Алекс наклонился над небольшой нарисованной от руки картой, лежавшей на раскладном столе под палаткой. Несколько человек стояли по обе стороны от него, и хотя он надеялся получить больше информации, рисунок не показывал слишком многого.

Он отошёл от стола, чтобы вернуться к своей команде, стоявшей неподалёку. Глубоко вдохнув холодный воздух, Алекс оглядел заброшенную парковку супермаркета. Между старыми стойками для тележек толпились фургоны новостей, а в углах стоянки валялись грязные кучи наполовину растаявшего снега.

Алекс находил сюрреалистичным стоять там в своей одежде, пока репортеры брали интервью и перемещались туда-сюда, лишь изредка бросая осторожный взгляд на синий портал. Ему приходилось предполагать, что появление Разлома рядом с порталом способствовало его разграблению и полному запустению, но выглядело так, будто ему не слишком хорошо жилось еще до Нового года.

Вся ситуация поразила его, и он был удивлен, увидев такое изменение в том, что было принято и публично допустимо. Всего несколько месяцев назад, когда он впервые шагнул в Разлом, люди в панике убегали с места происшествия, а затем прибыли правоохранительные органы и блокировали всю территорию. Новостные агентства были закрыты и им не разрешалось вести съемку в этом районе, и единственным источником информации были люди, публиковавшие в Интернете. Даже тогда то, что было слито, воспринималось как фальшивое или отредактированное видео для растущей теории заговора.

Сейчас же одни из самых авторитетных новостных агентств находились на месте и брали интервью у присутствующих авантюристов, как будто они были профессиональными спортсменами.

—Удивительно, как люди могут принять что-то за новую норму и приспособить это к своей текущей жизни.

Он знал, что это не всё, но, глядя то на одну, то на другую собравшуюся группу, он был впечатлён стойкостью населения.

Как раз когда его мысли переключились на его семью и то, как его отец, возможно, справляется с изменениями, к нему подошла женщина в замысловатых одеждах одновременно с тем, как он подошел к своей группе. Она держала посох, наверху которого был закреплен маленький красный кристалл.

—Скоро собираетесь?— спросила она серьезным тоном. —Нам следует скоординировать пути, чтобы не мешать друг другу.

Алекс почувствовал, как глаза его друзей обратились к нему, и поборол желание искать помощи у Оливии. —Мы, э…— Он прочистил горло. —Мы еще не обсуждали это, но я думаю, что пойдем по левой стороне. На карте там был гребень, мы, вероятно, последуем за ним.

Неуверенность в его голосе заставила его внутренне поморщиться, но женщина просто кивнула. —Нам подходит. Мы пойдем по центральному пути. Кстати, я Майя.

—Алекс,— ответил он, протягивая руку.

Она пожала её и улыбнулась всем им. —Удачной охоты.

Когда Майя отошла к своей команде, Оливия толкнула Алекса в плечо. —Для человека с такой высокой Силой Воли ты выглядел так, будто готов был броситься прочь.

—Сила Воли не особо помогает, когда ты понятия не имеешь, что делаешь,— сказал Алекс со слабым смехом. Он почесал затылок. —Я имею в виду, я могу быть решительным или использовать свою быструю смекалку целый день, но это не значит, что я знаю, какие решения принимать.

—В бою ты справляешься отлично,— заметила Сара, неловко поправляя колчан.

—Это другое. Я тренировался для этого, пережил это уже несколько раз. А это?— Он неопределенно указал на окружающую сцену. Новостные команды, другие команды, Разлом и даже их собственная группа. —Лидерство? Принятие тактического решения или решение о том, что мы все будем делать? Принятие решений за вас, вместо того чтобы спрашивать каждого, что они хотят делать? Я чувствую, что действую по ходу дела.

—Это буквально то, что делает каждый,— сказал Марк, поправляя свой щит. —Думаешь, она точно знала, что делает? Она, вероятно, так же нервничает.

Алекс пожал плечами и искал способ сменить тему. Он посмотрел поверх головы Сэма на мерцающий синий портал и кивнул в его сторону.

—Готовы?— спросил он свою группу друзей. Получив кивки от всех, —Тогда давайте…

—Стой!— перебил Марк, суетясь с пространственным хранилищем. —Еще кое-что!

Сара застонала. —Если это опять…

—Командное фото!— крикнул Марк, вынимая телефон из сумки. —Давай, первая официальная миссия! Нужно это задокументировать.

Сэм подпрыгнул, и его энтузиазм был заразительным. Он переложил посох из одной руки в другую, чтобы он не прятался за Марком. —Куда мне встать?

—Ты как щенок,— пробормотала Сара, но она уже вставала на позицию.

Брови Сэма нахмурились, и Марк засмеялся. —Наш талисман команды! Исцеляющий щенок!— Он обнял Сэма за плечо, заставляя гораздо меньшего подростка ссутулиться под весом.

—Я не талисман,— сказал Сэм с некоторым смущением. —Это, безусловно, Вал.

—Я не собираюсь стоять здесь весь день,— предупредила Оливия, но заняла место рядом с Сарой. Её попытка выглядеть раздраженной была подорвана улыбкой, растягивающейся на её губах.

Алекс смотрел на своих друзей на экране телефона Марка, когда тот держал руку вытянутой. Он почувствовал, как большая часть его беспокойства исчезла, когда он присоединился к ним в центре фотографии между Марком и Сарой.

Марк поднял свой молоток с широкой ухмылкой, и Алекс почувствовал, как Сэм ткнул его в бок своим посохом. Все хихикнули, когда Марк сделал слишком много снимков, громкий щелчок делал это слишком очевидным.

—Все говорят —Командное Событие!— воскликнул Марк.

Только Сэм сказал это, его возбуждение заставило Сару рассмеяться, закатив глаза. Оливия сумела выдавить натянутую улыбку, явно некомфортно себя чувствуя от такого публичного зрелища.

Марк на мгновение проверил экран телефона, прежде чем расплыться в улыбке. —Идеально. Это повесим на стену в новом доме.

—Мы никогда больше этого не сделаем,— сказала Оливия безразлично, но Алекс заметил, как она изо всех сил пытается сдержать искреннюю улыбку.

Вместе они перегруппировались, игнорируя зевак, и прошли через вход в Разлом. Переход был плавным, почти незаметным, за исключением лёгкого покалывания маны на их коже и кратковременной потери веса.

Затем перед ними открылся новый мир, и Алекс услышал тихий возглас Сэма: —Вау.

Синие окна выскочили в поле зрения Алекса, и вместо того, чтобы их закрыть, он использовал трюк, над которым работал последнюю неделю. Он сосредоточил свое внимание на синих окнах и мысленно переместил их в правую часть своего зрения.

Окна переместились без шума и жалоб, хотя Алекс мог делать это только тогда, когда он направлял свое намерение на окна. Пока что никто другой в их группе не смог повторить этот подвиг, поэтому он предположил, что это связано с его Силой Воли.

Убрав синие экраны из центра своего зрения, он быстро просканировал окружающую обстановку и убедился, что им не угрожает опасность нападения. Убедившись, что они в безопасности, он посмотрел на задания, кивнул и закрыл их.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Личное Задание: Зачистка Хрустальных Волков

Убейте 10 Хрустальных Волков любого уровня.

Разломное Задание: Разбить Резонирующие Кристаллы

Уничтожьте все 12 Резонирующих Кристаллов в Разломе.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Алекс моргнул, когда его глаза привыкли к странному свету Разлома. Над ними ночное небо было ярко расцвечено лентами синих и розовых волн. Их сапоги хрустели по снегу, который, казалось, светился, хотя он не был уверен, от магии ли это, или от отражающихся звезд и света сверху.

Он взглянул на остальных и увидел, что большинство из них осматриваются вокруг, что порадовало его, поскольку они, вероятно, следовали стандартному совету Гильдии: сначала закрыть окна заданий и убедиться, что территория безопасна.

—Есть сюрпризы с заданиями?— спросила Оливия.

—Нет. Задание на истребление и кристаллы, о которых нам рассказывал Джейми снаружи,— ответил Алекс.

Марк поднял свой молоток. —Я думаю, мой молоток будет лучше разбивать кристаллы, чем те дурацкие лозы, с которыми мы сражались на прошлой неделе.

Алекс махнул им налево. —Давайте двинемся к этому гребню и отойдем подальше от входа. Другие команды должны начать прибывать в любую секунду.

—Хорошо,— серьезно сказала Сара, крепко сжимая свой лук.

—Построение, как мы тренировались,— сказал Алекс, чувствуя себя немного глупо из-за того, что слишком серьезно воспринимает все. Он отбросил эти мысли, осознавая больше, чем большинство, насколько опасными могут быть Разломы.

—Сейчас не время для всех этих сомнений. Соберись.

Никто не ответил, но все заняли соответствующие позиции, как они и тренировались в доме. Марк вёл группу, Алекс и Оливия позади него по бокам. Сэм стоял за Алексом, а Сара шла рядом с ним, за Оливией. Таким образом, они образовали что-то вроде квадрата, с Марком в качестве передового.

Марк начал свой путь, подняв щит, хотя опустил его через несколько десятков метров. Окружающая среда была мирной и выглядела по-настоящему волшебной.

—Это место прекрасно,— сказала Сара, прежде чем вся группа напряглась, когда по лугу эхом разнёсся вой. Он не казался близким, но время было жутким.

Вспышка движения привлекла внимание Алекса, и он инстинктивно поднял свою палочку, указывая в общем направлении. Он остановился, когда увидел белого кролика, скачущего мимо них, оставляя за собой след белого, синего и фиолетового света, который тянулся за его хвостом.

Марк усмехнулся, заметив реакцию Алекса, и Оливия тоже фыркнула.

—Это те самые Кристаллы, которые нам нужно разбить?— Сэм указал через небольшой гребень на огромный парящий кристалл. Он был размером и формой примерно с пикап, если бы тот стоял вертикально. Он светился розовато-фиолетовым светом, что выделяло его из белого света окружающего пространства и синего света неба над головой.

—Думаю, да, хороший улов. Пошли туда,— сказал Алекс. —Оливия, можешь отделиться и начать разведку в этом направлении, когда мы доберёмся до лесополосы.

—Поняла,— сказала она.

Они сократили расстояние до парящего кристалла, и Оливия двинулась прочь в тени деревьев с помощью [Теневой Шаг]. Алекс взглянул на Сару и увидел, как она приблизилась к центру их группы теперь, когда другой столп её стороны построения исчез.

Он уже собирался успокоить её, как его прервал рык. Из-за скопления тусклых кристаллов, разбросанных по земле, вышли три волка. Их тела были частично покрыты розовыми и фиолетовыми кристаллами, похожими на тот, который они собирались уничтожить.

Алекс был немного удивлён, увидев, что волки были довольно небольшими. Они были лишь немного больше лисы, и он быстро просканировал их, желая убедиться, что это те существа, которые он думал.

Хрустальный волк — Уровень 4

Класс: Нет

<Враждебное существо>

Все три волка были четвёртого или пятого уровня, и Алекс был рад, что они начнут с наименее сильных монстров в Разломе.

—Хорошо, Марк. Твоя очередь.

Марк издал радостный клич, громко ударяя боковой стороной своего молотка по передней части щита.

Через свой левый глаз Алекс мог видеть, как Марк выпустил волну едва контролируемой маны. Хотя это было не то же самое, что использование навыка, они теоретизировали, что, привлекая внимание животных и выпуская ману всплеском вокруг себя, он мог бы направить Систему к своего рода навыку провокации.

Пока что это не дало большого эффекта, но это не было такой уж большой потерей, так как Марк все равно ничего не делал со своей маной.

Алекс разделил своё внимание с [Параллельным разумом], позволяя одной части своего сознания начать плетение ритуала в воздухе для своей палочки, в то время как другая отслеживала приближающихся врагов и начинающуюся битву. Навык стал бесценным с тех пор, как он его получил, позволяя ему делать две вещи одновременно, что, как он чувствовал, никогда не было так ценно, как в такие моменты.

Два волка бросились на Марка, их кристаллические наросты поблёскивали от сочетания странных огней в небе и внутреннего свечения. Однако третий волк рванул в сторону, описывая круг в направлении позиции Сары.

—влево!— крикнул Алекс, но стрелы Сары уже летели. Она промахнулась, споткнувшись от приближающегося волка, и издала задушенный крик.

—Чёрт,— пробормотала она, взвешивая новую стрелу. Он видел, как её руки трясутся, а древко деревянной стрелы дважды отскочило от боковой части лука.

Её следующий выстрел тоже был мимо, и растущее разочарование было очевидно в её быстрых бормотаниях и проклятиях.

Оливия материализовалась из теней позади волка, но Сара уже выпустила третью стрелу в быстрой последовательности. Оливии пришлось резко нырнуть в сторону, чтобы избежать её, потеряв свою позицию для чистого удара.

—Чёрт возьми!

—Извини!— крикнула Сара.

Сквозь обычное зрение Алекс наблюдал, как Марк справлялся с волками. Он не проявлял страха, когда его крупная фигура и мускулистые руки wielded both щитом и молотом с поразительной легкостью. Его кайтовый щит держал зверей на расстоянии, пока он искал возможности для удара. Хотя несколько атак проникали сквозь его защиту, они оставляли лишь мелкие царапины и скользящие удары.

И хотя Алекс знал, что это поверхностные раны, ему было тяжело видеть, как на одежде Марка появляются разрывы, а небольшие красные пятна начинают расцветать на снегу у его ног.

—Он отлично справлялся, но…

—Сэм?— крикнул Марк, отступая на шаг. —Можно бы и быстро подлечиться!

Но Сэм двинулся к Саре, когда ей угрожали, оставив своего танка без поддержки. Алекс увидел, как изменилось выражение лица Марка, когда он понял, что отступает в пустоту.

—Пора немного помочь.

Алекс выпустил снаряд маны из своей палочки, усиленный небольшим ветряным ритуалом, который он приготовил в воздухе перед собой. Синий снаряд прошел сквозь висящий круг и принял вихревой потенциал, который врезался в кристаллическую сторону волка. Раздался приглушенный звук бьющегося стекла, когда на белый снег попало больше красной крови.

Волк слева от Марка мгновенно свалился, разница в уровнях между ними была слишком велика, чтобы он мог пережить усиленный выстрел.

—Спасибо!— крикнул Марк, теперь легко справляющийся с единственным волком.

Сара наконец нашла свой ритм, и когда волк остановился, чтобы посмотреть на неё и Оливию, она пустила стрелу прямо в плечо монстра. Оливия не теряла времени и шагнула вперёд, чтобы подрезать зверю поджилки, не давая ему отступить или перестроиться. Волк быстро упал под их совместным натиском.

—Сэм,— сказал Алекс,——ты должен оставаться на своей позиции, если только тебя не позовут. Марк — твой главный приоритет, он должен знать, где тебя найти.

—Верно, извини,— сказал Сэм, спеша обратно на свое место.

Последний волк пал под ударами молотка Марка, и над группой воцарилась краткая тишина. Сара смотрела на свой лук, стиснув челюсти, ее волосы были слегка растрепаны от первоначального падения в снег.

—Это было…— начала Оливия.

—Жестоко,— закончила Сара. —Моя меткость была ужасна. Не могу поверить, что я пришла сюда, думая использовать это после нескольких дней практики.— Она протянула руку горизонтально и посмотрела на нее, так как она слегка дрожала.

—Мы улучшимся,— сказал Алекс. —Танкование Марка было надежным, и та последняя комбинация между тобой и Оливией сработала хорошо. Нам просто нужно—— Ещё один вой разорвал воздух, и вся группа повернулась в том направлении, откуда он пришел. —...поработать над этим по ходу дела,— закончил Алекс свое заявление. —Та же формация, но Сэм, помни—

—Оставайся в центре, я знаю,— Сэм закончил с улыбкой.

Алекс был рад видеть, что Сэм не выглядел расстроенным или даже разочарованным. Он знал, что Алекс не давит на него, просто пытается помочь ему улучшиться.

—Я боялся, что он подумает, будто я на него злюсь или слишком критичен. Рад, что он видит это таким, какое оно есть.

Алекс начал плести новый ритуал, когда они приближались к висящему кристаллу, ожидая, когда на их пути появятся еще волки. Им предстоял долгий путь, но по крайней мере они учились.

—И никто не умер. Это хорошее начало.

Мрачная мысль пришла ему в голову без всякого приглашения, когда он понял, что это его самый большой страх во всей этой ситуации. Но после того, как первая схватка осталась позади, он понял, что ему не стоит сразу же об этом беспокоиться. Разлом, в котором они находились, был вполне по силам им, и между Алексом и Сэмом команда никогда не должна была находиться в реальной опасности.