Алекс шагал взад и вперед в парке. Внутри круга, где стояли скамейки, сидел Сэм.

«Алекс». Сэм послал ему ощущение преувеличенного вздоха, за которым последовали чувства комфорта и уверенности.

Эй, эй. Не начинай! Ты ведь даже не был там, чтобы это увидеть. Она заставила меня ждать два дня, прежде чем захотела встретиться. Я должен объяснить, что произошло.

Сэм вздохнул, и из его рта вырвался облачко пара.

Не будь таким угрюмым и скучным.

«Я не угрюмый, я холодный».

Алекс засмеялся.

Ты не обязан был приходить. Мог бы остаться в квартире.

Он пожал плечами. «Тогда было бы скучно».

Закатив глаза, Алекс собрал немного снега. Сэм покачал головой и поднял руки, когда Алекс скомкал снег в комок и бросил его в сторону маленького целителя.

Следующие десять минут ожидания были заняты горячей битвой. Когда Алекс устроился за деревом, он услышал приближающиеся шаги.

Поймал тебя!

Он выбежал и метнул упакованный снег. Снег попал Оливии прямо в лоб.

Когда снег упал с ее лица, Алекс увидел ее мертвенно-серьезное выражение. На небольшом расстоянии он услышал, как Сэм упал на землю, смеясь и держась за бок.

После того как Алекс извинялся и объяснял, что происходит, он пошел с Оливией к скамейке, на которой сидел Сэм. Подросток оставил их в покое по просьбе Алекса.

Несколько минут они сидели в тишине, прежде чем Алекс глубоко вздохнул и решил начать.

«Слушай, я просто хотел извиниться. Недавно произошло много всего, и я тебе должен объяснение».

«Я тоже должна извиниться… Мне не следовало быть такой жесткой в тот день. Даже если я была расстроена тем, что ты пропал, я просто думала, что ты не такой парень. И когда я вошла и увидела все это, я была в замешательстве. Затем, когда я услышала, что они работают на Ассоциацию Охотников…»

Черт.

Он издал слышимый стон, прежде чем кивнуть. «Слушай, Сара и я встречались некоторое время в колледже, но у нас ничего не вышло. Давно уже нет никаких чувств. Может показаться, что между нами что-то есть, но Марк и Сара общаются со мной каждый день. Ты подумала, что я пропал? Ну, они думали, что я умер. Видимо, они приходили в мою квартиру несколько раз и могли сказать, что я не дома, а мой телефон был выключен...»

Он замолк, понимая, что сбился с темы и как сказать правильные слова. Проведя ладонью по шапке, он начал снова. «Я действительно не тот, кто был раньше, так что я не уверен, что то, что между нами было, будет работать. Черт, подожди. Я надеюсь, что это так — но я просто пытаюсь сказать, что, похоже, мир сейчас только начинает решать, примет ли он Пробужденных». Он покачал головой. «Я полностью погружен в эту жизнь. Я не собираюсь возвращаться к нормальной жизни или нормальной работе». Он усмехнулся: «Ты бы услышала голосовое сообщение, которое оставил мне мой бывший босс… Главное, Земля меняется, и мне это нравится, несмотря на то как жестоко это может быть. Ты уже живешь в этой жизни, так что я думаю, ты знаешь, что я имею в виду».

Оливия кивнула и улыбнулась, на этот раз немного более открыто.

«Даже если у меня остались какие-то чувства к Саре, чего у меня нет, я чувствую, что это было совершенно другой жизнью. Я… убивал людей, и я до сих пор не до конца с этим справился…» Он хотел сказать больше, но не знал, как это выразить.

«Слушай. Все это имеет смысл, и я верю тебе… Я просто не хочу делать это сложным. Мы можем посмотреть, как это пойдет. Я просто не хочу никаких игр. Если ты не хочешь продолжать, нет никакого давления, и это не ультиматум. Это просто то, как я устроена».

Алекс кивнул: «Ладно. Никаких игр».

Оливия фыркнула, при этом усмехнувшись. «На самом деле, дело не в ней. Я больше была сбита с толку из-за маски на твоем лице. Необычный кусок магии, это. Хочешь рассказать мне секрет?»

«О, да ладно. Даже немного не ревнуешь?»

«Пф-у-у-у», Оливия издала драматический звук через зубы и продолжила делать вид, что не обращает на это внимания. «Я? Ревновать? Ни за что». Они оба засмеялись, и она наклонилась, чтобы плечом толкнуть его.

«Хорошо, хорошо». Алекс смеялся, и, когда он почувствовал, что настроение вернулось в норму, он поднял вопрос, который его беспокоил с воскресенья. «Что было с твоими комментариями об Ассоциации Охотников?»

Оливия немного напряглась рядом с ним, прежде чем ответить: «Ты действительно знаешь, как поддерживать атмосферу, а?»

Алекс усмехнулся.

«Мне просто они очень не нравятся. Это тяжелая тема. Я расскажу тебе об этом, если ты расскажешь мне о том, что произошло с тобой в разломе».

«Справедливо. С чего мне начать?»

«С самого начала, но прежде чем ты начнешь, познакомь меня с Сэмом? Он напоминает мне кого-то».

Алекс взглянул на нее, прежде чем послать поток маны.

Оливия, казалось, заметила, как он извивается по следам на снегу, хотя не сказала ничего.

После того как он позвал Сэма, чтобы присоединиться к ним, он был удивлен, как мягко Оливия отреагировала на него. Сэм ответил, упал в сидячее положение напротив двух в снегу.

Оливия хочет знать о разломе. Я собираюсь рассказать ей свою историю. Ты готов снова ее услышать?

Сэм просто кивнул и откинулся на руки, вытянув ноги.

«Что ты делаешь со своей маной?» — спросила Оливия.

«Говорю с Сэмом. Извини, это немного грубо, но мы говорили так в течение нескольких недель. Я просто спросил, готов ли он снова услышать историю».

Сэм снова кивнул, не обремененный.

«Что ж, все началось, когда я уходил от Эланы в прошлое воскресенье». Алекс снова начал рассказывать свою историю. Так же, как он рассказывал Саре и Марку, он избегал упоминания о своем уровне или о том, как быстро он прогрессировал. Он не был уверен, почему, но хотел убедиться, что люди не думали, что это хорошая идея — пойти и сделать то, что он сделал, и не хотел, чтобы они думали, что он считает это хорошей идеей. Это событие было травматичным таким образом, каким Алекс никогда не понимал, что это возможно. Последнее, чего он хотел, — это попытаться сделать опыт звучащим круто.

Оливия была особенно заинтересована в Мана-пауках, восхищаясь их контролем над магией и их способностью общаться через соединение мана паутин.

Он рассказал ей о своем побеге от Первенца в туннелях и о том, как он отступал к выходу из разлома. Он попытался пробежать мимо членов Теневой Секты, которых он убил, но ему было крайне очевидно, что она пристально наблюдала за ним. Когда он дошел до боя с Хонг Сюем, она коснулась его плеча и попросила его снять маску.

Алекс снял ее, и она внимательно посмотрела на его глаз и на затянувшуюся плоть на его лице. Молчание повисло в воздухе, и его прервала комичная откашливание Сэма. У него не скрывалось покраснение на щеках, когда он сделал вид, что сердится на мальчика.

«Практикуй свою медитацию или что-то подобное; история для нее, а не для тебя!» Алекс наклонился вперед и растрепал волосы мальчика, но из-за шапки это только привело к тому, что она сползла у него на глаза.

Алекс продолжил рассказывать историю о своем пленении и о том, как он встретил Сэма. Он быстро пробежался мимо большей части боя, который произошел на рынке, и Сэм только покачал головой. Он рассказывал о всех своих тренировках под руководством Мастера Ли, Мастера Шена и Эуры. Оливия задавала множество вопросов о Главе Небесного Лотоса и о его характере.

В это время окружающее пространство изменилось. Сэм, сидящий в нескольких футах перед парой, засветился в своем видении маны. Зеленые искры окружили его, прежде чем расшириться на несколько метров вокруг него. Трава начала расти вокруг него в большом круге, и Оливия ахнула. Даже невооруженным глазом казалось, что трава парка растет на видимой скорости сквозь снег.

Молодчина, Сэм.

Алекс улыбнулся и решил не привлекать больше внимания к Сэму, зная, что это была хорошая практика для него, и был рад, что он чувствовал себя достаточно комфортно, чтобы активировать это качество. Вернувшись к своему объяснению о Эуре, он подробно рассказал о человеке и о своем восхищении тем, как он вел Совет. Это привело к дальнейшему объяснению их последних двух недель в разломе и напряженности, которая возникла перед битвой.

Оливия снова ахнула в подходящие моменты, когда он рассказывал о их борьбе с силами Первобытного и о том, как они едва успели выбраться из Рифта. Алекс говорил о том, насколько важны были способности Сэма к исцелению и как полезна была вся его боевое обучение.

Она попросила продемонстрировать свою способность [пёрышко], заинтригованная механикой, о которой он объяснял навык и как он создал его из мануала [Теневой Шаг]. Он улыбнулся и встал со скамейки, прежде чем сделать несколько шагов в сторону.

Он остановился и взглянул на дерево, которое Сэм изучал, находясь в 15 метрах от него. Он установил точку и активировал способность. Когда он оттолкнулся, он почувствовал, как его вес почти полностью исчезает. Снег у его ног поднялся, а его куртка задрала вверх в драматичном стиле. Он приземлился легонько после нескольких ленивых толчков, наслаждаясь тем, как он чувствовал себя, когда скользил с помощью способности. На обратном пути он оттолкнулся одним сильным толчком, преодолев расстояние за считанные доли времени.

Оливия восхищенно свистнула, и Алекс улыбнулся. Он достал из пространственного рюкзака, который сунул во внутренний карман своей зимней куртки, мануал, который нашел в алтарной комнате. Он передал его ей.

Она взяла его и прочитала название вслух.

«У тебя есть способность осмотреть или проанализировать?» — спросил он ее.

«Нет», — ответила она, покачав головой и перелистывая несколько первых страниц книги.

«Это потребляемый, так что система сможет предложить тебе потребить его и мгновенно впитать знания, если ты захочешь».

Ее глаза расширились, и она посмотрела на него. «Ты не можешь мне это подарить. Ты серьезно? Ты видел, сколько это стоит на Аукционном Доме? Это как несколько сотен тысяч долларов». Она попыталась вернуть ему книгу, но он поднял руки.

«Слушай, серьезно, я этого не хочу. Я хочу, чтобы у тебя это было, без условий».

Она выглядела неуверенно.

«Серьезно, даже если мы больше никогда не поговорим с сегодняшнего дня, я не буду жалеть о том, что дал это тебе. Это идеально подходит для твоего набора, и я уже изучил это, чтобы получить то, что мне нужно». Он пожал плечами и сказал: «Если ты хочешь просто изучить это и узнать, что можешь, а потом перевернуть и продать, ты можешь это сделать тоже. Я не знал, что это стоит столько».

Оливия посмотрела на него, когда он упомянул деньги.

«Я не хочу никаких денег. Черт, это подарок. Не заставляй меня чувствовать себя плохо из-за того, что я это тебе даю. Я уверена, что Гильдия собирается заплатить мне и Сэму дурацкую сумму денег за информацию о разломе. Я упоминал, что это теперь Ранг D, да? Это, вероятно, более ценно для них, чем Эпическая Редкость».

Она скептически подняла бровь. «Нет шансов».

«Да, шансы», — усмехнулся Алекс. Он вытащил свой последний фиолетовый Мана камень и поднял его в воздух. «Это Мана камень Ранга D. Я знаю, что все хотят эти вещи, и вокруг них основана тонна торговли. Я должен предположить, что наличие разлома Ранга D, где они могут их получить, будет чрезвычайно ценным». Он помахал камнем в воздухе.

«Ладно, спасибо. Это невероятно, похоже, действительно подходит для моего набора». Она крепко прижала книгу к груди и собрала свои мысли на мгновение.

В последующие минуты Оливия рассказала им обеим свою историю. Как и Сэм, она была одним из первых людей, которых действительно затронули разломы, прежде чем люди вообще поняли, что они собой представляют. Она рассказала им о том, как в ее маленьком городке нашли разлом, и что туда была вызвана Национальная гвардия в октябре. Они закрыли разлом и сказали всем, что это безопасно и что проблема решена.

Алекс вздрогнул, когда она объяснила ему, что такое разрыв разлом.

«Это то, что происходит, если в разломе не убито ни одного монстра. Через определенное время мана накапливается, и происходит разрыв разлома. Волна монстров из разлома может покинуть его и войти в реальный мир. Статьи, которые я читала об этом в приложении AG, говорят, что не все монстры могут выйти сразу, только небольшая часть за раз, периодически. Но… их было достаточно, чтобы нанести серьезный ущерб».

Оливия продолжила свою историю, рассказывая о том, как Национальная гвардия была выбита, потому что они были так неподготовлены и в значительной степени проводили тесты на странном разрыве в пространстве. Монстры обрушились на ее родной город и убили почти всех. В то время Оливия жила со своей лучшей подругой Эмили, у которой был сын по имени Лиам. Когда огромное насекомое вломилось в их квартиру, оно убило Эмили за считанные секунды, и оно пыталось попасть в ванную, чтобы убить Лиама.

«Я схватила кухонный нож и сражалась с ним прямо там, в гостиной». Она уставилась на землю, касаясь ножа, который Алекс мог видеть, был все еще прикреплен к ее талии.

Похоже, это объясняет, почему она всегда носит нож.

Появилось некоторое молчание, хотя оно не было неловким, просто полным боли и искреннего сочувствия.

Оливия закончила свою историю, сказав, что родители Эмили жили в Хобокене. Когда она не знала, куда идти, она привела Лиама к его бабушке с дедушкой и решила устроиться на работу в бар рядом, чтобы оставаться поближе к мальчику.

Она сказала, что в некотором смысле Сэм напоминал ей Лиама. Она спросила подростка, не хочет ли он провести некоторое время с Лиамом, даже если тот был на несколько лет старше.

Сэм открыл глаза, слушая во время медитации. Когда его глаза встретились с ее, {Убежище Природы} вокруг него продолжало пульсировать теплой и восстанавливающей маной. Он улыбнулся ей ярко и кивнул.

Они немного поболтали о том, что происходило с тех пор, как он пропал. Она фыркнула, когда говорила о том, насколько глупым было создать столько ажиотажа вокруг разломов сейчас, когда стример создавал событие вокруг этого. В основном потому, что так много людей списали это на фейк, когда вокруг были видео, и даже Ассоциация Охотников была объявлена. Она сравнила это с тем временем, когда правительство объявило, что инопланетяне существуют, и все просто проигнорировали это, потому что не видели доказательства или потому что это уже долгое время было теорией заговора.

Алекс был рад отметить, что к концу разговора Оливия сидела гораздо ближе к нему, чем в начале. Она встала, чтобы уйти, и сказала Алексу, что в пятницу в Элане будет встреча. Она спросила, хочет ли он встретиться с ней там, предупреждая, что встреч будет больше, чем обычно, так как Элана приглашала большинство членов Гильдии на Восточном побережье, если они захотят сделать поездку на раннюю рождественскую вечеринку.

Алекс был рад этой идее и согласился.

Когда Оливия ушла, Алекс смотрел ей вслед. Именно потому, что он смотрел, он увидел белый размытый шарик, который пролетел из его периферии и ударил ее по затылку.

Оливия медленно повернулась, и глаза Алекса расширились. Когда он повернулся, чтобы посмотреть на Сэма, он увидел, что у мальчика было невинное выражение лица, и он указывает единственным пальцем на Алекса.

Ох, ты маленький негодник.

* * *

ЗАПИСКА ОТ OVERXELOUS

Я был немного удивлен количеством людей, которые вчера расстроились из-за Оливии! Надеюсь, это прояснит ее мотивацию и ход мыслей, когда она пришла к Алексу домой.

Кроме того, мне было весело писать Сэма в этой главе и позволять ему быть немного глупее. 

Как всегда, спасибо за чтение!