Джейк барабанил пальцами по рулю седана, выданного правительством. Он застрял в невероятно медленной, ползучей пробке через Безопасную Зону, направляясь обратно в офис. Строительные бригады работали над очередным расширением жилого комплекса на обочине дороги, и крупная техника заставляла все проезжающие машины замедляться еще больше.

С момента объявления президента два месяца назад город стал переполненным, так как люди из соседних округов и сельской местности стекались в безопасные места. Год назад улица, по которой он ехал, была самым легким способом добраться до этой части города. Однако с внезапным увеличением населения люди теснились плечом к плечу, а палатки были разбиты на каждом участке травы или свободном месте, ожидая завершения строительства временных жилых модулей.

Для Джейка худшей частью пути обратно после неудачной попытки вербовки было сидение в пробке, когда не о чем было думать, кроме того, как по-другому все могло бы пойти. Так было с тех пор, как он начал работать в Ассоциации Охотников — многие люди пробудились и имели раздутое чувство собственной важности. Небольшая группа из четырех человек, и особенно самопровозглашенный лидер Гильдии Лазурного Пламени, не были исключением.

Парню было не больше двадцати лет, только что после колледжа, и он был пьян от власти обладания чертой и несколькими навыками.

Его маленькая группа из четырех человек заняла заброшенный круглосуточный магазин, который был опустошен во время одного из ранних беспорядков на краю Безопасной Зоны. Они использовали его как свою базу операций и называли себя гильдией.

Джейк поерзал в кресле и вспомнил выражение лица молодого человека, когда тот понял, что Джейк здесь как вербовщик Ассоциации Охотников, а не какой-то силовик, пришедший заставить их подчиниться. Он не мог поверить в дерзость некоторых людей, которых ему поручили завербовать. Получив всего несколько уровней и распределив свободные очки в свои характеристики, они думали, что стоят своего веса в золоте.

Группа детей пронеслась между машинами и засмеялась, гоняясь друг за другом. Джейк уже ехал так медленно, что ему потребовалось лишь слегка нажать на тормоз, чтобы остановить седан. Их родители кричали им с тротуара, где очередь растянулась вокруг квартала, пока люди ждали получения продуктов в одном из местных центров распределения еды.

Контраст между четырьмя молодыми, потенциальными искателями приключений и отчаявшимися людьми, стоящими в очереди за едой, был очевиден для Джейка. В то время как некоторые люди пробудились и обрели новую силу, другие изо всех сил пытались приспособиться к жизни в тесном пространстве Безопасной Зоны и не искали ничего, кроме безопасности.

Через десять минут езды показалось здание Ассоциации Охотников. У него был выцветший кирпичный фасад, и он не мог не сравнить его с блестящей штаб-квартирой в Вашингтоне. Джейк заехал на свое выделенное место и был по крайней мере благодарен, что его должность предоставляла это как привилегию. Два охранника внутри входа едва подняли взгляд от телефона, который они держали между собой, когда Джейк прошел в здание, используя свой пропуск.

Внутри флуоресцентные лампы освещали старое правительственное здание и заставляли странный узор сине-белого ковра казаться таким, будто его не чистили годами. Все это было далеко от мраморных полов и современного оборудования, которое ему показали во время его собственного набора. Тогда ему предложили должность в Вашингтоне со значительно лучшими условиями и собственным кабинетом. Но он решил остаться в Нью-Джерси, думая, что будет лучше держаться поближе к родителям и, возможно, помочь Алексу, если он попадет в какие-либо неприятности.

Иногда… Как в тот день, он задавался вопросом, сделал ли он правильный выбор.

— Еще один успешный набор? — крикнула Линда со своего стола, откинувшись на офисное кресло. Ворчливая старуха даже не потрудилась скрыть свой сарказм, и за ее заявлением последовал смех. Менеджер Джейка сказал ему, что она работала в этом здании еще до появления Разломов. Тогда она занималась административной работой в том, что раньше было другим правительственным агентством, и оказалась, делая примерно то же самое для недавно созданной Ассоциации Охотников.

— Они придут в себя, — сказал Джейк с натянутой улыбкой. Он сам в это не верил, даже произнося эти слова, но ему нужно было сохранять оптимистичный настрой. Это была часть работы.

Та же самая работа, из-за которой я разъезжаю по переполненной Безопасной Зоне и пытаюсь убедить недавно пробужденных присоединиться к делу, вместо того чтобы идти и делать что-то свое.

Он направился к своему кабинету, хотя это был всего лишь переделанный чулан с втиснутым столом. Еще одна большая стопка файлов по вербовке ждала его в углу стола, и ему пришлось сдержать стон.

С недавним правительственным мандатом, согласно которому все пробудившиеся в городе должны были быть зарегистрированы и их навыки записаны Ассоциацией Охотников под предлогом безопасности, стопка, казалось, никогда не заканчивалась. Хотя он мог выбирать порядок, в котором он подходил к группам, и сосредоточился на тех, кого считал более важными или соответствующими идеалам Ассоциации, ему все равно приходилось прорабатывать почти каждую из них самостоятельно. Некоторые разговоры длились всего две минуты, в то время как другие занимали почти час заискивания и преувеличения стимулов.

Настенный телевизор в комнате отдыха привлек его внимание, когда он выглянул из двери своего офиса. Он прочитал заголовок внизу и увидел, что это был еще один отчет о растущем уровне преступности в Безопасной Зоне. Он покачал головой и потер лицо, думая о том, как даже по дороге обратно в офис он видел несколько человек, сгрудившихся на углу улицы, предлагающих продать пыль камня маны.

Он знал, что, вероятно, должен был подать рапорт на этих людей, но местная полиция и даже отправленная Национальная гвардия уже были растянуты, большая часть их внимания была сосредоточена на защите продовольственных складов и центров распределения. За первые две недели их создания беспорядки и ночные рейды недавно пробудившихся привели к полному разграблению нескольких из них, что привело к еще большему дефициту поставок для обычного населения. Конечно, ответные военные рейды на пробудившихся, и даже некоторых не пробудившихся, связанных с этими группами, были быстрыми и жестокими.

Он вздохнул и потер лицо обеими руками, просто радуясь тому, что его рабочий день подходит к концу. Он собрал свои немногие вещи и перекинул кожаную сумку через плечо, наполнив ее еще несколькими отчетами для чтения этим вечером. Он попрощался с Линдой на выходе и получил от нее уставшее хмыканье.

Джейк оставил свою правительственную машину на выделенном месте, зная, что в условиях пробок ему легче пройти полтора километра до своей общей квартиры пешком, чем ехать. Он застегнул свою зимнюю куртку, когда позднее послеполуденное солнце отбрасывало длинные тени от близлежащих зданий. Он повернул на тротуар и начал пробираться сквозь плотные группы людей.

Он прошел несколько кварталов, прежде чем увидел толпу, которая собралась и заблокировала большую часть тротуара. Он подумал о том, чтобы перейти улицу, чтобы избежать задержки, но звук страстных криков привлек его внимание.

— Существа не вторгаются! Мы — разрушители миров! — Женщина стояла на нескольких сложенных ящиках и кричала поверх голов толпы. — Каждый Разлом, который мы закрываем, — это еще одна экосистема, которую мы разрушаем! Эти существа имеют такое же право на существование, как и мы!

Джейк наблюдал, как некоторые люди в толпе кивали, хотя еще больше казались насмехающимися и качали головами, продолжая проходить мимо. Женщина носила футболку с ручной росписью, на которой было написано RRA. Если он правильно помнил флаеры, которые видел ранее на неделе, аббревиатура означала Альянс За Права Разломов.

— Мой брат был убит одним из ваших драгоценных существ Разлома! — сердитый голос крикнул из толпы.

Проповедница не сбилась ни на секунду. — А сколько вы убили? Мы не только разрушаем их мир каждый раз, когда закрываем Разлом, но Ассоциация Охотников обращается с ними как с мишенями в тире!

Джейк сохранял нейтральное выражение лица, пробираясь сквозь толпу. Люди, проповедующие подобные вещи, были опасны — он видел кое-что из этого своими глазами. Особенно потому, что, хотя большинство людей считали, что то, что она говорила, неверно, не было никакого способа доказать, что ее слова были ложными. После закрытия Разлома они никак не могли узнать, остался ли мир целым или полностью рухнул. В конце концов, он видел достаточно файлов по набору, чтобы знать, что на каждого человека, проповедующего мир с существами Разлома, приходились десятки других пробудившихся людей с боевыми чертами, мечтающих стать охотниками.

Джейк действительно не понимал привлекательности, которую люди видели в бою, даже с потенциальной силой, которую он мог принести. Он покачал головой и продолжил идти.

Улица за толпой расчистилась, и Джейк ускорил шаг. Справа он прошел мимо еще одной группы строителей, которые достраивали этажи жилого комплекса, который почти удвоился в высоту с момента создания Безопасной Зоны.

— Почему мы не можем пойти домой? Я просто хочу вернуть свою комнату, — Он оглянулся и увидел девушку, державшуюся за рукав своей матери, когда они шли в противоположном направлении по тротуару.

— Это теперь наш дом, милая. Помнишь, о чем мы говорили? Мы здесь в безопасности.

Его мысли снова вернулись к Гильдии Лазурного Пламени и их украденному круглосуточному магазину. В то время как некоторые люди в Безопасной Зоне просто пытались выжить, другие играли в героев. Его брови сошлись, когда в его голове всплыло лицо его брата. Не то лицо, которое он привык видеть в детстве, немного пухлое и без растительности на лице, а закаленное и серьезное лицо шрамированного воина, которое появилось в новостях почти неделю назад. Он знал, что разрыв между пробудившимися и обычными гражданами увеличивался с каждым днем, и он не был уверен, помогают ли его усилия по вербовке или ухудшают ситуацию.

Показалась сторона его жилого комплекса, где находились как его, так и родительские таунхаусы. Он был благодарен, что по крайней мере смог обеспечить комфортное проживание в Безопасной Зоне. Ценят ли его родители эти усилия, было другим вопросом.

Джейк дважды постучал, прежде чем войти в таунхаус своих родителей, расположенный прямо рядом с его собственным. Телевизор ревел в гостиной, и он слышал, как их любимая новостная станция играла и отбрасывала свет на стену коридора первого этажа.

— Ты видел это? — крикнула его мать. — Говорят, Алекс вчера закрыл еще один Разлом. В новостях его называют героем.

У Джейка сжалась грудь, когда он завернул за угол и посмотрел поверх полустены за откидными креслами родителей. На экране Алекс стоял среди группы охотников, некоторые из них даже показались ему знакомыми, но его брат совсем не походил на того, которого он помнил. Дело было не только в шраме на носу и странного цвета глазе, но во всей его внешности и поведении. Они видели Алекса на Рождество в толстовке; тогда он казался похудевшим, но Джейк тогда предположил, что это связано со стрессом на работе. Видя его сейчас, стоящего в идеально сшитых бело-золотых боевых одеждах и явно командующего группой других компетентных людей, Джейк с трудом мог примирить двух Алексов в своем уме: того, которого он знал и с которым вырос, соревнуясь почти во всем, и того, которого он видел прославляемым как героя по телевизору.

— Было бы чудесно, если бы он заглянул поскорее, — пробормотал его отец. — Мы давно его не видели.

— Я принес ужин, — сказал Джейк, ставя пакеты с едой на прилавок. Ни один из родителей не пошевелился и даже не отвернулся от телевизора.

— Знаешь, — сказала его мать, — соседка упомянула, что ее сын только что пробудился. Может быть, ты мог бы использовать свой метод продаж на нем и помочь ему получить должность на твоей работе.

Челюсть Джейка сжалась. — Мне нужно сегодня вечером просмотреть несколько файлов. Увидимся завтра.

Он ушел, не дожидаясь ответа, хотя сомневался, что они заметили. В своем таунхаусе по соседству Джейк бросил свою сумку-мессенджер и опустился на диван. Стопка файлов по вербовке рассыпалась по его журнальному столику, и он знал, что ему действительно нужно поработать.

Глядя на маленький узор на потолке, Джейк не мог выбросить лицо брата из головы. Он всегда был успешным и тем, на кого, как он чувствовал, родители могли рассчитывать, но за последние три недели родители едва разговаривали с ним, кроме как спрашивая, говорил ли он со своим братом. Его мысли ненадолго перенеслись к той жизни, которую, возможно, вел его брат сейчас, по сравнению с ситуацией, в которой он оказался.

Но… Джейк знал, что завтра будет новый день. Еще один шанс изменить ситуацию в Безопасной Зоне и для людей, которым действительно нужна помощь.

Даже если эта разница проявляется через бумажную работу и убеждение, а не через бой.

Джейк закинул ноги и заставил себя сесть на диване. Он взял первый файл и начал читать.

* * *

Примечание от OverXelous

Это была довольно забавная глава для написания! Надеюсь, вам всем понравится.

Как и обещал, я работаю над сюжетом следующей книги немного по-другому и полностью закончу написание Книги 2, вероятно, на следующей неделе или около того.

Вот некоторые вещи, которые я постараюсь держать в голове:

— Сокращение арок. Вероятно, основная цель, над которой Алекс или кто-то из команды работает, будет в центре внимания примерно 30 глав. Будут и другие, более мелкие цели на фоне/фоне, но я хотел бы поработать над более быстрым завершением некоторых целей.

— Общий мыслительный процесс будет заключаться в том, чтобы начать с некой быстрой арки, за которой последует более медленная арка с более домашними целями, а затем еще одна более быстрая и большая финальная арка. Это должно привести нас примерно к 90 главам для Книги 3.

— Это в какой-то степени ведет к моей следующей задаче в сюжете, которая будет заключаться в более раннем создании ставок в книге. Как Книга 1, так и Книга 2 имели очень медленное начало. И хотя мне это нравится, я даже сам могу признать, что они, вероятно, слишком медленные. Так что я буду над этим работать!

Опять же, это отличается от того, как я строил сюжет и планировал вещи раньше, так что я надеюсь, что все получится хорошо! Я сделаю все возможное и продолжу учитывать отзывы :) Спасибо всем за чтение, это было такое крутое путешествие до сих пор.

Как всегда, спасибо за чтение!