Тревога прозвучала, и Алекс перевернулся, чтобы схватить телефон с тумбочки. В процессе он уронил свои наушники на пол

Черт.

Сильно вздохнув, Алекс прищурился на солнечный свет, пробивавшийся через шторы.

Ммм, ещё пять минут.

Его рука беспорядочно шарила, пытаясь найти кнопку, чтобы отложить будильник на телефоне.

После нескольких "отложений" Алекс осознал, что ему нужно будет ехать на работу и может опоздать, если он не встанет быстро. Он заставил себя встать и начал искать удобные тапочки рядом с кроватью.

Вдохновляющие цитаты, прикреплённые к стенам, как будто насмехались над ним: "Принимай хаос", "Творчеству нужно мужество".

Проще сказать, чем сделать.

Кофе. Мне нужен кофе.

После нажатия нескольких кнопок на кофеварке, горький запах наполнил его маленькую кухню. Он прислонился к столешнице, ожидая, когда кофе заварится. Взгляд на телефон выдал новое сообщение от мамы, которая напомнила о семейном ужине, запланированном на вечер. Мысль об этом угрожала вызвать у него раннюю мигрень.

Это была очередная обязательная встреча с семьёй, где от него ожидали "обсудить планы на будущее". Алекс поморщился и сделал глоток свежезаваренного кофе, тепло которого стало приятным отвлечением.

Два часа спустя Алекс вошёл в офис. Он игнорировал большую часть окружения, проходя через нижний лобби и поднимаясь в лифте.

Как только он шагнул на рабочий этаж, раздался голос: "Алекс! Как раз тот человек, который мне нужен. Командное собрание, прямо сейчас."

Его менеджер, мистер Хендерсон, стоял у конференц-зала, облачённый в свой привычный маскарад уверенности и строгости.

Встреча прошла в водовороте маркетингового жаргона и амбициозных сроков. Подстегнутые кофе и новым проектом, коллеги забрасывали друг друга идеями с головокружительной скоростью. Иногда Алексу было трудно угнаться за ними. Его ум зацепился за одну единственную деталь, но как только он пытался ее оценить, кто-то переходил к следующей теме. Он чувствовал давление, пытался не отставать, но из-за этого часто оставался позади.

«Не зацикливайся. Просто будь немного более гибким. Я смогу угнаться, если они смогли».

Он повторял эту фразу снова и снова. Алекс знал, что у него есть склонность сильно корить себя за такие вещи, так что неудивительно, что он слышал голоса родителей, заглушающих успокаивающий мантру, наученную ему Сарой.

«Мы сделали все возможное, чтобы предоставить тебе и твоему брату эти возможности. Теперь все зависит от вас, чтобы использовать это. Не упускайте шанс только потому, что это вам кажется сложным».

Встреча завершилась, и Алекс выскочил обратно к своему столу. Он разблокировал компьютер, и страница задач в Teams на экране насмехалась над ним.

Задача: Предстоящая: Алекс Мур - Дедлайн презентации рекламной кампании и слайд-дек (Срок: пятница 22/11)

Несколько бесполезных минут прошло, пока он постукивал ручкой по пробелу клавиатуры.

«Сейчас у меня родится блестящая идея…»

…Ух.

«Нет. Ничего».

Его взгляд упал на блокнот рядом с клавиатурой. Не задумываясь, Алекс закрутил ручку в руке и начал рисовать.

Линии потекли на странице, под рукой образовывались замысловатые узоры. Здесь вихрь, там лабиринт взаимосвязанных линий. Это было знакомое утешение, способ навести порядок в хаосе. Повторяющиеся, равномерные движения ручки в аккуратно выровненных линиях—

«Снова потерян в своем маленьком мире, мистер Мур?»

Голос мистера Хендерсона разрушил его концентрацию. Алекс вздрогнул и быстро закрыл блокнот, чувствуя, как цвет поднимается к щекам, стараясь не сдвинуть брови. Выражение лица Хендерсона показывало недовольство, и Алекс подавил желание защитить себя.

"Сроки, Алекс. Помнишь? Мы на тебя рассчитываем."

"Да, сэр. Извините, сэр," - ответил Алекс, слегка опустив голову.

Хендерсон покачал головой, прежде чем продолжить двигаться по открытому пространству к следующему столу.

Черт.

Голова Алекса бессильно откинулась назад. Он смотрел на яркие лампы, заставляя свои глаза оставаться открытыми несколько секунд, прежде чем закрыть их и увидеть яркие фиолетовые и желтые контуры, где были огни.

Когда он выпрямился в своем кресле, Марк поймал его взгляд через офис. Его крупный друг поднял бровь, когда они встретились глазами. Алекс покачал головой в ответ, прежде чем снова сосредоточиться на творческом блоке, который всегда возникал с принудительными проектами.

Несколько непродуктивных часов спустя Алекс встретился с Марком в офисной кухне на обеде.

Алекс был довольно среднего роста, 180 см, и гордился тем, что был на несколько сантиметров выше своего старшего брата. Марк, с другой стороны, заставлял обоих выглядеть низкими. Он был одним из тех людей, которым было неудобно проходить через двери без того, чтобы не пригнуться. Его рост составлял сплошные 190 см. Польское наследие проявлялось в его росте, коричневых волосах и голубых глазах.

"Ну что, есть что-нибудь интересное на вечер?"

"Да нет, просто ужин с родителями," - Алекс поднял половину своего индейского ролла.

"Aх, еженедельная инквизиция?" - пошутил Марк, зная, как сильно эти ужины истощают его друга.

Родители имели добрые намерения, но их постоянные сравнения с его братом и способность сводить любые его достижения к нулю были тяжело переносимы. Алекс с трудом заставил себя усмехнуться: "Что-то в этом роде."

"Ну, по крайней мере, они кормят тебя, верно?"

"Верно."

Обед прошел так же, как и в последние недели. Они обменялись шутками, прежде чем Алекс включил свой планшет и передал наушник Марку, чтобы они могли послушать последние новости.

Знакомая главная страница сайта The Nexus Hub приветствовала его, когда он это сделал.

Разломы стали для них мрачной увлеченностью. Тот факт, что они могли рвать реальность и вмещать в себя мифических существ и магию, был ужасающе фантастическим и совершенно выходил за пределы того, что все думали, что возможно. Некоторые люди воспринимали это как возможность и были восторженно настроены на приключения. Другие говорили, что это конец света.

Алексу казалось более точным назвать это концом света, каким мы его знали.

Не могу представить что-то настолько кардинальное, что человечество не смогло бы с этим справиться… даже если это и так безумно.

Он пролистал последние отчеты.

Люди исчезали в разломе в Неваде и никогда не возвращались. Ни следа. Разлом в Токио был запечатан, но в конечном итоге высвободил орду уродливых насекомоподобных существ. Число жертв этого инцидента все еще увеличивалось.

Каково это было бы? Перейти через один из этих разломов? Столкнуться с неизвестным, сражаясь за… что-то большее?

Силы, которые, как говорили, получали люди, выжившие после разлома, были ещё более интригующими. Сайт Nexus Hub начинался как шутка, высмеивающая ранние отчеты о «супер силы». Однако в течение нескольких недель он стал самым быстрым и надёжным форумом для отчетов о разломах, обновлений и информации о Системе.

Алекс почти засмеялся.

О чем я думаю? Я графический дизайнер, который застрял на безнадежной работе. Моя жизнь в данный момент состоит из погружения в дедлайны и управления ожиданиями.

Слишком скоро обед заканчивался. Они оба встали, чтобы выбросить мусор от обеда, и стукнулись кулаками, прежде чем вернуться к своим рабочим местам.

Остаток дня прошел в тумане, и прежде чем он успел оглянуться, Алекс уже переоделся и был на пути к родителям.

«Алекс! Ты как глоток свежего воздуха», — сказала его мама, ее голос напоминал о ее привычной заботе.

«Привет, мама». Он улыбнулся усталой улыбкой, наклоняясь для обязательного объятия.

Его папа появился за ее спиной с широкой улыбкой. «Смотрите, кто решил посетить нас». Он обнял Алекса в медвежьей хватке, его одеколон был смесью сандалового дерева и чего-то травяного.

"Итак, как дела на работе?"

Слава Иисусу, это не заняло много времени.

"Эх, ничего нового не могу сообщить," - сказал Алекс, устроившись на своем обычном месте на диване и принимая стакан чая, который ему подала мама.

Знакомый аромат жаркого доносился из кухни, и они судачили мелочами, пока не пришел Джейк и не была готова еда.

"У твоего отца был тяжелый день в фирме," - сказала мама, когда они сели за стол.

"Один из тех клиентов," - сказал его отец, тяжело вздохнув и усевшись на стул во главе стола. "Вы знаете, какая это категория."

Алекс кивнул, хотя на самом деле он не понимал, о каком типе речь. Его опыт с высокопрофильными клиентами сводился лишь к одобрению шрифтов в рекламе.

Разговор тек вокруг него. Обычные вещи: жалобы на пробки, обновления по поводу операции тёти Кэрол на бедре и последние сплетни из Маплвуда, штат Нью-Джерси.

Он кивал в подходящие моменты и смеялся над шутками отца. Он знал, как вести себя. Вечер продолжал течь, и Алекс старался быть внимательным к вещам, которые могли бы спровоцировать маму на долгий разговор.

Они справились с большей частью ужина, прежде чем нелюбимая тема была поднята так уж случайно.

"Итак, Алекс," - начала его мама, её голос был тщательно нейтральным. "Расскажи мне больше о том, как дела на работе."

Он заставил себя улыбнуться. "У нас много работы, как всегда. Мы только что подписали крупный контракт, кстати."

"Это замечательно, дорогой," - её улыбка была слегка слишком широкой, когда она толкнула руку отца. "Но ты все еще работаешь над тем - как это было… социальная медиа-кампания?"

"Да, мама. Все еще работаю над этим."

Почему это всегда возвращается к этому?

"Просто…," - продолжила она, её глаза метались к мужу в поисках поддержки. "Ваш отец и я только что."

Отец Алекса прочистил горло и слегка нахмурил брови. "Мы просто хотим, чтобы у тебя всё было хорошо, сын."

Чёрт. Вот и оно.

"И что именно для меня будет хорошо…?"

"Стабильность," - вмешалась его мама. "Карьера с более ясной перспективой. Не просто какое-то… художественное занятие."

Судебный приговор повис в воздухе. Алекс почувствовал, как его лицо заливается краской.

Он стал крутить еду на тарелке, запеченное мясо вдруг перестало вызывать аппетит. Часть его хотела высказаться о своих выборах, но слова не выходили. Он чувствовал, как тепло поднимается к щекам.

"Алекс?" - её тон был пропитан искренней заботой.

Он взглянул вверх и увидел, что её брови и губы сжаты. Он посмотрел на отца, но взгляд пожилого мужчины избегал его.

Это так неловко. Почему мы продолжаем это делать?

Тишина затянулась, каждое тиканье настенных часов в столовой звучало громче предыдущего.

Скажи что-нибудь, Алекс. Что угодно. Защити себя. Скажи им, что тебе не нравится твоя работа, но по крайней мере ты сам её выбрал. Скажи, что у тебя есть план. Или хотя бы цель...

"Итак, Алекс," - сказал Джейк, его голос звучал привычно беспечно. "Джейми сказала мне, что ты и Марк по-прежнему убиваете драконов в свободное время." Он рассмеялся.

Он серьёзно сейчас?

"Джейк!" - мама шипела, её глаза метали предупреждающий взгляд. "Не будь смешным. Алекс покинул такие детские фантазии много лет назад."

"Нужно ли нам обсудить и твой план на будущее?" - сказал их отец с насмешливым угрожающим тоном.

"Что, я?" - Джейк поднял руки, притворяясь невинным. "Не нужно переживать за меня, я только что получил повышение в прошлом месяце. Мой босс говорит, что он ускоряет мой карьерный рост. К тому же, кому какое дело до того, что Алекс всё ещё играет в видеоигры, мы же знаем, что Алекс - мечтатель в нашей семье."

Щеки Алекса горели, и волна стыда накрыла его. Что-то в том, как Джейк беззаботно отмахнулся от его увлечений или друзей с юмором, бесило его до глубины души.

«Джейк прав, Алекс,» — сказал его отец. «В увлечении нет ничего плохого. Ты же знаешь, что мы любим твоё искусство. Мы с твоей мамой просто хотим, чтобы ты был реалистом. У тебя сейчас стабильный доход. Мы просто хотим убедиться, что ты думаешь о том, что будет дальше.»

Конечно, ты прав, папа. В твоих глазах Джейк не может натворить никаких бед.

Алекс взглянул Джейку в глаза.

Разве он вообще понимает, каким придурком он является?

Джейк посмотрел в ответ, улыбнувшись, когда откусил большой кусок рулета, а потом с приунывшим видом отвернулся, как будто понятия не имел о происходящем. Хотя между ними всегда была конкуренция, Алекс чувствовал, что с возрастом она стала несколько более преднамеренной.

Они снова встретились взглядами, и Джейк подмигнул ему.

Ужасный тип.

Высокий прерывистый звук разорвал напряжение, и все взгляды обратились к гостиной. На экране телевизора зазвучал сигнал системы экстренного оповещения.

«Я не так уж и голоден», — пробормотал Алекс, отодвигая стул от стола. «Я пойду проверю, что там происходит.»

Лишь бы уйти от этой беседы.

Лицо ведущего новостей было маской беспокойства. На строке внизу экрана мелькали слова типа «экстренное заявление» и «государственная инициатива».

«… Ассоциация Охотников будет отвечать за регистрацию и регулирование всех людей с возможностями, связанными с Разломами», — замечал ведущий. «Правительство заверяет граждан, что это мера предосторожности, направленная на обеспечение общественной безопасности и…»

«Ассоциация Охотников?» — с презрением усмехнулась мама, её голос был полон недоверия. «на что они собираются охотиться? На единорогов?»

«Выключи это, Алекс,» — приказал отец, его голос был сжат от раздражения. «Это всё чушь собачья.»

«Но, папа—»

"Это пропаганда, чистой воды, — сказал он. Старший мужчина отмахнулся от экрана. "Они пытаются напугать нас, отвлечь от настоящих проблем. Выборы уже через год, помните?

Алекс сдержал резкое замечание, зная, что это никому не поможет. Всегда было одно и то же. Все, что выходило за пределы их личного мировоззрения, отвергалось как нелепость или считалось манипуляцией со стороны другой политической партии.

Но Алекс видел видео и читал статьи. В живых репортажах страх в глазах зрителей был настоящим.

Не может быть, чтобы это было подстроено. Это продолжается уже больше месяца, и я не думаю, что что-то такое крупное можно скрыть.

Бунтарская часть него не могла не задумываться о том, сможет ли он стать частью чего-то такого безумного.

Новости переключились на другую камеру. Она панорамировала толпу, собравшуюся за охранным кордоном. Вдали разрывался вихрь голубой энергии Портал был пугающе большим, легко сопоставимым по высоте с двухэтажными зданиями поблизости, и висел прямо над тротуаром.

Алекс замер от удивления. Даже через зернистое видео он мог увидеть группу фигур, выходящих из вихревого разлома. То, как свет портала подсвечивал их силуэты, придавало им вид миниатюр.

Они выглядят изнуренными. Но все они стоят прямо.

Человек в начале группы помахал в сторону толпы, и напряженные разговоры быстро сменились аплодисментами.

Телевизор внезапно выключился.

"Это всё подделка, я тебе говорю. Роб из конца улицы как раз рассказывал мне, что сейчас молодежь может делать всякие "глубокие фейки", и черт возьми, если это реально "

Алекс продолжал пристально смотреть на черный экран, лишь наполовину прислушиваясь к бормотанию своего отца.