быть хитрым. Ты понимаешь, что мы все можем видеть это, когда оно физическое, верно? Я могу проследить эту светящуюся синюю линию прямо к твоему пальцу».

Алекс просто продолжал очень интересоваться подоконником, пока насвистывал.

Я знал, что держать маленький мешочек с порошком из камней маны при себе было хорошей идеей. Муа-ха-ха.

Группа снова рассмеялась и продолжила обсуждать потенциальный турнир, и было болезненно очевидно, что Рилан делает что-то подобное, так как это было сделано так внезапно. Когда разговор утих, Алекс объявил, что пришло время для подарков.

Алекс хотел оставить свои подарки на последок, так как они казались ему более личными, чем обычный подарок. Он знал, что некоторые из них были дорогими, и не хотел создавать неловкость, почти решив подождать и подарить каждый подарок один на один.

Оливия подарила Алексу старые механические карманные часы, сказав, что слышала его несколько раз жаловаться на трудности с отслеживанием времени в Рифтах с тех пор, как он вернулся домой.

Марк купил Саре подарочную карту в ее любимый музыкальный магазин, сказав, что не слышал, как она играла уже некоторое время, хотя она любила это делать.

Хотя он был новым в группе, все собрались, чтобы купить Сэму одежду и мобильный телефон. Когда Алекс предложил это, Сара пыталась снова убедить его поговорить с ним о его родителях и доме.

Он сказал, что не собирается заставлять подростка идти туда, где он не хочет быть.

Сара указала на потенциальные последствия и тот факт, что местные правоохранительные органы могут прийти искать молодого человека. Алекс не мог заботиться о таких потенциальных последствиях. Он знал Сэма и знал, что мальчик счастлив и в безопасности сейчас, и крайне маловероятно, что правительство или местные правоохранительные органы имели бы свободные ресурсы, чтобы искать каждый отчет о пропавших людях, попадающий к ним на стол, учитывая национальное состояние.

Его главная забота и источник вины в этой всей ситуации заключались в том, что он хотел хотя бы попытаться найти родителей Сэма, чтобы сообщить им, что он жив. Но… пока он не получит полную историю, Алекс чувствовал, что у него есть красные флажки.

Темная магия. Я клянусь. У Сары была темная магия еще до того, как Система пришла на Землю.

Наконец, Алекс пошел в свою комнату и достал подарки для каждого друга. Все четыре подарка были завернуты в одинаковые коробки размером с коробку для тканей. Он выстроил их перед каждым человеком по цвету. Темно-синий перед Марком, оранжевый перед Сарой, зеленый перед Сэмом и глубокий фиолетовый перед Оливией.

«Можете открывать, без определенного порядка».

Все открыли свои коробки и были озадачены, когда каждый из них достал пустой кожаный мешок размером с бумажный пакет для ланча.

«Что?» — спросила Сара.

Сэм улыбнулся и немедленно потянулся внутрь своего.

Глаза Марка расширились. «НЕТ! НЕТ! Ты и вправду? У тебя их было больше?!» Марк встал и прыгнул, открывая мешок, чтобы заглянуть внутрь. Он засмеялся маньяческим смехом. «Чувак, это просто потрясающе! Спасибо!»

«Это пространственный мешок?» — удивленно спросила Оливия.

Алекс кивнул, но Марк перебил.

«Нет! Это...»

«Не говори это».

«Сумка с хранилищем!» Он поднял ее над головой и ужасно подражал мелодии зельда, которая играет, когда открываешь сундук.

Алекс закрыл лицо ладонью и покачал головой.

Боже, помоги нам всем.

«Просто засуньте руку внутрь и подумайте о том, чтобы извлечь список. Я загрузил их несколькими запасами и настоящим подарком для каждого из вас. Я старался подобрать что-то, связанное с вашим талантом или классом. Если мы собираемся идти в Разломы, нам нужно быть более подготовленными. Надеюсь, это поможет».

Он улыбнулся и посмотрел в окно квартиры, пока каждый из них возился с мешками. У него была одна мысль на уме.

Мне хорошо. Лучше, чем когда-либо.

Алекс знал, что впереди его ждут эмоциональные барьеры, но в данный момент это не имело значения. Он был в безопасности и в своем пространстве. Он был с друзьями. У него был план, чтобы продолжать становиться сильнее и даже вызов на своем пути.

Не то чтобы Рилан Восс был слишком большим вызовом...

Оливия прервала его размышления. «Ты знаешь, сколько стоят эти мешки?»

«Не больше, чем цена хороших друзей».

Оливия фыркнула в ответ.

«Да, это было довольно банально, да?»

Но все равно это правда.

Она снова толкнула его, и он покраснел немного, счастливо отворачиваясь к окну. «Я серьезно. Эти вещи стоят несколько раз больше, чем этот мануал».

«О, да. У тебя была возможность использовать это уже?» Когда она кивнула, он снова улыбнулся ей. «Это так безумно, да? Я говорил тебе, что использовал этот мануал для [Миража], и я все еще не могу поверить, как странно иметь знания, вложенные прямо в голову. Странно, однако, что не кажется, будто это знания мои. Хотя я усвоил это мгновенно, я не знаю этот навык так хорошо, как знаю ритуальные круги, после того как разборчиво изучал все, что мог о них».

«Это было действительно странно». Она прикоснулась к голове.

«Я думаю, что собираюсь попытаться найти некоторые мануалы по Рунам или Зачарованию. Присмотри за мной?»

Она снова кивнула, но все еще спросила: «Ты уверен? Ритуалы звучат так, будто они работают очень хорошо для тебя, да?»

Он просто пожал плечами. «Они работают. Но руны — это то, что я хотел в первую очередь, мне просто повезло, что твое предложение сработало так хорошо для меня. Это может только помочь мне узнать больше магии, верно?»

Она согласилась, и они оба снова обернулись к гостиной, услышав, как Марк закричал, как маленький ребенок. Сэм чуть не упал с дивана, так сильно смеялся, когда Марк размахивал гравированным щитом, который Алекс получил для него из вкладки Аукционного Дома в приложении AG.

Оливия подняла бровь на Алекса.

«Ну, чего ты ждешь? Давай, посмотри в своем тоже. Там есть что-то особенное».

Вал подлетел и начал с интересом обнюхивать мешок в руке Оливии.

«Эй, нет. Это не для тебя», — сказал Алекс. Он протянул руку и осторожно схватил Вала, который начал извиваться в его захвате.

«Друг — мана?» — спросил Вал.

Алекс и Оливия рассмеялись: «Да, дружище». Алекс позволил своему связному другу свернуться вокруг плеча и верхней части руки. Его удивило, что Вальтерион продолжал расти с тех пор, как они вышли из разлома. «Это мана друга. Молодец». Он погладил своего связного друга по чешуйчатой голове.

«Черт!»

В комнате воцарилась тишина, прежде чем несколько человек снова разразились смехом. Сара уставилась на Алекса, в то время как Сэм и Марк снова хохотали. Валтерион, казалось, светился гордостью, когда Алекс хлопал ладонью по своему лбу, а Оливия просто улыбалась на пару.

Лучше, чем когда-либо.

* * *

ЗАМЕЧАНИЕ ОТ OVERXELOUS

Ух ты. Это конец первой книги, которую я когда-либо написал. И, черт возьми, это было настоящее приключение. Мне было приятно делиться ею здесь, на Royal Road.

Для тех из вас, кто прочитал эту историю до конца и насладился ею... от всего сердца: большое спасибо за то, что читаете и взаимодействуете со мной.

Кажется, это довольно подходящее время, чтобы без стеснения попросить вас о ваших благородных оценках, отзывах и подписках. Я смиренно прошу вас, мои хорошие поддерживатели.

Но, шутки в сторону, еще раз спасибо за чтение. Я уже больше чем на полпути к написанию второго тома, и он, похоже, будет значительно длиннее первой книги. Много всего предстоит сделать, и я в восторге от того, что почти всю следующую книгу проведу в реальном мире, а не застряну в разломах. Мне также не терпится поделиться с вами тем, как Алекс наконец-то научится Рунической Магии и объединит её с модифицированными Ритуальными Кругами, чтобы создать Магические Круги! Я знаю, что процесс достижения этого момента был несколько медленным по сравнению с другими историями в жанре литРПГ, особенно поскольку я упоминал об этом в аннотации к серии с самого начала, но мне действительно нравится путь к этому. Также мне нравится знакомить читателей с тонкостями обоих видов магии, прежде чем Алекс соединит их воедино, и мне приятно писать о магических системах.

Мои цели для серии – продолжать здесь, на Royal Road, и, хотя это немного амбициозно, я бы хотел написать от 5 до 8 книг с несколькими небольшими спин-оффами, такими как "Берсерк", о других второстепенных персонажах из основной группы.

Забавный случайный факт: изначально я планировал выпускать главы 3 раза в неделю, и по графику, который я задумал, последняя глава должна была выйти в Рождество. Так что это было бы Рождество для читателей и для персонажей.

В общем, это все, что я хотел сказать!! Увидимся здесь завтра в то же время для начала второго тома!

Как всегда, спасибо за чтение!