Поездка в Нью-Платц заняла больше времени, чем ожидал Алекс. Между настойчивостью Марка остановиться и комментариями Сары об изменениях в мире за пределами Безопасной Зоны, они приехали значительно после захода солнца. Но, когда Марк заехал на парковку, Алекс должен был признать, что бар, казалось, стоил ожидания.

Переоборудованный склад выглядел потрясающе ранним вечером, с яркой синей неоновой вывеской и длинной очередью посетителей. Выветрившийся кирпич тянулся вверх по крайней мере на три этажа, а индустриальный вид здания смягчался гирляндами висящих синих огней, которые напомнили Алексу о частицах опыта. Однако самым большим притяжением была вывеска над входом. Что-то в ней притягивало его чувства. Почти как будто он видел свечение по-разному как обычным, так и Небесным Глазом.

— Мана-Кран, — вслух прочитал Марк, когда они шли по гравийной парковке. — Обожаю название. Хотя я все еще не уверен, почему нам пришлось ехать сюда, когда поблизости, прямо в Безопасной Зоне, полно баров.

— Потому что Оливия его рекомендовала, — сказала Сара, поправляя куртку. — И после последних двух недель погружения в Разломы, я думаю, мы заслужили хороший вечер.

Алекс провел своих друзей мимо очереди, чувствуя себя неловко, когда слышал ворчание и видел указующие взгляды от тех, кто ждал в очереди. Когда они подошли ко входу, вперед шагнул мужчина-гора, его массивные руки были скрещены на груди.

По привычке Алекс просканировал мужчину.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Сканирование: Трей Уилсон - Уровень 6

•> Основная характеристика: Сила: 12

•> Вторичная характеристика: Телосложение: 8

•> Третичная характеристика: Ловкость: 7

•> Наиболее часто используемые способности: Запугивание (Новичок) Сильная Рука (Новичок) Крик (Новичок)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Он не мог не поднять бровь, увидев, сколько информации ему было дано. Он был значительно выше уровнем, чем этот человек, но Алекс и раньше сканировал других, низкоуровневых людей и никогда не видел столько информации.

Это мое тело — глаз, адаптируется и догоняет мою Силу Воли? Эура сказал, что это может занять некоторое время, но я думал, что уже достиг этого.

Он задался вопросом, если это так, сколько еще информации он будет получать через 10-20 уровней. С таким ускоренным ростом его Силы Воли из-за его черты, он скоро будет в несколько раз выше, чем кто-либо вокруг него мог бы быть.

Черт, у меня уже почти вся информация об этом парне, кроме его социального номера и номера кредитной карты.

Он сохранял нейтральное выражение лица, хотя ему хотелось хихикнуть от своей собственной детской шутки.

— Добрый вечер, — сказал Алекс. — Эм, Оливия сказала прийти поговорить с вами о входе.

Глаза мужчины сузились, затем расширились в знак узнавания. — Значит, вы Алекс? Вы меньше, чем я думал.

Что это должно значить?

— Да, я Алекс.

Наступил момент, когда мужчина посмотрел на список и кивнул. — Это ваша команда? — Он демонстративно пересчитал их.

— Это мы, — ухмыльнулся Марк, похлопав Алекса по плечу и наклонившись вперед.

Вышибала кивнул, улыбка пересекла его лицо, когда он отошел в сторону. — Приятного вечера.

Они вошли, и Алекс увидел, как Марк оценивающе смотрит на другого мужчину.

Его друг наклонился и прошептал: — Видишь, я же говорил, что не стоило вкладывать столько Свободных Очков в Выносливость. Он выглядит намного крупнее меня. Ты видел, какие у него руки?

Игнорируя его, Алекс огляделся внутри бара, когда они вошли. Шум разговоров и звон бокалов наполнили их, и он окинул взглядом оживленную сцену. Он заметил высокие потолки, усеянные парящими сферами, которые давали ровный золотистый свет, а некоторые из них мерцали, напоминая Алексу о частицах опыта. Однако самым большим притяжением была вывеска над входом. Что-то в ней притягивало его чувства. Почти как будто он видел свечение по-разному как обычным, так и Небесным Глазом.

Из расположенной над головой акустической системы играла современная музыка, и он увидел, что барная стойка была заполнена до такой степени, что люди стояли в один-два ряда. Над баром висели экраны, на которые некоторые смотрели, хотя большинство болтали и смеялись за своими напитками.

Бутылки с ликером выстроились на полках за баром, подсвеченные снизу и отражающиеся в зеркале, что заставляло многие бутылки светиться. Интересно, что, как и вывеска снаружи, Алекс заметил, что некоторые из бутылок светились еле заметными следами маны.

Магическое выпивка?

Алекс фыркнул, заинтригованный тем, какой на вкус будет магически приправленный ликер.

Его взгляд скользнул по комнате, и он заметил несколько групп, собравшихся за различными столами и в кабинках. Он был поражен, увидев, как фиолетовый ястреб взмахнул крыльями и уселся на плечо искателя приключений. Его Небесный Глаз мог сказать, что это было магическое существо, и он почувствовал сильное желание подойти и поговорить с этим человеком о его спутнике. Он не видел многих других с такой связью, и было удивительно узнать, что в местной Гильдии был хотя бы еще один.

— Это место потрясающее! — сказал Марк, широко раскрыв глаза, пытаясь все рассмотреть.

— Я же говорила, что поездка того стоит, — сказала Оливия, появившись из толпы рядом с ними, и рассмеялась над выражением лица Марка. — Пойдем, я заняла нам столик здесь. — Она схватила Алекса за руку и потащила его на дальний конец комнаты.

— Сэма нет? — крикнула Оливия, когда они подошли к столу, повысив голос, чтобы ее было слышно сквозь толпу.

— Нет, он остался дома с Валом, — отозвался Алекс, наклонившись вперед.

— Что? — спросила она, наклонившись, чтобы лучше его слышать.

— Нет, он… — Алекс нахмурился и огляделся. Потребовалось всего несколько секунд и быстрый импульс его маны, чтобы настроить ритуал по снижению шума, хотя он не вложил в него всю силу, думая, что будет странно сидеть в пузыре тишины посреди такого хаоса. К тому же, Сара, казалось, наслаждалась музыкой, пока покачивала головой и смотрела на окружающую толпу.

— Ого, — одновременно сказали Марк и Оливия, когда звук стал приглушенным, словно доносящимся из-под воды.

— Нет, — снова начал Алекс нормальным тоном, как будто ничего не произошло, — он остался дома с Валом. Сначала он расстроился, но потом Марк убедил его, что отдых — это хорошо. Постоянные походы в Разломы означали, что он мало использовал свой классовый навык.

— Расцвести? О, круто. Так он немного поработает над двором?

— Ага, — ответил Алекс, глядя на меню на столе.

— Как Вал отреагировал?

Марк фыркнул и посмотрел на темноволосую женщину. — Ну, как и ожидалось. Как только Алекс сказал, что он не может прийти, он устроил мини-истерику. — Когда Алекс покачал головой, Марк продолжил: — Алекс сделал то же, что и я с Сэмом. Он дал ему что-то, над чем поработать, и это сразу взбодрило малыша.

Оливия подняла бровь, и Алекс пожал плечами. — Я сказал ему, что если он хочет ходить с нами в такие места, ему нужно будет уметь прятаться, если понадобится. Я не знал, разрешат ли они спутникам вход, так что…

— А, и поскольку его навык все еще не может скрыть его более крупную форму, он останется и будет работать над навыком?

Алекс кивнул, и Сара предложила принести всем напитки.

Как только она отошла, в пузырь вокруг их стола вошел другой крупный мужчина. — Ну! Если это не… — Он резко остановился и огляделся. — Черт возьми, что это?

Оливия начала отвечать, но прежде чем она успела, он отступил назад, а затем снова шагнул вперед. Его глаза загорелись, и он повторил действие еще несколько раз, прежде чем снова сосредоточиться на группе.

— Будь я проклят, это чертовски крутая магия. Можешь сделать эти штуки постоянными? Так странно произносить эти слова… В любом случае, вы, должно быть, восходящие звезды Гильдии! — Он выдохнул и поправил свое тяжелое тело, протягивая руку.

Алекс посмотрел на искреннюю и широкую улыбку мужчины. Он излучал легкий социальный опыт, которому Алекс всегда завидовал.

— Джаспер, — тепло поприветствовала его Оливия. — Спасибо за приглашение. Это мои друзья, о которых я тебе рассказывала.

— Все для моей любимой озорницы, а? — Джаспер подмигнул. — Вы, должно быть, Алекс, — снова протянул он руку. — Джаспер Бронсон, владелец этого прекрасного заведения. Я много о вас слышал.

Алекс пожал ему руку, отметив крепкое рукопожатие. — Оливия любит рассказывать о вас и Лиаме. Рад наконец встретиться.

Все поприветствовали Джаспера, и Алексу быстро понравился этот человек. Независимо от его и его жены тесных отношений с Оливией, он видел, что ему понравится атмосфера, которую создавал этот человек. Это была другая харизма по сравнению с Эндрю, первым вербовщиком Гильдии, которого он встретил, или его братом, который, как ему казалось, был дружелюбен только на поверхностном уровне. У них почти всегда был избыток энергии, которую они использовали в социальных целях и могли направлять разговор почти в любом направлении, если только вы не были готовы попытаться соответствовать их энергии.

Хотя Джаспер был громким и часто ругался, он часто хотел, чтобы члены группы говорили или направляли разговор, прежде чем он переходил к другой группе. Это было отличное сочетание для хозяина и владельца нового бара.

— Пойдемте, я провожу вас к вашему столику.

— О, не нужно. Нам и здесь хорошо, Джас, — сказала Оливия.

— Ерунда. Вы получите VIP-обслуживание. А теперь пойдемте. Первый раунд за счет заведения, — Джаспер махнул рукой и повернулся, чтобы выйти из заглушающего пузыря, прежде чем Оливия смогла продолжить протестовать.

— Мне он нравится! — Марк улыбнулся. — Мне он нравится! — Он толкнул Оливию, когда первым вышел, следуя за мужчиной.

— Уф, я знала, что он будет таким, — Оливия закрыла лицо руками.

Они снова пересекли бар, и Алекс махнул Саре, когда она начала возвращаться к другому столику с напитками. Все они устроились в удобной круглой кабинке. Джаспер прислонился к плоскому краю кабинки. — Ну что, как вам место?

— Это невероятно, — сказала Сара, ее глаза все еще блуждали по комнате. — Как вы придумали эту концепцию?

— Ну, я раньше держал ресторан в городе. Но когда они начали объявлять всю эту чушь про Безопасную Зону, мы с женой собрались и переехали.

— Подождите, вы добровольно выехали из Безопасной Зоны?

— А-а, — Оливия нерешительно протянула руку, но уверенный голос Джаспера перекрыл шум комнаты естественнее, чем ее.

— Конечно, не доверю больше никого из своей семьи этой подозрительной администрации. К тому же, нам нравится то, что Оливия делает с гильдией, и мы решили, что все равно должно быть место, где можно промочить горло, даже если это не в «безопасной зоне», — он сделал пальцами воздушные кавычки.

— Вас не беспокоят прорывы Разломов?

Со своего места Алекс мог видеть, как Оливия встала за Джаспером и начала двигать руками взад-вперед, подавая явный сигнал закончить разговор.

— Не позволю этим пустоголовым снова убаюкивать нас ложным чувством безопасности, если нас здесь атакуют монстры неподготовленных, то это будет только моя вина, а не несбывшееся обещание безопасности от какого-то придурка в костюме.

— А-а… понятно… — сказала Сара, явно расстроенная и не знающая, что ответить.

— Место выглядит отлично, Джас, серьезно. Спасибо за приглашение. Может Алекс использовать свою магию, чтобы создать еще один пузырь? — спросила Оливия, легко меняя тему разговора.

— Конечно. Мы не поощряем использование навыков в баре, но я дам знать Трею и его ребятам, что это нормально.

Он отошел и махнул рукой через плечо. — Добро пожаловать в Мана-Кран. Алекс, возьми мой номер у Оливии. Если сможешь делать больше таких магических пузырей, я с удовольствием найму тебя!

После того, как он ушел и Алекс снова установил ритуал, все посмотрели на Оливию. — О чем это было? — спросил Марк.

Алекс имел представление, о чем говорил этот человек, и следующие несколько предложений Оливии подтвердили это.

— Я не против рассказать вам, ребята, но не хочу, чтобы это было в центре внимания сегодня вечером. Так что я быстренько расскажу историю, а потом мы продолжим, выпьем и хорошо проведем время. Понятно? — Все кивнули, и она продолжила: — Ну, до этого я жила в Мэриленде со своей лучшей подругой. Эмили и я дружили много лет, и после того, как она рассталась с мужем и родила Лиама сама, я жила с ними, чтобы помочь с арендой и иметь место для ночлега. Она была дочерью Джаспера. В октябре в лесу недалеко от нашего города был замечен Разлом. Сначала никто не верил, что это реально, затем через несколько дней приехали военные и все оцепили.

Они никого не подпускали близко, и через неделю-две сказали всем, что ситуация улажена и проблем не будет. Еще через неделю произошел прорыв Разлома. Оказалось, что они вообще не входили в Разлом, поэтому монстры не уничтожались. Прорыв застал всех исследователей, которые все еще находились на месте, врасплох, и некоторые из них пробрались в наш город. Когда огромный насекомоподобный монстр ворвался в нашу квартиру, Эмили умерла почти мгновенно. Когда эта тварь пыталась добраться до Лиама на кухне, я схватила нож и убила ее на нашей кухне. После этого я переехала сюда, поближе к Бронсонам, чтобы Лиам мог быть со своими бабушкой и дедушкой. Вот и все.

Наступило мрачное молчание, наполненное приглушенной музыкой и разговорами вокруг них.

Сара наклонилась вперед с мягким выражением лица. — Оливия, я… я понятия не имела. Я не осознавала, я думала… — Она покачала головой. — Мне так жаль. И за то, что случилось, и за… ну, за те случаи, когда я спорила с тобой, не понимая.

Оливия слабо улыбнулась и пробормотала спасибо, хотя явно хотела, чтобы разговор перешел на другую тему.

Марк кашлянул, а затем поднял бутылку, которую принесла ему Сара. — За закрытие водного Разлома! — ухмыльнулся он. — И за две недели надирания задниц на Командном Событии!

Они чокнулись бутылками, напряжение последних нескольких недель растаяло, пока они наслаждались атмосферой бара. Когда они пили, и каждый чувствовал теплое объятие своих напитков, разговор тек легко, и неловкие чувства от истории Оливии исчезли. Алекс заметил, что Сара пристально смотрит на нее с задумчивым выражением лица, и Алекс толкнул ее под столом и покачал головой. Она посмотрела на него, но оставила этот вопрос.

Он знал, что напряжение между ними не будет полностью устранено, но Сара была удивительно понимающей. Особенно когда дело касалось чужих травм. Для нее, узнав, что недоверие и неприязнь Оливии к правительству происходят из чего-то столь недавнего и личного, он был уверен, что она перестанет так много выступать.

— Я до сих пор не могу поверить, что ты сумел перенаправить тот водоворот, — сказал Марк, качая головой.

Алекс улыбнулся и позволил своим мыслям вернуться к настоящему, подняв руки. — Я действительно не был уверен, что смогу. Но это была командная работа, я бы точно не справился, если бы вы, ребята, не отгоняли от меня того кальмара.

— Кстати о командной работе, — прервала Оливия, доставая телефон, — вы видели последние рейтинги?

Они сгрудились вокруг маленького экрана, когда он положил его на стол. Они просмотрели список команд и очки. Алекс почувствовал странную смесь гордости и разочарования, увидев их позицию.

— Эй, седьмое место — чертовски хорошо! — сказала Оливия за столом, сжимая его руку под столом, как будто читала его мысли. — Особенно учитывая, насколько новая команда.

— Серьезно, это потрясающе! — восторженно сказал Марк. — И мы улучшаемся каждый день. Осталось еще две недели. Есть хороший шанс, что мы попадем в пятерку лучших, это точно.

Прошло еще около часа, все говорили о своих любимых приключениях за последние две недели. Алекс был в разгар смеха над одной из шуток Марка, когда заметил знакомые лица, входящие в бар. Райлан и его команда вошли, их одинаковые куртки и явно физически ориентированное телосложение заставляли их выглядеть как военные. Их уверенный вид привлек несколько любопытных взглядов от близлежащих посетителей.

— Осторожно, — пробормотал Алекс, кивнув в сторону новоприбывших.

Когда группа Райлана направилась к бару, Алекс просканировал крупного воина. Он был удивлен, когда его попытка провалилась. Не то чтобы он видел вопросительные знаки, как когда он случайно пытался просканировать Эуру в пещере. Скорее, просто ничего не было.

Нахмурившись, Алекс сосредоточился и толкнул своей Волей стену, которую почувствовал. Это напомнило ему о том, как он делал это, толкая ритуальную схему в своем кабинете. Опасаясь такой же плохой реакции снова, Алекс не давил так сильно и делал это осторожно. К счастью, потребовалось минимальное усилие, чтобы пробиться сквозь любой блок, и в следующий момент статус Райлана появился, как будто ничего не произошло.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Райлан Фосс - Уровень 29

•> Класс: Задира

•> Основная характеристика: Сила

•> Вторичная характеристика: Сила Воли

•> Наиболее часто используемая способность: Внушительное Присутствие

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Пока он читал статус и чувствовал, как его охватывает шок, словно холодная вода. Райлан зашипел и отступил от бара. Он потряс рукой, как будто обжег ее, и посмотрел на тыльную сторону своей ладони. Алекс нашел это движение странным. В тот же момент мужчина выпрямился во весь рост и огляделся по бару.

29? Как, черт возьми, он так быстро повышает уровень? Эпический Разлом?

Ему хотелось пнуть себя. Он спрашивал Элану во время новогодней вечеринки, имел ли Райлан доступ к Разлому высокой редкости, даже не подумав о том, что он вручает сестре этого человека Эпический Разлом на серебряном блюде.

Конечно, он получит какое-то особое отношение. Вероятно, поэтому он так мило играет со всеми.

Вскоре Райлан заметил их, и улыбка расплылась по его лицу, когда он повернулся и подошел к их столу с напитком в руке.

— Ну, посмотрите-ка, кто это, — сказал блондин. Его тон был достаточно дружелюбным, но с каким-то подтекстом, который Алекс не мог понять. — Не против, если мы к вам присоединимся на минутку?

Прежде чем кто-либо успел ответить, Райлан проскользнул в кабинку, слегка толкнув Марка своим крупным телом. Его команда последовала за ним через несколько секунд и осталась поблизости, в пределах слышимости. Алекс посмотрел на два богато украшенных кольца на пальцах Райлана, каждое с эмблемой солнца, и то, что было на его среднем пальце, казалось, лежало на свежеобожженной, красной и раздраженной коже.

— Итак, Алекс, — продолжил Райлан, отпивая свой напиток, — как проходит соревнование у группы, которая, кажется, привлекает всеобщее внимание? Осваиваетесь?

— Мы справляемся, — ответил Алекс, легко улыбаясь и приподнимая бровь. Он взглянул на Оливию, которая выглядела сразу уставшей, и Сару, чьи глаза были слегка прищурены, смотря на мужчину, когда он невнятно произносил слова.

Райлан кивнул, и Алекс заметил короткое мерцание разочарования или гнева в его глазах, хотя оно быстро улеглось. Его улыбка быстро вернулась. — Седьмое, если ничего не изменилось? Неплохо для новой команды, но я действительно думал, что вы, ребята, будете выше. Знаешь, Алекс, возглавлять команду может быть непросто. Нужен особый человек, чтобы по-настоящему преуспеть в этом.

Марк поерзал на своем месте, явно раздраженный.

— К чему ты клонишь, Райлан? Ты пьян. Не подходи сюда и не мути воду, — сказала Оливия.

Райлан поднял руки в примирительном жесте. — Просто собирался дать дружеский совет. Это соревнование выглядит жестким, и не каждый способен вывести команду на вершину. У тебя большой лидерский потенциал, Оливия. Моя сестра это видит.

Все могло бы перерасти в полноценный спор, если бы Джаспер не выбрал этот момент, чтобы вернуться к их столу за Оливией. — Эй, ребята, не против, если я на секунду заберу Оливию?

Райлан встал, решив, что сказал свое слово. — Приятно было поболтать. Продолжайте усердно работать, уверен, вы сможете наверстать упущенное. — Он поднял руку и показал ее Алексу с поднятой бровью. — Полагаю, это был ты. Надеюсь, ты знаешь, что так сканировать кого-то невежливо, но… уверен, тебе понравилось то, что ты увидел. — Он беззвучно произнес слово «плато» и, в последний раз кивнув группе, присоединился к своей команде, и даже сквозь шум бара Алекс слышал, как двое из них смеялись, возвращаясь к бару.

Когда Райлан ушел, Алекс выдохнул воздух, который, как он не осознавал, задерживал. Он оглядел своих друзей, видя на их лицах смесь раздражения и беспокойства.

— Ну, — сказал Марк, разряжая напряжение, — думаю, кому-то нужно объяснить этому парню концепцию «дружеского совета».

Группа хихикнула, настроение снова улучшилось, когда Оливию увел Джаспер, чтобы познакомить с некоторыми его друзьями и новыми клиентами. Алексу было трудно отвлечься от мрачных мыслей, и, несмотря на все разговоры с Оливией на прошлой неделе, чувство отставания продолжало усиливаться.

В паузе разговора он поделился своим планом с группой. — Ладно, на следующей неделе я буду работать почти без перерыва над изучением некоторых продвинутых ритуалов. Если смогу, то, вероятно, постараюсь вернуться к рунам тоже. Я помню, они упоминали некоторые концепции методов активации. Было бы здорово, если бы я мог применить часть этой теории к своим ритуалам.

Он знал, что ему следует сосредоточиться на одном деле за раз, но поскольку он не хотел жертвовать временем с друзьями и их прогрессом ради своего собственного, ему просто нужно будет уделять больше времени себе.

Сон действительно необязателен, не так ли? Это кажется такой пустой тратой времени.

— Отлично, да! А еще, в конце следующей недели, поскольку мы будем входить в последнюю неделю, я предлагаю провести инвентаризацию.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Сара.

— Например, мы все получаем кучу добычи и показываем друг другу. Но Система может давать очень случайные награды. Мы должны собрать все вместе и посмотреть, что у кого есть. Не знаю, как вы, ребята, но мы все получили около десяти наград Системы за Личные Задания и Задания Разлома за пять Разломов, которые мы помогли закрыть за последние две недели. Это закрытие Разлома каждые два-три дня, с несколькими днями отдыха между ними. Если мы подумаем о том, чтобы сделать такое же количество или чуть больше за последние две недели, то у нас будет огромная куча, которую нужно будет перебрать! Давайте решим, что мы хотим оставить, а что продать на Аукционном Доме.

— Это… отличная идея, — сказала Сара, кивнув. В следующий момент все смотрели на Алекса.

— Да, — пожал он плечами. — По-моему, отличная идея. Все могут разделить прибыль от того, что мы продадим, и взять те предметы, которые им больше всего подходят. Мы также получаем много Камней Маны, так что мы можем убедиться, что Вал получит свою справедливую долю.

— Отлично! — сказал Марк, хлопнув ладонью по столу и улыбнувшись. — Вечеринка добычи!

* * *

Примечание от OverXelous

Я бы очень хотел заказать произведение искусства для этой главы. Мне очень нравится идея такого места, как Мана-Кран, и чтобы у нашей команды в итоге был свой личный столик.

Как всегда, спасибо за чтение!