Алекс вышел из Разлома и оказался в небольшом открытом пространстве в лесу. На земле лежал снег, и, хоть Разлом и был холодным, он не был близок к заморозкам.

Сэм сидел в нескольких шагах. Кровь из его одежды размазалась по нетронутому снегу. Несмотря на ужасную картину, он сидел, наполовину приподнявшись. Его талия всё ещё была пристёгнута к щиту, пока он пытался избавиться от ослабевших нитей, обвивавших его верхнюю часть тела.

Два человека встретились взглядами, и в воздухе повисло напряжение, когда они пытались осознать, что наконец выбрались из Разлома. Напряжение разорвал радостный крик Вала.

«Мана!» — радостно закричал маленький змей.

Алекс глянул на сторону Сэма и заметил, что между ними образовалась тонкая нить маны для связи, но в то же время Вал светился. Через манифестацию маны он увидел, как поток маны идёт от его нитей к компаньону, что было явным признаком того, что тот использует [Поглощение маны], чтобы поглотить нити.

Оба человека разразились смехом. Всё напряжение, накопившееся за последний месяц перед их нападением на первенца, вырвалось наружу. В момент радости Сэм закричал с победным криком.

«Ура!» — закричал он в лес.

Алекс остановился, не привыкший видеть спокойного мальчика, который издавал звуки. Он начал смеяться ещё громче и закричал свою собственную радость. Он шагнул к подростку и взъерошил ему волосы.

«Вау, этот снег выглядит уютно».

Сэм кивнул, улыбаясь под рукой Алекса. Алекс попытался успокоить своё быстрое дыхание. Он прошёл от боя к смеху всего за несколько секунд, и ему нужно было поймать дыхание. Он положил руку на плечо Сэма и позволил себе упасть в снег.

Он застонал, когда яд снова пульсировал в его теле. Заклинание исцеления снова старалось справиться с ним.

«Сэм, можешь использовать [Исцеление] на мне?»

Мальчик покачал головой.

Алекс застонал и вытащил одну из последних двух Мана-камней из своего пространственного мешка и бросил её Валу.

«Съешь это. Ты это заслуживаешь, дружок. Можешь дать Сэму ещё немного своей маны?»

После того как Сэм получил больше маны от Вала и использовал своё заклинание [Исцеление] на Алекса, он снова упал в снег и позволил холодной среде охладить себя. Прошло несколько минут, пока они оба смеялись и чувствовали себя победителями, особенно когда у Алекса появилось синее окно, уведомляющее его о завершении его Личной Скрытой Задачи. Он не принял награду сразу, вместо этого отклонив окно, решив посмотреть на него, когда вернётся в свою квартиру. Алекс знал, что им нужно двигаться дальше. Он чувствовал, как усталость нарастает, и его мышцы могли начать сводить судороги, если он не будет действовать.

Оба встали, как только Вал закончил поглощать нити и съел Мана-камень. Вал сел на плечо Алекса, и они оба с трудом шли через лес в своих порванных мантий. Алекс вернул свой цзян в ножны и снова перекинул ремень с потертой кожей через плечи. Он использовал посох Сэма в качестве трости и поддерживал их обоих, пока они двигались через лес.

Когда они прибыли к его машине, Алексу потребовалось некоторое время, чтобы даже подумать о том, чтобы достать ключ из своего пространственного мешка. Это был механический ключ, поэтому он знал, что он не повредится в Разломе, но машина казалась такой странной и неуместной. В переднем сиденье всё еще оставались вещи с того дня, когда он ходил в магазин, и когда он собирал свой походный рюкзак в поместье Эуры.

Сэм выглядел так, будто вот-вот заснёт, пока шёл, поэтому Алекс заставил его сесть на заднее сиденье. Когда он сел на переднее сиденье, он включил машину и поднял обогрев.

Обращаясь к Сэму, который уже был раскинут на заднем сиденье, Алекс спросил подростка.

«Сэм, где твой дом? Хочешь, я тебя отвезу к родителям?»

Глаза Сэма широко раскрылись, и он покачал головой. «Нет. Я не хочу возвращаться. Можно… можно я просто останусь с тобой?»

«Ты боишься? Я уверен, что твои родители хотят знать, где ты».

«Нет. Останусь с тобой». Сэм послал ощущение решимости и чувство безопасности.

Алекс вздохнул, но они оба были слишком уставшими, чтобы спорить об этом.

«Хорошо, ты можешь вернуться ко мне, но нам нужно будет поговорить об этом, когда-нибудь».

Сэм ничего не сказал. Вместо этого он закрыл глаза. Алекс отпустил ментальную связь, чтобы позволить Сэму спать и держать свои мысли при себе.

«Наверное, это не имеет значения. Мы жили вместе последний месяц и проводили каждую минуту вместе. Я разберусь с его родителями позже».

Машина даже не успела полностью прогреться, как Сэм уже спал. Алекс улыбнулся и начал поездку обратно к своей квартире в Хобокене. Это была полуторачасовая поездка от места, где они были у подножия горы, и Алекс начал нервничать.

Он не сидел на месте так долго со своими мыслями с тех пор, как перед тем, как попал в Разлом. Всегда была следующая задача и что-то, от чего нужно было бежать или к чему нужно было стремиться. Вдруг, вынужденный оставаться неподвижным и думать о пережитом, он почувствовал облегчение и усталость.

Радио было благословением, и он любил переключать каналы, чтобы слушать различную музыку. Он почти всегда слушал что-то в своей квартире или в наушниках в метро, поэтому отсутствие электроники в течение двух месяцев казалось странным. Сначала он испытывал небольшое раздражение, когда пытался найти станцию, которая не говорила о Разломах и о том, как какой-то знаменитый стример или знаменитость собирается пойти в Разлом на своём стриме на следующей неделе.

«Наверное, многое изменилось за ту неделю, что меня не было. Они больше не пытаются это скрыть, но кто бы подумал, что такой влиятельный человек будет пытаться войти в Разлом, чтобы доказать, что это реально? Разве они не понимают, что электроника не работает там?»

Ему было интересно, что ток-шоу и радиостанции обсуждали, что делает влиятельный человек в социальный сетях, и как они думали, что всё это будет развиваться, вместо того чтобы говорить о Разломах или Пробуждённых.

«Не видел такого ажиотажа с тех пор, как влиятельный человек бросил вызов знаменитому боксёру. Интересно, будет ли это провалом тоже».

Валтерион сонно заурчал в его сознании.

Зная, что это не то, на чём он мог сосредоточиться, он избегал политических станций и нашёл станцию, которая играла музыку, и наслаждался мелодией, пока ехал к городу.

Когда он приблизился к своей квартире и вошёл в город, Алекс снова начал смеяться, не раз. В первый раз это было над автомобилем, который сигналил, что заставило Алекса вздрогнуть. Во второй раз, когда он перестраивался с автострады, и машина подрезала его и притормозила. Он не мог перестать смеяться над абсурдностью всего этого. Такой поступок мог бы его разозлить когда-то, всего несколько недель назад, и в какой-то момент он представлял себе огромную разницу в силе между собой и человеком, который, вероятно, ехал в том пикапе. Во время одного из своих смехов Сэм проснулся, но, почувствовав его эмоции, подросток снова заснул с слабой улыбкой на лице.

Более загруженные части города казались странно пустыми для Алекса, и он увидел несколько мест, где были размещены военные, как будто проходил парад или публичное мероприятие. Он не мог понять, что происходит и были ли они частью Ассоциации Охотников. Слишком много изменений, и он начал чувствовать себя подавленным. Он хотел вернуться к комфорту своей повседневной жизни, но в городе ощущалось напряжение.

Когда они прибыли к квартире, Алекс почувствовал, как его реальность медленно возвращается. Округ был знакомым, и он не мог дождаться, чтобы войти внутрь и принять горячий душ. Алекс также отчаянно хотел какой-то гадкой современной еды. Он ел нежирный белок с рисом в течение нескольких недель.

Алекс позволил Сэму поспать ещё несколько минут в задней части машины, пока он собирал свои мысли и готовился к следующему шагу. Он знал, что дальше будет нелегко. Включив телефон, он положил его на колени и прислонился лбом к холодному стеклу окна, ожидая.

Сначала телефон вибрировал один раз. Затем он начал вибрировать непрерывно в течение следующей минуты. Когда это прекратилось, он поднял телефон и пролистал уведомления. Он закрыл все бесполезные, такие как электронные письма и рабочие уведомления. У него было пять пропущенных сообщений от Марка и 15 пропущенных сообщений от Сары. Также было несколько пропущенных сообщений от Оливии. Прочитав несколько сообщений, он понял, что, похоже, Сара поделилась его статусом Пробуждённого с Марком, что привело их к мысли, что он погиб в аварии.

Они думали, что он умер.

Читая текстовое сообщение, переведённое из нескольких голосовых сообщений, он увидел, как Марк ругается на него, а затем в одном из сообщений ностальгирует о колледже. Ему стало грустно видеть, как то, что он не раскрыл свою тайну лучшему другу, повлияло на него. Ему было стыдно, и он знал, что он был плохим другом.

Алекс отправил им обеим текстовые сообщения, сообщая, что он жив и находится в своей квартире. Он извинился и сказал, чтобы они оба пришли и что он всё объяснит.

Он прочитал сообщения Оливии и увидел, что она отправила ему несколько текстов, но без ответа. Она отправила одно или два сообщения, которые показали, что она думала, что он игнорирует её. В её сообщениях не было драмы или злобности, но она выглядела немного обиженной тем, что он её проигнорировал.

Его сообщение для неё было похоже на то, которое он отправил Марку и Саре. Алекс решил, что если будет время объяснить всё, то лучше сделать это сразу и позволить двум группам друзей встретиться друг с другом. Более эгоистичная часть его не хотела ждать, чтобы её увидеть.

Затем Алекс разбудил Сэма, и они вдвоём поднялись в его квартиру. Он ощутил странный момент, когда его соседка Эшли увидела их, подходящих к входу. Она смотрела с открытым ртом, который принял форму «о». Только когда Алекс был на ступеньках и открывал дверь, он осознал, что его лицо открыто, так что его глаз и шрам на лице выделялись как нечто крайне необычное. И это не считая того, что передняя часть его мантий была порвана и изрезана Клыками Нараки, а у него и у Сэма было довольно много засохшей крови.

«О, не забудь про оружие. Это тоже не нормально здесь».

Он усмехнулся и не мог заставить себя волноваться. Как только они вошли внутрь, Сэм огляделся. Когда он заметил диван, он подошёл и упал на него, готовый спать снова. Алекс остановился прямо у двери и прислонился к дверному косяку. Он потратил целую минуту, просто вдыхая знакомые ароматы и ощущая климат-контроль.

«Наконец-то дома».

«Дом». — эхом повторил вал. Змей свернулся калачиком на груди Сэма и тоже уснул.

Хотя Алекс знал, что ему нужно отдохнуть, было что-то, что звалось ему громче, чем его диван или кровать. Душ.

«Горячий душ звучит так замечательно».

Он посмотрел на часы над плитой, по привычке. Электрические огни казались ему немного неуместными сейчас. Сделав быстрые подсчёты в уме, он понял, что у него есть как минимум пятнадцать или двадцать минут, прежде чем Марк или Сара приедут. Он не был уверен, когда Оливия может прийти.

Установив телефон на столешнице, он побежал в ванную и зашёл в душ. Он потратил минуту, чтобы полюбоваться своим изменённым телом в зеркале, пока вода нагревалась. Не имея маски на лице, он выглядел как совершенно другой человек. Его тело изменилось до неузнаваемости благодаря увеличению статов. Все мышцы в верхней части тела были хорошо развиты и больше, чем он когда-либо их видел. Теперь у него был шрам, идущий по груди, два шрама на обоих плечах и горизонтальный шрам через переносицу.

Алекс наклонился ближе к зеркалу, его нос почти касался стекла. С тех пор как он был в Тяньлуо, он не уделял много времени, чтобы действительно рассмотреть, как он выглядит. С единственным зеркалом, которое у него было, будучи полированным металлом, отражение выглядело довольно смутно. Белая часть была нормальной, но цветная часть была обрамлена ярким золотом, в то время как центр был чёрным с маленькими золотыми пятнами, разбросанными повсюду. В центре, вместо обычной чёрной точки, располагалась звёздочка из жёлтого и оранжевого, напоминая Алексу о небесных мечах, которые он видел, как Эура создавал на небе.

Он моргнул, наблюдая, как глаз движется синхронно с его естественным. Он выглядел так инопланетно для него. Однако, когда он отступил назад и взглянул на своё отражение в целом, именно шрамы, которые покрывали его тело, его небритая борода, которую он обычно не оставлял длинной, и неухоженные волосы выделялись больше всего.

«Почти невозможно выглядеть нормально и вписаться сейчас. По крайней мере, я смогу использовать шёлк Мана паука, чтобы сделать маску на улице или когда буду говорить с Марком и Сарой».

«Но только для начала, чтобы они не потеряли разум, увидев изменения».

Он был настойчив с собой, что покажет им всё, все изменения, все шрамы и расскажет им обо всём, что он пережил в Разломе.

Алекс глубоко вздохнул и шагнул под горячий душ. Напор воды казался небесным, и он наклонил голову вперёд, чтобы позволить воде течь по его лицу и спине.

Он успел насладиться ощущением душа в течение нескольких минут, прежде чем расслабляющий момент был разрушен. Он услышал Марка, и мгновенно понял, что все скоро выйдет из-под контроля.

«Чувак!» Дверь распахнулась, и из другой комнаты Алекс услышал, как она врезалась в стену, когда её распахнули. «Где ты, чёрт возьми, был— Стой, кто ты?»

Алекс услышал, как его друг говорит, и начал паниковать, так как знал, что Сэм не отреагирует хорошо на громкость Марка. Он выскочил из душа как можно быстрее, почти поскользнувшись на плиточном полу ванной. Прежде чем он смог обернуться полотенцем вокруг талии, Сэм закричал от испуга.

«Ах!» — закричал Марк в ответ. «Стой, что это? Эй, нет, нет, нет. Какого чёрта—»

Алекс повернул угол двери своей спальни и увидел, как Вал светится на краю дивана, глядя на Марка и рыча. Сэм сел и его волосы торчали в странном направлении, когда он прижал себя к дальнему краю дивана, пытаясь понять, кто этот большой незнакомец.

«Марк?» — Алекс замер в дверном проёме. Его собственный вид был не единственным, что изменилось с тех пор, как он пропал. Его большой друг, казалось, набрал как минимум десять-двадцать фунтов мышечной массы на своём высоком теле.

«Алекс?» — спросил Марк. Он держал руки в защитной позе перед Валом, но остановился, как только его глаза встретились с другом.

* * *

ЗАМЕЧАНИЕ ОТ OVERXELOUS

Как всегда, спасибо за чтение!