Сэм кивнул, когда они оба поднялись по лестнице к большим деревянным дверям. Небо было ясным, а утренний воздух—холодным и свежим.

Мысли Алекса витали, когда они достигли вершины лестницы.

Ему не терпелось вернуться к повышению уровня и дальнейшему развитию своих навыков. Алекс повернулся, чтобы посмотреть на гравийный круг и большой газон перед домом. Снег растаял, открыв красивую зелёную траву с прямыми линиями. Он глубоко вздохнул, улыбаясь.

Сэм остановился и повернулся, чтобы посмотреть на лужайку перед домом вместе с Алексом. Подросток питался энтузиазмом Алекса со времён их тура. Мэри сказала, что ключи должны быть у Алекса к понедельнику.

Несмотря на то, что это был предыдущий день, Алекс получил разрешение от Харрингтонов использовать дом в качестве места для встречи с потенциальными сотрудниками. Они были достаточно довольны готовностью Алекса быстро купить недвижимость и за наличные, что помогли ему наладить связи для проведения собеседований.

Алекс засунул руку в свой пространственный мешочек, чтобы вытащить ключ от особняка. Одновременно он достал карманные часы, которые подарила ему Оливия. К старым часам нужно было привыкнуть, но двухмесячный перерыв от мобильного телефона помог. Он привыкал носить часы и с нетерпением ждал возможности протестировать их в следующем Разломе.

9:18. Мало времени до его приезда.

Алекс почувствовал бабочки в животе, когда подумал о собеседовании с пожизненным дворецким. Харрингтоны хорошо знали собственность и рекомендовали Алексу нанять трёх человек: повара, который будет проживать на месте полный рабочий день, горничную, которая будет приходить на несколько часов в день пять дней в неделю. Третьим, и, как они заверили его, самым важным, был главный дворецкий. Дворецкий также будет проживать на месте полный рабочий день, но Алекс заметил заметную разницу в этой рекомендации.

На должности повара и горничной Алекс получил несколько рекомендаций и резюме для просмотра; однако на должность дворецкого была только одна рекомендация. Они настаивали на том, чтобы Алекс отнёсся к мужчине серьёзно и настоятельно рекомендовали нанять его на месте.

Надеюсь, это хорошая рекомендация, а не просто друг семьи или что-то в этом роде…

Алекс почувствовал, как через связь с Сэмом пробивается некоторое веселье, и он бросил на подростка шуточный взгляд.

— Ты слишком много времени проводил с Марком. Я знаю, что он бы тоже посчитал это смешным.

Сэм улыбнулся в ответ, и они вместе вошли в большой дом. Войдя, Сэм сразу же направился во внутренний двор. В последние два дня Сэм необычайно много говорил о перспективе иметь собственный сад и пытаться выращивать особые, волшебные растения.

Вскоре Алекс увидел машину, подъезжающую по дороге из окна кабинета на втором этаже. Было неловко сбегать по лестнице дважды и собраться с духом, прежде чем открыть величественную дверь. Он не мог не испытывать лёгкий приступ зависти к тому, как хорошо одет и собран казался этот человек.

Чёрт. Какой хорошо выглядящий старик.

Эдвин Хартли был опытным дворецким, недавно потерявшим главу своего дома во время экспедиции в Разлом. Это была одна из главных причин, по которой Алекс заинтересовался встречей с этим человеком. Он привык к идее пробужденных людей.

Алекс внимательно рассмотрел его внешность, когда тот поднялся по лестнице, и сразу же был впечатлён. Он выглядел как степенный дворецкий, каким Алекс представлял себе, вплоть до седых волос и идеально ухоженных усов.

Это какое-то требование для главного дворецкого? Он выглядит таким учтивым, что за чертовщина.

Эдвин выглядел подтянутым для своего возраста, одетый в хорошо сшитый жилет и начищенные туфли, что свидетельствовало о его профессионализме. Его голубые глаза спокойно оценили фасад особняка. Поднявшись на верхнюю ступеньку, он задержался, чтобы поправить манжеты. Это был небольшой жест, но Алексу он показался продуманным и говорил о большом внимании к деталям.

Алекс продолжал смотреть на впечатляющие усы мужчины, пока Эдвин не достиг верхней ступени и вежливо прочистил горло.

— Мистер Мур, полагаю?

Полагаю? По-ла-га-ю.

Алексу пришлось сдерживаться, чтобы не повторить идеальную осанку мужчины. — Эм—да, извините. Я Алекс, добро пожаловать. Спасибо, что присоединились ко мне сегодня. — Алекс протянул руку для рукопожатия.

Эдвин выглядел немного шокированным, но пожал протянутую руку, прежде чем осмотреть фасад дома. — Мне очень приятно. Я ценю ваше внимание к этой должности. У вас прекрасный дом, мистер Мур.

Алекс рассмеялся и почесал затылок. — Да, это так. Пойдём внутрь и поговорим.

Я звучал как придурок?

Он открыл дверь, облегчённый, что Эдвин последовал за ним с нейтральным выражением лица, казалось бы, ничуть не обеспокоенный. Они поднялись по лестнице в кабинет, где Алекс предложил мужчине сесть, прежде чем сесть на другое кресло рядом с ним.

Лицо дворецкого оставалось нейтральным, за исключением легкого подёргивания брови, когда он посмотрел с Алекса, сидящего рядом с ним, на пустое кресло за столом.

Алекс переводил взгляд с него на стол, затем решил встать перед ним. Он оперся на прочное дерево и повернулся к пожилому мужчине.

— Мистер Хартли, вы очень хорошо рекомендованы Харрингтонами. Вы хорошо их знали?

— Нет, сэр. Я нет, но мой предыдущий Глава Дома хорошо их знал.

— Ну, вы, должно быть, произвели впечатление. Не могли бы вы немного рассказать о своём опыте работы?

— Если позволите, мне посчастливилось управлять поместьями для выдающихся семей на протяжении более тридцати лет. Мои обязанности включали надзор за большими домохозяйствами, координацию мероприятий и управление финансами.

Алекс снова просматривал резюме мужчины, пока тот говорил.

Это мягко сказано. Его резюме безумное. Могу ли я быть начальником над кем-то таким? Хендерсон был моим боссом последние несколько лет, и он кажется менее квалифицированным менеджером, чем этот парень…

Пришло время просто выложить всё как есть, это сработает, только если он поймет, откуда я и что мне нужно.

— Слушайте, могу я быть с вами честным? — После кивка он продолжил. — Я совершенно не в своей тарелке. Нанимать постоянный персонал для управления поместьем — это не то, что я представлял себе в жизни, тем более в 28 лет. Я не хочу быть грубым, но я даже не знаю, что с вами делать. Я не привык приказывать людям или нанимать их. Вы делаете это давно, и если мы собираемся работать вместе, мне нужно, чтобы вы понимали, что я, вероятно, не буду похож на ваших предыдущих работодателей. Помешает ли вам это отсутствие формальностей? Я просто хочу чувствовать себя комфортно, и чтобы дом был комфортным.

Эдвин наклонил голову в сторону, как будто взглянув на Алекса по-новому. — Очень хорошо, мистер Мур. Ваша откровенность освежает. Я служил людям с разными характерами, и я заверяю вас, что моя роль заключается в том, чтобы адаптироваться к вашим потребностям. Очевидно, что вы цените определённую непринуждённость в вашем доме, и я постараюсь обеспечить это, сохраняя порядок. Мои обязанности будут выполняться без излишней чопорности, если это ваше предпочтение.

Алекс почувствовал, как с его плеч упал груз. — Это звучит идеально. Честно говоря, мне просто нужен кто-то, кто справится со всеми этими вещами, которые выше моего понимания, и поможет мне во всем разобраться.

Эдвин слегка кивнул, намек на улыбку тронул уголок его губ. — Полагаю, мы вполне справимся, сэр.

— Ещё одно, — добавил Алекс, — Я хочу убедиться, что вы будете должным образом вознаграждены за ваш опыт. Я хотел бы предложить вам щедрую зарплату, достаточную, чтобы вы чувствовали себя комфортно и были счастливы здесь.

Эдвин слегка приподнял бровь, затем коротко кивнул. — Я ценю ваше внимание, мистер Мур. Мы можем обсудить детали, но будьте уверены, я вполне доволен служить по мере своих возможностей.

— Есть кое-что ещё важное, что нужно обсудить, прежде чем что-либо финализировать. Надеюсь, это не слишком щекотливая тема, но ваш предыдущий работодатель был пробуждённым?

Эдвин мрачно кивнул. — Да, был. Он скончался несколько недель назад, когда вошел в Разлом рядом с его родным городом.

А может, и лучше вынуть сразу пластырь.

Алекс поднял руку и снял иллюзорную маску с лица. [Мираж], работавший на шёлке [Плетение маны], мерцал, прежде чем разбился, и его обычное лицо предстало.

На короткий миг глаза Эдвина расширились, в остальном он оставался невозмутимым.

— Я пробужденный, и друзья, с которыми я планирую здесь жить, тоже пробужденные. Это та жизнь, в которую мы планируем погрузиться, и я хотел бы убедиться, что вы в порядке с этим. Мы будем подвергать себя опасности, возможно, получать травмы или возвращаться домой избитыми. Я планирую использовать территорию поместья для тренировки моих друзей и создания пространства для их роста, чтобы они не погибли там. — Впервые за весь разговор Алекс почувствовал, как его решимость укрепилась.

Вот для чего все это. Я не могу забыть об этом.

— Я понимаю.

— Это не требование, но я бы также хотел, чтобы вы подумали о пробуждении вместе с нами.

Заявление застало дворецкого врасплох, и он резко вдохнул. — Я? Зачем?

Алекс пожал плечами. — Выходит все больше информации о небоевых классах, и я подумал, что это может вас заинтересовать. Вы посвятили этому свою жизнь, так почему бы не посмотреть, что произойдёт, когда вы пробудитесь? Это может облегчить вашу работу или улучшить ваши способности. — Он поднял руку, когда увидел, что Эдвин качает головой. — Не говорите нет прямо сейчас, но воспринимайте это как открытое предложение, к которому мы могли бы вернуться позже. Как я уже говорил, это не является обязательным требованием для работы, и я не буду навязывать вам это. Но я действительно верю, что наш мир движется в этом направлении, и я осознаю, что в настоящее время нахожусь в авангарде этого движения. Я думаю, что было бы полезно окружить себя другими способными людьми.

Наступила напряжённая пауза, когда они смотрели друг на друга, и когда сидящий мужчина кивнул, Алекс с облегчением вздохнул.

— Вот и всё, что мне нужно было обсудить с вами, прежде чем предложить работу. Если вас не беспокоит такая жизнь, — он указал на своё лицо, с большим шрамом и Небесным Оком Небесного Мудреца, видным во всей красе. — Я был бы счастлив, если бы вы присоединились ко мне в качестве главы штаба. Уверен, нам нужно будет решить ещё много организационных вопросов, и мне понадобится ваша помощь в этом, но вы, по сути, мой единственный вариант на эту должность, и я знаю, что мне понадобится помощь.

Эдвин улыбнулся: — Если вы сочтете это уместным, я возьму на себя инициативу по предварительной организации, чтобы привести поместье в желаемое вами состояние комфорта и функциональности.

— Да, пожалуйста. Это было бы огромной помощью, — ответил Алекс с облегчением. — Добро пожаловать, мистер Хартли.

— Спасибо, мастер Мур. Я вас не разочарую.

Алекс заметил изменение в том, как пожилой мужчина к нему обращался, и подождал, пока тот заговорит.

— Пожалуйста, называйте меня Эдвин. —Мистер Хартли— слишком почтительно для наших должностей, если я на вашем посту. Это правильное обращение.

Упс.

— Видите ли, вот что мне нужно знать. Хорошо, Эдвин, пусть будет так. — Алекс чувствовал себя немного неловко, называя мужчину вдвое старше его по имени, но по лёгкой улыбке на лице Эдвина, это, казалось, успокоило его.

Алекс слегка откинулся назад, на мгновение задумался, глядя на Эдвина, прежде чем принять решение. — Эдвин, вместо того, чтобы просто просматривать эти резюме, не могли бы вы остаться сегодня днём? У меня запланировано ещё несколько собеседований на должности повара и горничной, и я был бы очень признателен за ваше мнение.

Эдвин кивнул. — Конечно, мастер Мур. Мне будет очень приятно помочь вам.

Остаток дня они провели, интервьюируя кандидатов. Присутствие Эдвина было бесценным—после каждого собеседования он предлагал краткие отзывы, указывая на детали, которые Алекс не учитывал. Алекс обнаружил, что становится более уверенным, учится оценивать потенциальный персонал и понимать, какие качества наиболее важны для его домашнего хозяйства. К концу дня Алекс почувствовал облегчение, зная, что у него есть Эдвин, чтобы направлять его в этом процессе.

Они завершили день обсуждением вопросов, связанных с переездом Эдвина в поместье. Эдвин согласился приезжать ежедневно в течение предстоящей недели, не только чтобы помочь Алексу и Сэму обосноваться, но и чтобы продолжать знакомиться с поместьем и другим персоналом. Они также договорились, что выбранные кандидаты на должности повара и горничной придут в течение недели, даже если они ещё не готовы полностью переехать. Таким образом, Эдвин и остальной персонал смогут познакомиться с друзьями Алекса, которые начнут переезжать в понедельник, а у Алекса появится возможность наладить с ними контакт до того, как все окончательно обоснуются.