Алекс пошевелился, его сознание разрывалось между бодрствующим миром и глубоким сном. Половина его разума фиксировала размеренные шаги Эдвина, приближающегося к нему, в то время как другая половина цеплялась за уютный сон, созданный его разумом.

— Доброе утро, мастер Мур, — четкий и формальный тон Эдвина прорезал последние остатки его сна, и Алекс открыл глаза. — Как прошел ваш эксперимент?

Алекс хмыкнул, шаря рукой в поисках телефона, чтобы поставить на паузу преобразование текста в речь, которое работало. Он поставил на паузу воспроизведение своих заметок и мысленным толчком выключил навык Параллельный разум, который он поддерживал всю ночь.

Когда его разум восстановился в единое целое, он изучил свои собственные мысли. Его усталость быстро прошла, когда его разум заработал на полную мощность, и половина его сознания, которая бодрствовала и слушала учебный материал последние шесть часов, устало присоединилась к его основным мыслям.

Первое, что он заметил, это уведомление в его видении о повышении уровня навыка.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Поздравляем, навык Параллельный разум повысил уровень!

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Радуясь прогрессу, он вызвал экран, чтобы отметить, что уровень поднялся с шестого до седьмого.

Здорово, что стоимость маны видна сразу.

— Кажется, сработало идеально, — сказал он взволнованно. — Я помню, как слушал свои заметки о Небесном Разломе, и мое тело чувствует себя отдохнувшим. Правда, я чувствую себя немного уставшим ментально, это самое долгое время, что я поддерживал навык активным.

Эдвин издал звук «Хм», который, как Алекс понял, означал, что у него что-то на уме, но он не уверен, стоит ли делиться этим.

— Давай, Эдвин. Расскажи, что у тебя на уме, — подтолкнул Алекс.

— Я беспокоюсь, что ваш разум не предназначен для постоянной работы. Даже если это только его половина, я не верю, что бодрствовать полусонным всю ночь закончится хорошо.

Алекс пожал плечами. — Я понимаю. Но мое тело не то, что было до интеграции. Мой Интеллект и Сила Воли намного выше, чем раньше. Я должен предположить, что увеличение моих ментальных характеристик также показывает способность делать то, что раньше было невозможно. Это даже не учитывая мой пассивный навык Сопротивление сну. — Он улыбнулся Эдвину, когда тот все еще выглядел скептически. — Я слышу ваше беспокойство, Эдвин. Спасибо. Но есть только один способ узнать, сработает ли это и каковы пределы. Я буду делать это каждую ночь в течение последней недели Командного События и посмотрю, как я буду себя чувствовать в конце. Если повезет, побочные эффекты будут минимальными.

Именно использование его навыков таким образом, которое можно было применять творчески и последовательно, он считал, что увидит наибольший прогресс. Эура постоянно говорил о том, как важно продолжать тренироваться со временем, и он даже слышал раздражающие лозунги и поговорки об этом во время работы в рекламе до интеграции. Вещи вроде «Просто становись на один процент лучше каждый день…» В то время он думал, что все это чушь, но он начал думать, что они, возможно, наткнулись на что-то важное.

Эдвин кивнул, сохраняя выражение лица до такой степени, что если бы Алекс не видел его раньше, он бы и понятия не имел, что старик чем-то недоволен или обеспокоен.

— Спасибо, Эдвин. Серьезно, я не против, что вы так говорите. Вся эта ситуация странная, но я нахожу разные способы продолжать прогрессировать. Я всегда считал сон пустой тратой времени, теперь у меня есть шанс учиться и развиваться в это время. Кстати, сколько времени? — Он потер глаз и полностью сел в постели.

— Чуть за восемь. Ваша встреча в десять, — Эдвин поставил чашку кофе на прикроватную тумбочку, и Алекс не мог сдержать улыбки.

— Ладно, выкладывайте. Мне нужно в душ, так что у вас всего несколько минут!

Эдвин кивнул. — Клара прислала вам благодарность за выходной, чтобы провести его с сыном, и спросила, может ли она скоро привести его к вам, чтобы познакомиться.

Алекс встал с кофе и направился в большую главную ванную комнату, соединенную с его комнатой. Эдвин последовал за ним, когда он спросил: — Ее сын хочет встретиться?

— Она сказала, что он очень интересуется Пробужденными теперь, когда появляется столько информации. Она беспокоится о его безопасности, но знает, что вы сильнее большинства. Она хочет узнать, ответите ли вы на некоторые его вопросы и, возможно, подпишете что-нибудь для него.

— Подписать что-то? Я не знаменитость…

— Для ребенка это может казаться иначе.

— Окей, конечно. Она отличный работник и всегда очень милая. Я бы с удовольствием встретился с ее сыном, если она хочет.

Эдвин кивнул и перешел к следующей теме. — Начато строительство гостевого дома; оно должно быть завершено через две-три недели. Гильдия была очень дружелюбна, прислав двух своих начинающих чародеев для помощи в работе над чарами для строительства.

— Отлично, — ответил Алекс, снимая рубашку и глядя на себя в зеркало. — Я с нетерпением жду настоящей мастерской. — Он посмотрел в зеркало и осмотрел свою внешность. Его каштановые волосы были длиннее, чем он носил их до интеграции, но в целом все еще были ухоженными. На его челюсти начинала расти щетина после нескольких дней без бритья, но больше всего его внимание привлекало не его теперь подтянутые мышцы. Вместо этого это было его лицо.

Всегда лицо.

Шрам привлекал внимание прежде всего, так как это была относительно прямая линия от под его левым глазом, через его нос, и на два дюйма за его носом и на правую сторону его лица. Оттуда его взгляд естественным образом переходил к разноцветным глазам. В частности, необычно светлый Небесный Глаз привлекал внимание.

Черный центр казался неуместным по сравнению с желтой окраской остальной части его глаза, а глубокий оранжевый узор в виде звезды, окружающий радужку, делал его почти завораживающим для взгляда. Он знал, что если бы он приблизился к зеркалу и осмотрел узор, можно было бы увидеть мелкие точки, напоминающие миниатюрный космос.

— Последнее замечание на утро касается ваших финансов. Я пытался упомянуть об этом в прошлую субботу, прежде чем вы отправились в Заведение Пробужденных с остальными, так как это было первое число месяца, но я считаю важным, чтобы вы просмотрели эти записи, мастер Мур. Хотя я могу вести ваши книги, как глава домохозяйства, вы несете ответственность за то, чтобы они были сделаны правильно, и вы довольны тем, как я с ними справился, — Эдвин протянул бухгалтерскую книгу, и Алекс посмотрел на нее.

— Деньги от Гильдии пришли?

Эдвин кивнул и продолжал держать книгу. — Да. Ежемесячная выплата оказалась больше, чем мы ожидали.

Алекс осторожно оттолкнул блокнот обратно Эдвину. — Я посмотрю. Вы правы; это то, что мне нужно сделать, но я сейчас иду в душ. Можете положить это в запертый ящик моего стола?

Эдвин выпрямился и снова убрал книгу за спину. — Конечно, мастер Мур. Наслаждайтесь душем. Я полагаю, мистер Томпсон внизу и беседует с шеф-поваром Крузом.

После того как Эдвин ушел, Алекс зашел в душ. Он восхищался напором и тем, как температура воды совсем не падала и не менялась, как только была установлена. Широкие, отапливаемые полы с каменным основанием, стеклянные стены и потолочный душевой кран, имитирующий дождь, были максимально далеки от его старого душа.

Приняв душ, он почувствовал себя освеженным и задумался о том, что еще предстоит сделать утром. Он просматривал свои заметки о пребывании в Небесном Разломе, находя учения Эуры более полезными, чем почти любые руководства, которые он читал до и после этого.

Именно так я и нанял этого парня из Гильдии. Надеюсь, это не будет пустой тратой.

Он вытерся и встряхнул волосы, прежде чем спуститься на кухню. Марк сидел за островом с большой стопкой блинов перед собой. Он поднял глаза, когда Алекс вошел, улыбаясь с полным ртом еды.

— Серьезно? Ты нанял репетитора? — спросил Марк, сироп капал с его вилки. — С каких это пор тебе нужна помощь в изучении всей этой магии? И… они вообще будут знать больше тебя о магии?

Алекс пожал плечами, отхватывая кусочек бекона с тарелки Марка. — Может, не о магии в целом, но точно о чарах. И с каких это пор мне нужна помощь? С тех пор, как мне надоело читать теоретические книги. Ты же знаешь меня — я лучше учусь, когда кто-то показывает, что делать. Сара посоветовала это и дала контакт знакомого.

— Из Ассоциации Охотников? — Когда Алекс кивнул, Марк нахмурился, жуя. — Тебе это положено делать? Разве мы не… против них?

— Ты слишком много времени проводишь с Оливией.

— Она твоя девушка, — Марк указал на него вилкой.

— Я знаю, но она видит все в черно-белом цвете. Сейчас все определенно в серой зоне. Черт, Гильдия начала все это, собирая информацию из интернета, тайно вербуя и удаляя посты. Я не говорю, что они были неправы, но это всегда было немного подозрительно. Саре, кажется, нравится то, что делает Ассоциация Охотников, и я ей тоже доверяю. Я не могу представить, что они являются воплощением зла или пытаются все контролировать.

Марк поднял руки. — Ладно, ладно. В любом случае, насколько я помню по колледжу, ты определенно лучше учишься на практике.

— Да. Так что я подумал, если выбирать между тем, чтобы взять кого-то, кто уже изучил или прочитал то, что я бы читал… будет лучше, если они научат меня, и мы сможем обмениваться мнениями.

— И это никак не связано с тем, что ты теперь достаточно богат, чтобы нанимать частных репетиторов? — сказал Марк.

— Эй, если я плачу кому-то за обучение, то, по крайней мере, буду чувствовать себя обязанным приходить на уроки, — Алекс налил себе еще чашку кофе и поблагодарил Гэбби, когда она подала ему его тарелку с едой. — Просто так получилось, что деньги делают это очень удобным, так как теперь уроки могут проходить здесь, а не в поместье Фоссов.

Марк фыркнул. — Справедливо. Только не зазнавайся, мистер Денежный Мешок.

Гэбби засмеялась вместе с Марком, и Алекс закатил глаза, но не мог сдержать улыбки. Он отпил кофе и обдумал то немногое, что помнил из поверхностного чтения базового руководства по рунам. Он многое из своего раннего обучения ритуалам делал сам и по руководствам, и хотя это у него хорошо получалось, он значительно лучше учился с кем-то.

Его знания и способности резко возросли после общения с Эурой и другими мастерами боевых искусств. Хотя его репетитор из Ассоциации Охотников вряд ли был мастером, учитывая, что интеграция Системы началась всего четыре месяца назад, он был рад учиться с кем-то и иметь возможность задавать вопросы и видеть практические примеры.

Мана? — Голос Валтериона прозвучал через их связь.

Алекс громко застонал, что заставило Марка оглянуться.

— Вал спускается. У тебя есть Камень Маны?

Марк посмотрел на него с притворной обидой. — Где твой мешочек?

— Он наверху, давай. Я дам тебе другой позже.

Марк, кажется, задумался. — Ладно. Но я хочу, чтобы мы устроили Вечеринку добычи сегодня вечером. Это конец третьей недели, и у нас так много всего, что нужно перебрать. Нам нужно решить, кто что получит и что будет продано на Аукционном Доме.

— Ладно, ладно, — Алекс чувствовал, что Валтерион приближается на высокой скорости.

Марк рассмеялся и бросил ему камень. Как только Алекс поймал его, он подбросил его в воздух и улыбнулся, когда синяя полоса пронеслась по воздуху и схватила его, прежде чем он успел снова упасть.

— Мана хорошо! — прочирикал Валтерион, передавая смесь детского энтузиазма и возбуждения. Его речь была ясной, но все еще отрывистой, как у малыша, учащегося составлять предложения.

Вал завис возле плеча Алекса, его крылья лениво помахивали до такой степени, что Алекс задавался вопросом, действительно ли ему нужны крылья или он все еще мог парить и летать, как когда он был виверной.

Он довольно замурлыкал, держа камень во рту, и через левый глаз Алекса было ясно, что он вытягивает ману из камня.

Мурлыканье напоминало довольное кошачье урчание, и Алекс наблюдал, как умные глаза его спутника смотрели на присутствующих людей. Светлые, желтые глаза со щелевидными зрачками казались Алексу такими разными по сравнению с большими, похожими на жучиные глаза, которые были у него раньше.

— Еще? — спросил он с надеждой, в его тоне прозвучала умоляющая нотка, напомнившая ему о просящем ребенке.

Алекс усмехнулся и потянулся, чтобы погладить Вала по голове. — Не сейчас, приятель. Скоро у нас будет гость.

Морда и брови Вала делали его лицо более выразительным, и последующая надутая губа была легко видна как Алексу, так и Марку. Он повернулся и медленно выплыл из комнаты. — Вал подожди, будь хорошим. Вал хороший, мана хорошо. Хороший Вал может иметь ману, — сказал он, возвращаясь к лестнице.

Алекс обменялся забавным взглядом с Марком. Словарный запас маленького мана-зверя и его настойчивость были очаровательны, но Алекс предвидел будущие проблемы по мере его дальнейшего умственного развития.

Алекс знал, что желание маленького дракона быть включенным и его растущее осознание собственных желаний были сочетанием, которое потребует осторожного обращения.

Дверной звонок прозвенел, эхом разнесясь по особняку. Сэм, который отдыхал в гостиной, помахал им через стекло и открытый внутренний двор. Из кухни Алекс помахал в ответ и смутно услышал, как он кричит: — Я открою!

Он помчался к входу, наслаждаясь попыткой открыть дверь раньше, чем Эдвин успеет туда добраться. Чаще всего Эдвин выигрывал. Его способность предвидеть задачи, связанные с его работой, благодаря его черте, приводила к тому, что Сэм проигрывал.

Сэм распахнул дверь, обнаружив молодого человека лет двадцати. На нем была рубашка на пуговицах и брюки цвета хаки. Через плечо висела сумка-мессенджер, а его песочно-светлые волосы были похожи по цвету на волосы Сэма, но вместо растрепанных они были аккуратно зачесаны набок. Он носил очки в проволочной оправе и быстро оглядел Сэма.

— Привет, я Эван! — Улыбка мужчины была теплой, когда он смотрел на Сэма. — Вы, должно быть, рады начать изучать руны сегодня. Не волнуйтесь, мы будем идти медленно и спокойно…

— Ой, я не ученик, — перебил Сэм, стараясь не рассмеяться. Он все равно пожал руку другому мужчине, довольный тем, что смог его успокоить. — Алекс, — Он указал на фойе, когда Алекс приблизился с западной стороны дома.

Отработанная учительская улыбка Эвана немного дрогнула, когда он оценил внешность Алекса. — О, я… я понял, — заикаясь, сказал Эван, прежде чем снова протянуть руку. — Прошу прощения за предположение, — сказал он, переводя взгляд с Сэма на Алекса и обратно.

— Не беспокойтесь. Я Алекс Мур. Вы сказали, вас зовут Эван, верно? Спасибо, что приехали сегодня. Сара сказала, что вы были в Безопасной Зоне, так что спасибо за поездку.

Эван пожал руку Алексу, его хватка была слишком крепкой, выдавая его нервозность. — Эван Паркер. Приятно познакомиться, мистер Мур.

— Просто Алекс подойдет, — сказал он, жестом приглашая Эвана войти. — Как насчет того, чтобы подняться в офис? Он подготовлен для нашего урока.

Эдвин бесшумно появился рядом с ними. — Если вы пройдете за мной, господа.

Глаза Эвана немного расширились, и он указал за спину на машину на подъездной дорожке. — Эм, мне сначала нужно взять несколько книг, если это не проблема. Вы попросили довольно много, и я принес дополнительные.

— Конечно, — сказал Эдвин. — Я помогу вам с этим, сэр.

После того, как они взяли книги, Сэм вернулся в гостиную, а Марк поздоровался с Эваном, когда тот проходил мимо и присоединился к подростку на диване.

Когда они поднимались по лестнице с двумя дюжинами книг, Алекс попытался успокоить Эвана непринужденной беседой. — Итак, как долго вы изучаете руны?

* * *

Примечание от OverXelous

Как всегда, спасибо за чтение!