Алекс устроился в своем новом офисном кресле с планшетом в руке. Возле окна, слева от Алекса, Вал лениво развалился на своем кошачьем домике. Вирм иногда помахивал хвостовыми плавниками, ловя лучи солнечного света, проникающие из окон.

Улыбаясь своему компаньону, Алекс наблюдал, как маленькое существо изо всех сил пытается держать глаза открытыми.

—Выглядит как ленивая кошка на подоконнике. Интересно, насколько ты вырастешь, дружище.

Хотя он не посылал эту мысль напрямую через их связь, Валтерион, должно быть, заметил это, так как послал ему через их связь чувство самодовольного удовлетворения вместе с мысленным образом здания.

—Черт, ты не должен стать таким большим.

Сам офис еще находился в процессе обустройства, но Алекс был рад, что они взяли с собой дерево при переезде. Валу, казалось, очень нравилось кружить вокруг него и отдыхать на разных доступных уровнях. Это не совсем соответствовало абсурдно дорогому дому, но Алекса это не очень волновало.

Темные деревянные книжные шкафы выстроились вдоль обеих стен, и хотя большинство полок оставались пустыми, Алекс был рад поставить туда свои собственные книги. Хотя в последнее время он много покупал через Аукционный дом Гильдии, только первые из этих заказов начали поступать. Его вводные тексты по рунам и магической теории выделялись на пустых полках, но знание их ценности заставляло Алекса гордиться ими.

На его столе было разложено несколько эскизов ритуальных диаграмм и тестов для модифицированных версий. Он не устанавливал свой настольный компьютер после переезда, но его новый ноутбук лежал поверх различных каракулей и схем.

Алекс откинулся на спинку кресла и оглядел свое новое рабочее место. Его ум работал на предельной скорости, обдумывая все, к чему он мог приступить. Он посмотрел на свою маркерную доску и проверил список приоритетов.

—Наверное, стоит сосредоточиться на нескольких вещах за раз.

—Исследование продвижения Вала — приоритет. Практика с Миражом и изучение одного из новых Рунных Мануалов — это близкое второе место. Затем, мне действительно нужно повозиться с Ритуальным Прозрением, если будет время.

—Что ты думаешь, Вал? Слишком амбициозно?

Маленький червь приоткрыл глаз и посмотрел на Алекса, затем лениво моргнул.

—Ты прав. Почему бы и не попробовать!— Он открыл приложение Гильдии и перешел на форумы. Он закладку сделал накануне, чтобы провести некоторое исследование продвижения Вала. Эура упоминал, что для компаньонов все происходит по-другому, и Алекс не хотел быть неподготовленным к этому процессу.

—Я немного раздражался из-за имени Райлана в заголовке статьи, но также знал, что это означало, что информация, скорее всего, была точной.

—Я все еще хочу знать, откуда он получает свою информацию. Элана сказала, что это что-то, данное ему Системой. Возможно, предмет или способ общения с кем-то, кто знает Систему?

Под именем Райлана было меньшее имя, указывающее человека, который фактически сел и написал статью.

—Эй, Вал. Хочешь прочитать что-нибудь интересное?— спросил Алекс. Голова Валтериона приподнялась, и червь скользнул к нему. Он обвил плечо Алекса и заглянул в экран, его маленькая рыбообразная голова покачивалась почти как у змеи.

—Что читаешь?

—Чтение помогает нам учиться, что сделает нас обоих сильнее.

Алекс начал читать вслух, хотя Вал мог просто слушать его мысли. —Монстры имеют пять уровней. Уровень I-V, где они могут продвигаться каждые тридцать уровней.

Он знал, что оба они были 26 уровня, но, тем не менее, посмотрел на Вала и открыл его Окно Статуса.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•>Статус

Имя: Валтерион - Уровень 26

Раса: Мана-Вирм (Уровень I)

ОЗ: 350/350

МП: 1100/550

Черты: (1/6)

{Прожорливость Маны}

Физические характеристики:

Сила: 5

Ловкость: 12

Телосложение: 35

Живучесть: 37

Магические характеристики:

Интеллект: 43

Сила Воли: 40 + 151

Мана: 55

Мудрость: 46

Навыки связи:

Вливание Маны (Новичок - Уровень 16)

Основная общая характеристика - Сила Воли

Активные навыки:

Вытягивание Маны (Новичок - Уровень 18)

Создать Малую Иллюзию (Новичок - Уровень 12)

Пассивные навыки:

Магическое Сопротивление (Уровень I)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Алекс закрыл окно и продолжил читать пост. —Когда монстры или связанные компаньоны приближаются к 30 уровню, они вступают в подготовительную фазу для продвижения. Обычно это начинается около 27 уровня, варьируясь в зависимости от существа. В это время они будут спать больше, так как их тела готовятся к эволюции.

Он взглянул на Вала.

—Видимо, это имеет смысл. Ты много спал последние несколько дней, да?

—В дикой природе монстры на этой стадии отправляются на последнюю охоту, ища либо могущественную добычу, либо редкие, богатые маной природные сокровища. Эта —охота— крайне важна, поскольку потребление этих мощных источников маны или духовной энергии запускает сам процесс продвижения.

—Для одомашненных зверей или связанных компаньонов их человеческие партнеры могут предоставить этот источник маны. После поглощения зверь впадает в короткую спячку, чтобы переварить и преобразовать силу предмета. После пробуждения они достигают 30-го уровня и завершают свою эволюцию.

—Нееет! Ты собираешься съесть еще более ценные вещи?!— громко застонал Алекс.

Валтерион громко и счастливо проворковал при упоминании еды. —Мана! Печенье!

Алекс закрыл лицо руками, раздраженный, но довольный.

—Я же говорил Саре не давать тебе больше Орео.

—Думаю, нам нужно заранее планировать,— сказал Алекс, почесывая Вала за головой. —Не волнуйся, дружище, мы найдем тебе что-нибудь вкусное.

Плавники Вала затрепетали от возбуждения при мысли о еде. Маленькое животное совершенно не замечало опасений Алекса или мысли о качестве, сосредоточившись только на идее «побольше».

Он продолжил читать. —Продвижение укрепляет монстра, дарует новые способности и может изменить его внешний вид. Эти изменения соответствуют природе и опыту компаньона. Например, псообразное существо, живущее рядом с водой или постоянно в воде, со временем может развить водные адаптации, но не вырастет внезапно жабры за одну эволюцию. Точно так же, кормление нейтрального по элементу компаньона редким огненным материалом или зверем может привести к получению им огненной склонности. Выбирайте источник тщательно!

Алекс кивнул, усваивая информацию. —Тип потребляемого источника маны может повлиять на путь эволюции,— прочитал он вслух. —Так что нам нужно будет быть немного избирательными, чтобы помочь сформировать твой рост, дружище.

Он взял свой кожаный блокнот и начал записывать ключевые моменты из статьи. Раздел о преимуществах связи особенно привлек его внимание. —Послушай эту часть, Вал. —Когда вы связываетесь с компаньоном, вы получаете половину его высшей характеристики, а он получает половину вашей высшей характеристики. Связь также предоставляет доступ к навыку высшего уровня друг друга, который можно менять один раз за ранг—.

Вал толкнул щеку Алекса своим лбом.

—Обмен силой — это хорошо. Сильнее.

—Да, хотя твоя Вытягивание Маны была очень полезной. Не уверен, что хочу ее менять. То же самое и с тобой, у тебя Вливание Маны, когда я отвлекаюсь, ты можешь давать мне свою ману.— Он поморщился, проверив свои уровни навыков и вспомнив, что Вливание Маны был его навыком Новичка самого низкого уровня, кроме Шаг Пера. —Мне нужно их поднять.

—Слабенько.

—Эй, эй, эй. Тебя тоже нужно будет скоро ввести в расписание тренировок. Ты не можешь расслабляться, пока остальные тренируются. Нам нужно поработать над твоим навыком иллюзий. Если ты действительно собираешься становиться больше, нам нужен способ перемещать тебя со мной, не привлекая всеобщего внимания.

Алекс продолжил читать, делая заметки о расовом прогрессе и путях эволюции. В сообщении подчеркивалось, что изменения должны быть логичными для расы монстра. Никаких внезапных или резких изменений, не соответствующих их природе или материалу для улучшения.

—Значит, поскольку он мана-червь, ему понадобится мана-материал, который сделает…

Рука Алекса потянулась к его пространственной сумке, где хранился Редкий D-ранг Материала из Разлома Эпической редкости. Он почти забыл о нем из-за всего, что произошло с тех пор.

—Это определенно подпадает под категорию —мощного источника маны—.

Он взглянул на Вала, который все еще довольно сидел на его плече. Червь был бесценен во время их пребывания в Небесном Разломе, и их связь с тех пор только укрепилась.

—Но это должно стоить целое состояние…

Тем не менее, мысль не давала ему покоя. Он хотел, чтобы Валтерион стал сильным, и потратить небольшое состояние, чтобы увидеть, как его компаньон процветает, стоило бы того. Вал приближался к 30-му уровню, и им нужно было подготовиться. Наличие Мана-жемчужины уже на руках обнадеживало, даже если он сначала хотел поискать альтернативы.

—Может быть, я просмотрю Аукционный дом и посмотрю, какие предметы, насыщенные маной, доступны. У нас есть несколько уровней, чтобы разобраться, но поскольку он становится таким сонным и растет, я должен предположить, что он близок к готовности к эволюции.

Он нежно почесал мана-червя по голове. Эволюция Вала была слишком важна, чтобы пускать ее на самотек. Если они не найдут чего-то более подходящего, Редкий D-ранг материал обеспечит наилучшие шансы на мощную эволюцию.

Стук в приоткрытую дверь прервал его исследования. —Алекс?— позвал Сэм из-за двери. —Гэбби хотела напомнить, что обед готов через десять минут.

—Спасибо, Сэм!— Алекс убедился, что запись все еще была в закладках, прежде чем открыть новую вкладку и запустить Google.

—Давайте посмотрим, что еще можно найти о червяках. Помню, это была какая-то змея или детеныш дракона из других фэнтезийных штучек, но, возможно, появилась более точная информация, поскольку Разломы появились.

Результаты поиска были неутешительными. В основном, результаты показывали старые фэнтезийные игры или художественные рассказы, где упоминались черви. Он начал немного беспокоиться, когда понял, что почти каждая статья намекала на то, что вирмы каким-то образом отдаленно связаны с драконами.

(П.п: [Wyrms (или черви) — это мифические существа, которые встречаются в различных культурах и фольклоре, особенно в европейской мифологии и фэнтези.] По этому будет перевод его по трем видам, иногда просто вирм, если вы встречали ранее, то будет продолжаться. Я уже думала, что ошибку совершила, и думала: почему черви как-то связаны с драконом. И стало интересно узнать. Ладно, на этом все. Продолжайте читать, не буду отвлекать)

Алекс остановился и сел немного прямее. Он медленно повернул голову, чтобы посмотреть на Вала.

Его взгляд встретили большие выпуклые глаза и рыбье лицо с выпирающими зубами из нижней челюсти. Алекс не мог не думать, что его связанный компаньон выглядит немного нелепо и туповато.

—Нееет…

…

—Нет.

Он закрыл вкладку и встал. Сделав глубокий вдох, он приготовился позвать Эдвина, нуждаясь в помощи дворецкого.

Дверь открылась, прежде чем он успел даже заговорить. —Вам что-то нужно, мастер Мур? Эта черта очень полезна.

Мысль Алекса была настолько прервана его ранним появлением, что ему потребовалось мгновение, чтобы собраться с мыслями и выдать свою просьбу.

—Да, к этому придется привыкать. Я хотел узнать, встречали ли вы какие-либо книги или статьи об эволюции монстров за последние несколько дней?

Эдвин слегка кивнул. —На самом деле, я исследовал различные магические явления. В частности, я пытался изучить магических монстров, хотя это было сосредоточено на монстрах, с которыми вы и остальные могли бы столкнуться в Разломах. Это не фокусировалось на компаньонах. Я мог бы уделить приоритетное внимание этому материалу, если хотите?

—Было бы здорово, спасибо.

—Не стоит благодарить, мастер Мур.

Алекс усмехнулся. —Пойду перекушу. Ты идешь, Вал?

На кухне Гэбби протянула ему тарелку с курицей-гриль, нарезанным картофелем и жареными овощами.

—В этот раз не дай ему остыть,— предупредила она с понимающим видом.

Алекс взглянул на Сэма, который сидел на противоположной стороне стойки и ухмылялся. Он закатил глаза и поблагодарил Гэбби, прежде чем вернуться в кабинет.

Усевшись за стол, Алекс отодвинул тарелку в сторону и снова открыл свой блокнот. Он пролистал страницы и нашел раздел, где работал над новым применением Миража.

—Обед может подождать несколько минут.

Он встал и подошел к центру кабинета, сосредоточившись на своем ядре. Алекс черпал ману и активировал свой навык Мираж через Систему.

Навык разрушился почти мгновенно, когда он позволил своему вниманию переключиться на идею, которая внезапно появилась в его голове.

—Эй, Эдвин!— Он высунул голову в коридор. —Можешь принести мне зеркало? Из любой комнаты подойдет.

Через несколько минут Эдвин помогал ему подпереть высокое зеркало к одному из книжных шкафов так, чтобы оно было обращено в сторону комнаты. Он поблагодарил Эдвина и вернулся в центр комнаты. Снова активировав Мираж, он почувствовал, как мана иссякает из его ядра.

В этот раз он внимательно наблюдал за своим отражением Небесным Глазом. Узор маны двигался так сложно и так быстро, что он почувствовал, как его рот приоткрылся от удивления.

—Черт. Это безумие. Я полагаю, навык уровня Подмастерье — это не шутки. Мне действительно нужно побольше изучить, как работает этот обычный вид магии, Заклинания. Это очень поможет мне узнать, как движется мана. Могу ли я смешивать заклинания или что-то подобное с ритуалами?

Он какое-то время практиковался, активируя навык, наблюдая за движением маны и делая заметки в своем дневнике. Когда у него почти не осталось маны, он удержал последнюю иллюзию и продолжил свой первоначальный тренировочный план.

В Небесном Разломе он едва использовал продвинутый навык и мало думал о том, как он будет продвигаться с ним дальше. Он какое-то время обдумывал это, пока ждал регенерации маны, и решил, что хочет позволить иллюзии двигаться более свободно. Таким образом, если ему понадобится она как отвлечение или чтобы кого-то одурачить, он мог бы использовать нечто большее, чем стационарное изображение.

С помощью целенаправленной концентрации он мог заставить изображение двигаться. Придание этому движению естественности оказалось непростой задачей даже с его высоким показателем Силы Воли. Он использовал Параллельный разум, чтобы проверить, увеличит ли фокусировка одного потока его сознания на наблюдении за иллюзией, а другого на ее управлении, его шансы на успех, но его попытки, если что, были лишь более неряшливыми.

В неподвижном состоянии навык идеально направлял ману и воспроизводил его внешность. Задача заключалась в том, чтобы заставить его двигаться с помощью собственных манипуляций маной. Алекс сконцентрировался, тренируясь повторять его походку от одного конца комнаты до другого. Движение было слишком скованным и механическим. Оно напоминало марионетку, которую двигают нити сверху. Он попытался скорректировать его, сосредоточившись на едва заметном переносе веса с пятки на носок. Сосредоточившись только на том, что было необходимо на этой стадии, он даже не беспокоился о движениях руками или головой.

—Мне кажется, я должен посмотреть те многокадровые изображения, которые я рисовал для покадровой анимации. В это естественное движение вкладывается гораздо больше, чем я помню.

Вал наблюдал с интересом, летая кругами вокруг иллюзии. Алекс что-то бормотал себе под нос, настраивая мельчайшие детали маны.

—Плечи так напряжены. Никто так скованно не ходит.

После получаса практики Алексу удалось создать относительно естественное движение походки, но поддержание его требовало полной концентрации. Как только его фокус ослабевал, иллюзия возвращалась к роботизированным движениям или полностью замирала.

—Боевое применение точно придется отложить.

Уровень его маны приближался к тому, что угрожало мигренью, а желудок урчал, напоминая ему, что он не обедал. Он вернулся к столу и нашел свой уже остывший обед. С глубоким вздохом Алекс нарисовал небольшой ритуал нагревания под тарелкой и посыпал немного золы из своего мешочка вокруг внешнего кольца, осторожно регулируя температуру.

—Я неплохо освоился с этими небольшими вспомогательными ритуалами. В основном благодаря моему классу. Кстати говоря…

Алекс задумался о своем предстоящем повышении класса, откусывая кусочек теплой еды.

Он должен был признать, что даже при плохом использовании навыка, самым большим преимуществом класса было Ритуальное Прозрение. Хотя пассивка Эффективные Обряды также была великолепна, и он знал, что она значительно снижала стоимость маны, это было нечто, что просто происходило и чего он теперь не замечал. Без активного навыка, однако, он никогда бы не понял достаточно о ритуальной механике, чтобы изменять круги. Тем не менее, он не мог не задаваться вопросом, какие еще варианты могут быть доступны, когда ему в конечном итоге будет предложено повышение.

Желая оставаться продуктивным, Алекс отбросил праздные мысли о будущих классах и сосредоточился на следующей задаче. Чтение рун стало бы хорошим способом использования его времени, пока мана продолжала восстанавливаться.

—Тогда, может быть, я смогу еще немного попрактиковаться с Миражом или провести время, возясь со Схемами Ритуалов.

Встав, Алекс подошел к книжным полкам, проводя пальцами по корешкам своей небольшой, но растущей коллекции. Он выбрал одно из новых руководств по рунам под названием «Основы Рунической Теории и Практики». Он вернулся к своему столу и посмотрел на книгу и свою тарелку. Не желая рисковать едой, которая могла бы попасть на его новое сокровище, он взял маленький мешочек с мана-пылью, который был спрятан в его пространственной сумке. Используя свою ману, он отодвинул тарелку в сторону, прежде чем положить книгу. Затем он использовал нити, чтобы открыть первую главу, продолжая есть.

Основные руны сначала казались довольно простыми. Почти все они были прямыми линиями и изгибами, соединяющимися для образования фундаментальных магических понятий. Сначала это напомнило ему некоторые основные ритуальные концепции о том, как формы объединялись, чтобы сформировать сбалансированный поток маны. Но по мере того, как Алекс читал глубже, он начал ценить их сложность. Каждая руна имела определенные правила размещения и взаимодействия с другими. Руна для «усиления», расположенная над руной для «барьера», усиливала бы щит, но та же руна, расположенная ниже, могла бы сделать барьер хрупким.

—Ещё читать?— спросил Вал, глядя на учебник.

—Всегда,— ответил Алекс, откусывая еще кусочек. —Чем больше мы узнаем, тем сильнее мы становимся. А когда ты будешь готов к этой эволюции…— Он ухмыльнулся своему компаньону. —Мы сделаем так, чтобы это было нечто особенное.

Плавники Вала затрепетали от возбуждения. —Будет сильным. Буду помогать Алексу и друзьям больше.

Алекс улыбнулся, переворачивая очередную страницу своей нитью маны. Следующий раздел был посвящен элементальным рунам, и он задумался, как они могли бы сочетаться с его существующими знаниями о ритуалах. Возможности казались бесконечными.

—Чувак, я бы с удовольствием зачаровал несколько предметов.

Однако он пожал плечами. Мысль об изучении магии была достаточной, чтобы его взбудоражить, и он сомневался, что какое-либо количество учебы отвлечет его от полного сосредоточения на этой теме.

—Черт, я умею использовать настоящую магию.

Это все еще казалось невероятной мыслью, даже спустя месяцы после его пробуждения.

Дневное солнце сместилось, отбрасывая длинные тени на его стол. Алекс понял, что потерял счет времени, поглощенный учебой. Но это было нормально — именно этого он и хотел, обустраивая свой кабинет. Место, где можно учиться, расти сильнее, готовиться ко всем предстоящим вызовам.