Сара внимательно следила за Алексом почти весь вечер. Хотя Алекс никогда не был беззащитным, она замечала, как он борется с неуверенностью и отсутствием уверенности на протяжении почти десяти лет. Услышав его ужасную историю из разлома, ее профессиональные инстинкты пришли в движение.

Она и Марк были удивлены, увидев человека, стоящего за коктейльным столом. Число ситуаций, связанных с жизнью и смертью, в которых он побывал, сломило бы большинство людей. Она ожидала увидеть признаки травмы, которые могли бы проявиться у солдат после возвращения из боевых зон и стрессовых ситуаций.

Как терапевт, специализирующийся на травме, Сара имела обширный опыт помощи людям в обработке их переживаний. Ее экспертиза, в сочетании с недавно пробужденным Умением, сделала ее особенно ценной для правительства в работе с психическими случаями, связанными с Системой, одним из высоко оцененных пациентов, ставшим фокусом ее позиции.

Ее умение уже было мощным, но ее знания и опыт сделали его еще более ценным.

≪─┈┈──╼⊳⊰ 𖤍 ⊱⊲╾───┈┈─≫

{Восприятие Ауры} - Дает возможность видеть ауры живых существ.

≪━─━─━─━─◈─━─━─━─━≫

С ее привычкой анализировать окружающих, способность видеть ауры была интересной и соответствовала этой привычке. Насколько она могла судить, ауры были представлением эмоций и воли человека или, возможно, их души. Ассоциация Охотников имела очень мало информации на эту тему, но за последнюю неделю она уже заметила некоторые закономерности в аурах.

Ауры, которые она увидела до сих пор, имели тенденцию колебаться в зависимости от эмоций или мыслей. В основном это проявлялось у солдат и Охотников, с которыми она работала, в виде зазубрин в ауре, указывающих на травму, или очень дрожащей и неустойчивой ауры в случае сильных эмоций.

Однако аура Алекса была необычной. Она была нейтрального синего цвета, соответствующего оттенку Мана камня, и оставалась совершенно неподвижной с момента их прибытия на мероприятие. Даже во время разговоров или когда он улыбался, она не колебалась. Это было странно, потому что обычно, когда кто-то чувствует себя счастливым, их аура собирается вокруг верхней части тела и колеблется с их смехом. Его же аура оставалась абсолютно статичной.

На самом деле, как только Рилан начал приближаться, его аура сжалась еще больше, отступив на ширину пальца от его тела.

Хотя она не замечала таких знаков в его ауре, как ожидала, когда он только вернулся из разлома, она не видела многих признаков, которые ожидала бы. Вместо того чтобы вернуться травмированным или в шоке, он казался другим — как будто стал лучше, каким-то образом.

Как будто он прошел через какое-то экстремальное обучение уверенности. Но за такой короткий срок?

По мере того как вечеринка продолжалась, она наблюдала, как к нему тянулись люди. Их случайно познакомили с Джоном, Ианом, и даже незнакомцы на периферии их группы, казалось, как-то притягивались к ним. Алекс справлялся со всем этим с легкостью, совершенно новой для нее.

Она заметила, как Рилан подошел к их столу, и атмосфера в их группе заметно изменилась. Большинство людей вокруг них оставались поглощенными собственными разговорами, не подозревая о назревающем противостоянии, но некоторые за соседними столами смотрели с интересом.

Ее взгляд скользнул к Алексу, и она ожидала увидеть знакомые знаки дискомфорта от человека, к которому она привыкла за эти годы. Вместо этого она увидела человека, который, казалось, был совершенно спокоен, с одной поднятой бровью, как будто он был довольным.

Она поймала быстрый жест его головы, сигнализирующий ей не вмешиваться. Обернувшись к Марку, Сара заметила, что он был готов броситься на защиту своего друга. Она схватила его за руку и осторожно потянула назад, продолжая следить за обменом.

"Хорошо. Конечно. Давайте поговорим," сказал он.

"Наслаждаешься вниманием, да? Показал свою магию, как будто имеешь здесь какие-то особые привилегии."

Уголки губ Алекса чуть приподнялись. "Особые? Нет, просто наслаждаюсь вечером. А ты?"

Сара моргнула, пораженная непринужденной уверенностью Алекса. Это было далеко от Алекса, который раньше заикался во время напряженных разговоров с коллегами или даже с родителями.

Марк наклонился ближе и прошептал: "Какого черта у этого парня проблема? И почему ты меня удержала? Мы не можем просто стоять здесь и позволить этому типу пройтись по Алексу."

"Смотри на него. Он не дает себя в обиду."

"Ты ведешь себя с таким воздухом превосходства для кого-то, кто так нов," — голос Рилана звучал дружелюбно, как будто он шутит, но в его голосе была угроза. "Просвети меня, какой у тебя класс? Что-то таинственное и совершенно непрактичное, я бы предположил?"

Алекс пожал плечами. "Подводный плеточник. У него есть свои преимущества." Несколько человек за соседними столами хихикнули, не зная, смеяться над Алексом или над его мертвецкой подачей такого очевидного обмана.

Глаза Рилана сузились, явно не довольный тем, что стал объектом шутки и был свидетелем этого.

"Что за черт?" — Марк расслабился и продолжил наблюдать за обменом. Сара перестала чувствовать давление от своего крупного друга и убрала свою руку с его руки, когда он не показался готовым вмешаться. "Это только мне кажется, или Алекс на самом деле наслаждается этим социальным вниманием?"

Она кивнула, не в силах отвести взгляд от сцены, разворачивающейся перед ними. Рилан подошел ближе, поставив их на расстоянии всего нескольких дюймов друг от друга.

Как и прежде, Алекс не сдвинулся. Его глаза просто следили за Риланом, как будто его совершенно не волновали.

"Это мой дом, ублюдок. Ты хоть знаешь, каково моё имя в приложении AG?"

Выражение лица Алекса изменилось с улыбки на заинтересованное раздумье. Он отвел взгляд в сторону, как будто пытаясь подумать. "Ну, по крайней мере, ты спрашиваешь меня о своем собственном имени, а не о фамилии своей семьи."

Обмен продолжался, и все попытки Рилана запугать или провоцировать Алекса встречались с невозмутимым, спокойным или остроумным ответом.

Она перевела взгляд на Сэма, заметив, как подросток, казалось, сжался в себе. Через мгновение Вал появилось, обвив защитно плечи Сэма. Молодой человек с светлыми волосами вздрогнул на мгновение, прежде чем понять, что это компаньон.

Оливия стояла неподалеку, ее поза явно была напряженной. Она, казалось, была готова вмешаться в любой момент. Она пыталась несколько раз вмешаться и сказать Рилану, чтобы тот прекратил эту ерунду, но он игнорировал ее и продолжал давить. Сара догадывалась, что такое поведение было нормальным и частью того, что расстраивало брюнетку, когда она осознавала, что Рилан вернулся на вечеринку.

Но, несмотря на напряженное поведение их группы, именно Алекс удерживал ее внимание. Его поза была расслабленной, ноги на ширине плеч, и, хотя он не показывал никаких угрожающих знаков, она могла сказать, что его рука была рядом с входом в куртке, где находился его пространственный мешок.

Когда он научился так себя вести?

Она почувствовала нарастающее беспокойство. Несмотря на кажущуюся уверенность Алекса, это должно было быть фасадом, а агрессия Рилана продолжала расти с каждым его отказом от конфликта.

"Ты хочешь выйти на улицу и решить это?" — зарычал Рилан, сжимая кулаки у боков.

Ответ Алекса был спокойным. "Не думаю, что это необходимо. Мы все здесь, чтобы отмечать, не так ли?"

Она снова посмотрела на Рилана, и это было не только его агрессивное позирование, что привлекло ее внимание. Используя свое умение, чтобы видеть ауры, она впервые обратила внимание на ауру Рилана. Она имела красновато-черный цвет и, казалось, двигалась с целью. Она тянулась к ауре Алекса хищным образом, пытаясь поглотить окружающих.

Он контролирует это сознательно? Или это связано с его личностью? Возможно, с умением?

Сара затаила дыхание и задумалась, существуют ли атаки, которые могут нацеливаться на ауру. Она почти закричала, волнуясь, что какое-то умение может нацелиться на ауру Алекса. Она не видела ничего подобного раньше, кроме, возможно, одного из своих клиентов правительства, Джонатана. Но даже масса ауры Джонатана не контролировалась. Она просто была "включена" все время, тогда как аура Рилана движется с намерением.

Ее внимание снова переместилось к Алексу, чтобы увидеть, как он отреагирует.

Мне нужно позвонить за помощью?

Когда она смотрела, ее глаза расширились. Реакция его ауры была потрясающей. Обычно, когда ауры сталкиваются, они не могут занимать одно и то же пространство, часто одна из них движется или сдвигает другую. Когда черная аура натолкнулась на ауру Алекса, однако, ничего не произошло.

Черные и красные волны наткнулись на неподвижную стену, которой была воля Алекса. Он, казалось, совершенно не беспокоился.

Затем голова Алекса наклонилась в сторону. Она услышала, как он сказал: "Ты используешь умение на мне?" Его поза впервые напряглась, и была кароткая пауза, когда он сдвинулся и посмотрел вниз на себя. "О, ну, это интересно. Это [Запугивающее Присутствие]? Испытание Волн?" Его аура внезапно расширилась под натиском черной, отталкивая ауру Рилана. Как только черная аура отступила, аура Алекса снова сократилась до того же уменьшенного и уравновешенного состояния, которое она видела всю ночь. Все произошло в мгновение ока.

Как он контролирует это? Это было так же мощно, как у Джонатана на мгновение, но это было совершенно не похоже на постоянный и неконтролируемый выброс, который у него был.

Лицо Рилана искажено от гнева, хотя он сделал небольшой шаг назад, его уверенность была явно подорвана. "Ты действительно веришь, что можешь прийти сюда и вести себя с такой дерзостью?" — прорычал он. Он опустил голос до угрожающего шепота. "Тсс, твой недавний успех — это всего лишь мимолетная удача, я уверяю тебя."

"Удача? Думаю, ты даже не понимаешь, как это, правда," — ответил Алекс легким тоном, несмотря на направленную на него враждебность.

Сара обменялась взглядами с Марком, который выглядел так же сбитым с толку, как и она. Окружающая толпа замерла, все внимание было приковано к противостоянию. Она заметила, как Элана наблюдает издалека с выражением обеспокоенности. Она начала торопливо двигаться к их группе.

Как только ситуация, казалось, готова была вылиться в конфликт, Элана появилась у их стола. "Рилан," — сказала она твердым тоном, "думаю, этого достаточно. Почему бы нам не обсудить новую систему контрактов?"

Аура Рилана все еще пульсировала агрессией, но он колебался и в конце концов отступил. "Это еще не конец," — пробормотал он Алексу, прежде чем позволить Элане увлечь его прочь.

Как только Рилан ушел из слышимости, манера Алекса смягчилась. Он повернулся к Сэму и выпустил сдержанное дыхание. "Ты в порядке, дружище?" — тихо спросил он.

Сара наблюдала, как аура Алекса слегка задрожала, показывая первый признак напряжения с тех пор, как началось противостояние.

Может, он просто притворялся, что так уверен?

У нее возникла эта мысль, и она задумалась, возможно ли, что старый Алекс не так уж далеко, как она думала.

"Это было напряженно," — сказала Оливия, подходя ближе к Алексу. "Это было ритуалом под твоими ногами? Ты делал это, пока он позировал?"

Алекс улыбнулся, и Сара увидела, как глаза Оливии загорелись, когда она схватила его за руку. "Что оно сделало? Оно выглядело таким маленьким по сравнению с тем, что я видел, как ты делал несколько недель назад, и ты сделал это так быстро!"

Что-то дернулось в груди Сары, когда она наблюдала за их взаимодействием.

Я привлекаюсь к этому новому — нет, к этому не сдержанному Алексу?

Она покачала головой, пытаясь проанализировать свои собственные реакции.

Это просто ответ на то, что я вижу его таким изменившимся? Психологическое явление, когда резкие преобразования вызывают переоценку?

Это должно быть так, решила она, напоминая себе, что между ними раньше ничего не сработало и, безусловно, не сработает сейчас. Тем не менее, она не могла не восхищаться тем, как он справился с ситуацией, показав как силу, так и сострадание.

Я счастлива за него, твердо сказала она себе. И это должно остаться таким.

Сара наблюдала, как напряжение в близлежащей области комнаты исчезло, и все постепенно вернулось к прежнему состоянию смеха и разговоров. Она еще немного наблюдала за Алексом, и как он без труда переходил от противостояния к своей роли заботливого друга.

Он все еще он. Просто... больше.

Алекс проверил, как дела у Сэма, с тихим и успокаивающим голосом. Она могла видеть доброту в его глазах, когда они говорили, и было очевидно, что он заботится о молодом человеке. Изменение в его состоянии, от решимости, которую он показал прежде, к улыбающейся и заботливой личности, которую он показывал Сэму. Это было напоминанием о том, что под уверенностью, тот старый и сострадательный Алекс, которого она всегда знала, все еще был там.

Ее профессиональное любопытство возросло, когда она наблюдала через свое умение и рассматривала последствия того, что Алекс контролировал свою ауру.

Это то, что он делает намеренно? Если он мог бы научить этому уровню эмоциональной регуляции...

Потенциальные применения для ее работы и пациентов были колоссальными. Она сделала заметку в своей голове обсудить это с ним позже, вдали от энергичной атмосферы вечеринки.

Но сейчас она была довольна тем, что наблюдала, как один из ее лучших друзей процветает в своей новой коже. Уверенность и изменения были вдохновляющими, особенно учитывая проблемы с какими он сталкивался.

* * *

ЗАМЕЧАНИЕ ОТ OVERXELOUS

Я знаю, что некоторые люди не любили Сару в прошлом, но я очень рад, что на протяжении всего сериала она проявляла себя с лучшей стороны и увеличивала свою силу.

Теперь, когда вы знаете ее характерные черты, кто-нибудь хочет угадать, как я планирую использовать ее класс и силу?

Как всегда спасибо за чтение!