Алекс с силой распахнул тяжёлую дверь, ведущую в ту же тренировочную базу в поместье Воссов, где проходил новогодний турнир. Посмотрев через толстое стеклянное окно на уровне головы, он поймал своё отражение и всё ещё был потрясён, даже спустя целый месяц, увидев разницу в своей внешности.

—...и именно в этом заключается фундаментальное различие,— послышался женский голос из телефона. —Ассоциация Охотников стремится к контролю, регулированию и надзору. Гильдия Авантюристов выступает за свободу выбора, личную ответственность…

—Доброе утро,— крикнул Алекс. Он уронил свою спортивную сумку на пол, и его ноздри заполнил запах кожи и резиновых тренировочных матов.

Оливия подняла взгляд и улыбнулась ему. —Привет.— Она приостановила видео, где сидела, скрестив ноги, на одном из тренировочных матов. Её телефон был прислонен к бутылке с водой. —Ты видел это видео?

—Нет, но похоже на очередную драму?— сказал Алекс, устраиваясь на мате рядом с ней. —Ещё одна очернительная статья о Гильдии?

—На самом деле, эта вполне сбалансированная.— Оливия потянулась, поднимая руки над головой.

Алекс улыбнулся ей, на мгновение отвлечённый её красотой. Его глаза чаще всего останавливались на её курносом носике и тёмных глазах, но в обтягивающей компрессионной рубашке и с собранными в конский хвост волосами его взгляд привлекала её тонкая шея.

—Некоторый журналист наконец-то сделал свою домашнюю работу. Они разбирают идеологические различия между нами и Ассоциацией. Как бы ни было неприятно это говорить, но я думаю, что для нас хорошо, что в Безопасных Зонах начинает появляться все больше преступности Пробужденных. Это выставляет Ассоциацию Охотников в таком свете, будто они не могут контролировать свой собственный цирк. Вы знали, что они говорят о том, чтобы настаивать на обязательных сканированиях на контрольно-пропускных пунктах при въезде в Безопасные Зоны? Похоже, если вы не зарегистрированы в одной из гильдий под юрисдикцией Ассоциации Охотников, вы не сможете войти. Или, по крайней мере, вам придется согласиться на задержание и зарегистрироваться у них, прежде чем получить доступ к остальной части Безопасной Зоны.

Алекс лёг на спину на мат и быстро выдохнул, заставив свои губы и щёки издать раздражённый звук. Он поднял руку, чтобы легонько почесать спину Оливии, глядя на потолок.

—Чёрт. Это многое меняет. Значит, это в основном делает нас вне закона или что-то в этом роде? Это довольно безумно.— Между ними повисла тишина, пока Алекс обдумывал последствия такого мандата. —Должно быть, это сложно. Я знаю, что ты не очень любишь Ассоциацию Охотников, но я, честно говоря, не знаю, что для них правильный ответ.

—Что ты имеешь в виду?

—Ну, подумай, сколько вреда мог бы причинить любой из нас со злым умыслом. Это не то, что было раньше, когда огнестрельное оружие было главной проблемой. Этого было достаточно плохо, но теперь есть пространственные сумки и люди, которые могут колдовать и взрывать вещи, просто желая активировать навык. Они пытаются занять позицию, чтобы регулировать и контролировать Пробужденных, но самой сложной частью этого должно быть реальное управление такими людьми, как мы.

Алекс увидел, как её конский хвост покачнулся, когда она кивнула в ответ на его слова. —Да, я вижу. Но…— Она вздохнула, и он знал, что ей было трудно хоть как-то встать на сторону Ассоциации Охотников, даже если это было лишь признание сложности их положения.

—Кстати о трудностях,— сказал он, меняя для нее тему. —Ты же знаешь, что мы уже некоторое время стоим в очереди на несколько Необычных и Редких Разломов, верно?

—Да, почему?

—Деррик сказал мне два дня назад, что в системе AG есть примечание, в котором говорится, что наша группа не возражает подождать, если другим нужно попасть впереди нас. —потому что мы уже на таких высоких уровнях,— или что-то в этом роде.

—Что?— Она повернулась в своем сидячем положении, чтобы посмотреть на него, сведя брови и сморщив нос. —Какой в этом смысл?

—Вот именно. Так что, это не ты оставила там записку?

—Нет. С какой стати я бы стала оставлять вам что-то подобное? Это совершенно противоречит тому, о чем ты говорил мне относительно своих целей с тех пор, как вернулся домой.

Алекс кивнул. —Да. Я не думал, что это ты, но Деррик сказал, что в системе зарегистрировано, что записку оставил миротворец… и, ну, ты единственная, с кем я когда-либо действительно разговаривал.

—Что ж,— она встала и протянула ему руку, —я могу поспрашивать. Узнать, слышал ли кто-нибудь что-нибудь подобное или кто мог оставить записку.

—Спасибо,— сказал Алекс, принимая её руку. —Я ценю это.

—Не стоит. Серьезное выражение лица Оливии сменилось озорной ухмылкой. —Кроме того, мне нужно, чтобы ты был сосредоточен на нашем спарринге. Не могу позволить тебе отвлекаться, когда я покажу тебе, насколько сильнее я стала.

Алекс рассмеялся. —О, да? Еще далеко до того, чтобы меня догнать.

—Посмотрим.— Глаза Оливии блеснули от вызова, и она переместилась в центр мата. —Лучше перестань бездельничать. Я сокращаю разрыв.

—Подожди, серьезно?— Он сосредоточился и использовал функцию сканирования своего левого глаза.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Имя - Оливия Санторо

<Свободный>

Класс: Ночной Клинок - Уровень 18

Основная характеристика: Ловкость

Второстепенная характеристика: Интеллект

Наиболее используемая способность: [Теневой Шаг]

<Не враждебный гуманоид>

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

—18 уровень? Подожди, когда ты получила этот титул— как ты его получила?— В ее видимом статусе было много чего разобрать, и Алекс был в смятении.

Оливия рассмеялась: —Эй, грубиян! Ты не должен сканировать мой статус вот так. Мне до сих пор кажется безумием, что ты можешь получить столько информации. Большинство других людей из Гильдии пока не могут.

Алекс запнулся на мгновение. —Серьезно, как ты получила титул Непривязанной? Ты заходила в Эпический Разлом?

Он почувствовал, как его сердце сжалось, когда она энергично кивнула. —Да, нашу команду отправили туда, чтобы узнать, сможем ли мы установить контакт с тем лидером, о котором ты упоминал Элане.— Она сделала паузу и посмотрела на его лицо.

—Возможно, скрываю это не так хорошо, как надеялся.

Алекс быстро изменил черты лица.

—Я знаю, что там было опасно для тебя, и за эти два месяца многое произошло. Но это ресурс, в котором мы отчаянно нуждаемся, и если мы найдем способ безопасно сражаться с некоторыми из этих монстров, это позволит нашим миротворцам повышать уровень быстрее, чем почти кто-либо другой.

Алекс кивнул. —Знаю, извини. Это была скорее интуитивная реакция, я знаю, что ты крута, и команда у вас отличная. Просто… даже на 20-м уровне ты должна быть хотя бы на 10 или более уровней ниже того, с чем ты сражаешься. Будь осторожна?

Она улыбнулась ему. —Конечно. Это действительно необходимо…— Она понизила голос. —Знаешь, Ассоциация Охотников на этой неделе нашла Разлом D-ранга? Если они начнут появляться, то мы можем серьезно вляпаться. Нам тяжело даже закрывать Разломы E-ранга, прежде чем они начнут прорываться, а если появятся D-ранги, то это может превратиться в довольно отчаянную борьбу за поддержание темпа.

Алекс сглотнул и вспомнил свой первый разговор с Эурой. Где он упомянул, что если интеграция будет провалена, Земля может быть разрушена и превратиться в сломленный мир.

—Эй, хватит оттягивать. Дай-ка я покажу тебе, насколько безопасно мне будет в этих Разломах.

Алекс вытащил свою палочку и одну из кожаных тетрадей из пространственной сумки. Глаза Оливии сузились, когда она вытащила оба своих кинжала. Его порадовало, что это была пара, которую он подарил ей на Рождество — те, что он взял с алтаря Секты Теневого Змея, когда освободил Эуру. Металл темных клинков, казалось, поглощал свет, который обычно отражался от их матовой поверхности.

—Серьезно?— Она покрутила кинжал. —Палочка и что? Книга? Я думала, мы серьёзно спаррингуем. Где твой меч?

—У меня есть новые трюки, над которыми я работал. Думал, тебе может захотеться их увидеть.

—Хмф,— Оливия приняла низкую стойку и начала двигаться в сторону, её движения были плавными. —Только не жалуйся, когда я сокращу дистанцию.

Она, вероятно, сразу использует [Теневой Шаг], так как это её наиболее часто используемая способность, а я в невыгодном положении в ближнем бою с посохом.

Так же, как он практиковался так давно в своей квартире, Алекс держал указательный палец вытянутым вдоль палочки, чтобы помочь с прицеливанием. Хотя теперь это помогало ему и по другой причине. Он использовал [Мана-нить] и начал быстро сплетать ограничивающий ритуал под ногами, используя тот же метод, что и с одним из учеников во время пребывания в Тяньлуо.

Это было завершено всего за несколько мгновений, его скорость увеличилась вдвое благодаря бесконечной практике, которую он проделывал в последние два месяца.

Оливия исчезла в дымке тьмы.

Предполагая, что она появится рядом, Алекс пульсировал маной и активировал Ритуал под своими ногами, используя свою собственную способность передвижения, чтобы отойти. Он отступил назад и приземлился в нескольких метрах, только чтобы понять, что его обманули. Оливия на самом деле шагнула в угол комнаты справа от него.

—Слишком предсказуемо!— крикнула она, бросаясь вперед. Ее высокая Ловкость проявилась в ее взрывных движениях.

Алекс отступал, его левая рука листала блокнот, в то время как правая ритмично двигала палочку, создавая узор, чтобы легче плести нити маны, которые он использовал. Благодаря [Параллельному Разуму] он мог разделить свое внимание и позволить одной половине разума сосредоточиться на подробных заметках в его книге о ритуальных компонентах.

—Стой смирно!— зарычала Оливия. Её кинжалы мелькнули, когда она усилила атаку.

Несмотря на тренировки Алекса с Сектой Небожителей и его опыт использования Восьмилепестковых Шагов, он быстро обнаружил, что не имел ни единого шанса против Оливии в скорости и движениях ближнего боя.

—Да ладно. Ты что, серьезно дерешься со мной, читая эту книгу?— Её нос сморщился так же мило, как всегда, когда она была раздражена. —Отнесись к этому серьезно!

Почти готово,— подумал он, уворачиваясь от очередного удара, и ему пришлось на мгновение закрыть книгу, чтобы блокировать левым предплечьем, когда Оливия развернулась и нанесла удар ногой в грудь.

Господи.

Как только последняя нить встала на место, что-то холодное обвилось вокруг его лодыжки. Алекс опустил взгляд и увидел теневую руку, выходящую из его собственной тени, которая дернула его за ногу.

—Поймала тебя!— Оливия рванулась вперед.

Но Алекс уже двигался. Он отключил [Параллельный Разум], и вся его Сила Воли и ментальная ловкость объединились, когда он сформировал один из основных ритуалов, с которым чувствовал себя наиболее комфортно. Он был сформирован под ним, даже когда он падал на землю.

Он уронил блокнот, и несколько предметов рассыпались по страницам. Он упал на спину и положил руку высоко на грудь, ладонью вверх к потолку. Через секунду Оливия приземлилась на него сверху, приставив кинжал к опасному месту у основания его подбородка.

—Ты сдаешься?

Алекс улыбнулся: —Сдаюсь? Почему бы мне это делать?— Алекс пульсировал маной, и ритуал уменьшения веса активировался, что привело к еще большему замешательству на лице Оливии. И только когда он сжал губы и дунул ей в лицо, он увидел свет узнавания в ее глазах.

Когда небольшой ритуал порыва активировался над его ладонью, она отлетела на десять футов в воздух из-за уменьшенного веса от более крупного ритуала. Она заметалась и сумела удержать оба кинжала. Алекс откатился на ноги и нацелил на нее свою палочку, когда она упала кучей.

—Ты сдаешься?— спросил он дразнящим тоном.

—Ладно,— рассмеялась она, отряхиваясь, когда встала. —Но я бы тебя точно победила, если бы ты не использовал этот трюк с ветром.

Он рассмеялся в ответ. —Ты даже не можешь этого сказать. Что, черт возьми, это была за теневая рука?— Нотка недоверия прокралась в его голос, когда он подумал о холодном ощущении на своей лодыжке и через штанину.

—Разве это не круто? Я не знаю, навык просто называется [Тень]. Сейчас я могу только сделать так, чтобы появилась рука, но это суперполезно для поездок или в темноте; я могу использовать ее поверх своей руки для большей досягаемости. Уф— это так круто.

Улыбка Алекса стала шире, когда он увидел свою девушку в таком же свете, как и в одну из первых их встреч. Ему нравилось видеть её страсть и возбуждение, когда она говорила о магии и навыках. —Хочешь снова? Это было весело, я столько учил Марка и Сэма в последнее время, что чувствую, будто заржавею без такой практики.

Оливия в ответ исчезла в еще одном [Теневом шаге], на этот раз появившись на другой стороне комнаты. —Меньше болтовни, больше боя!— Она выключила свет и начала смеяться.

Алекс тоже улыбнулся. Хотя у нее было огромное преимущество в темноте, он ясно видел, как из нее вытекает мана, несмотря на темноту. Он послал из своей палочки обычный снаряд маны, чтобы дать ей понять, что он точно знает, где она находится.

Он увидел вспышку фиолетовой и синей маны в своем зрении, когда она использовала свой навык движения, и их второй матч начался.