"Нет, не может быть!" — закричал Марк. "Какого черта этот парень так хорош!"

Алекс рассмеялся и бросил контроллер на журнальный столик после того, как проиграл. Он потянулся к пакету чипсов перед Сэмом и с удовольствием похрустел чипсом, прежде чем растрепать волосы подростка.

"Чувак, не знаю, но он заставил нас обоих поволноваться." Он переступил через Сэма и направился к кухонному столу, где оставил свой телефон. "Ладно, время пришло. Сэм, ты точно уверен, что можешь остаться с Марком?"

Сэм быстро посмотрел через плечо и кивнул в ответ Алексу.

"Да не парься, чувак. С ним все будет хорошо! Ты просто надеешься, что он скажет, что хочет, чтобы ты остался, чтобы тебе не пришлось идти на ужин."

Сэм быстро переводил взгляд между ними, затем приподнял брови к Алексу.

"Фу, ты и Сара — это слишком. Не открывайте дверь и не выходите туда. Там сейчас как в сумасшедшем доме, с тех пор как Тейкер исчез вчера. Не могу поверить, что Элана это предсказала. Я скоро вернусь; не сжигайте дом. Вал, поехали!"

Постепенно растущий мана-змей вылетел из спальни и нырнул в пальто Алекса.

"Домой."

Алекс усмехнулся и схватил свои ключи. Через короткое время он уже стучал в дверь своих родителей. Его разум вернулся к последнему разу, когда он был здесь, чуть больше месяца назад в нормальном времени, и в совершенно другом обличье. Он чувствовал себя звездой на событии в пятницу и был полон сил после того, как встал за себя, когда Райлан пытался его запугать. Его удивило, что он смог видеть сквозь бравирование человека.

Сравнивая таких людей, как Райлан, с такими, как Эура или даже с устрашающими воинами из Секты Небесного Лотоса, он понимал, что тот ничего не значит. Он был просто крупным ребенком с некоторыми способностями, тогда как они были ослабленными воинами с десятилетиями опыта. Он знал, что если он может постоять за себя против них, то человек вроде Райлана не стоит нервов.

Он старался перенести ту же уверенность и рост в дом своих родителей, но по какой-то причине ему это давалось сложно.

Почему разговор с родителями пугает меня больше, чем драка с тем, кто на 100 фунтов тяжелее меня и обладает суперспособностями?

Когда его мама открыла дверь, Алекс обнял ее и вошел в прихожую. Его папа поздоровался из гостиной, и они встретились с ним. Алекс огляделся с любопытством. Хотя дом его родителей казался небольшим, он не вызывал того удушающего чувства, которое он испытывал раньше. Скорее, он сам чувствовал себя больше, чем это маленькое жилище.

Запах домашней пищи был более успокаивающим, чем он помнил, и он смог расслабиться, когда сел на диван. Явно, что его мама была взволнована приездом Джейка и дважды намекнула, что у него есть какие-то важные новости, которые он хочет поделиться. Алекс бездумно размышлял, стоит ли ему делиться своими недавними успехами.

Нет, думаю, сегодня вечер посвящен Джейку. Зная моих родителей, они, вероятно, просто в шоке, если я попробую объяснить им, что Пробуждение — это на самом деле хорошо. Мама всегда сравнивала деньги с успехом, так что я думаю, что она бы расплакалась, если бы услышала некоторые из тех первоначальных цифр, которые Элана озвучивала... Может, я расскажу им через несколько дней? По крайней мере, это может отвлечь их от меня на некоторое время.

Джейк приехал через некоторое время, и они болтали о мелочах, пока не пришло время ужина. Алекс заметил, что его одежда новая и выглядит дорого. Он также постоянно проверял телефон на наличие уведомлений, что показалось ему странным. Его мама заботилась о нем, но через какое-то время они собрались вокруг стола на своих обычных местах. Алекс с трудом сдерживал смех, когда Джейк небрежно ел еду, а их мама, казалось, вот-вот взорвется от нетерпения.

"Итак, сын. Что ты хотел сказать своей матери и мне?"

Что я, печеный картофель?

"Ну, начнем." Джейк начал драматично, "Я недавно уволился с работы."

Весь стол замер, и звук столовых приборов на тарелках прекратился.

Родителям нравилась работа Джейка и его успехи в продажах фармацевтики. Его мама обожала слышать о его достижениях и делиться ими с почти всеми, кто хотел бы послушать.

Джейк снова проверил телефон, прежде чем заблокировать его и положить в карман. Затем он встал и улыбнулся. "На самом деле, прежде чем я объясню, есть кое-что, что вам нужно увидеть. Пойдемте в гостиную, очень быстро. Это важно."

Алекс заметил необычную серьезность в обычной беззаботной манере своего брата. Родители обменялись недоуменными взглядами, прежде чем следовать за Джейком.

Джейк что-то бурчал себе под нос, пока настраивал пульт и включал телевизор. Он все еще был на канале с повтором ситкомов, который любила его мама.

"Джейк, что-"

"Одну минуту, мама," — сказал Джейк, проверяя телефон. "Сейчас, каждую минуту."

Ситком прервался на середине сцены и был заменен резким, пронзительным звуком экстренного вещания. На экране появилось странное тестовое изображение, хотя Алекс предполагал, что это не тест на этот раз.

Президент Соединенных Штатов появился на экране, стоя за трибуной. Рядом с ним стояли люди, но глаза Алекса расширились, когда он посмотрел на лидера страны.

Черт возьми. Он пробудился. Невозможно, чтобы он этого не сделал. Он должен был увеличить свою Выносливость.

Текущий президент находился в конце своего срока. Он был уже пожилым на старте своего срока, но стрессы и ритм жизни в Белом доме сказались на нем. В прошлом году было множество мемов и шуток о его медленных ответах или ухудшающейся памяти.

Президент, стоящий за трибуной, выглядел как минимум на десять или пятнадцать лет моложе, его глаза были яркими и внимательными, когда он смотрел в камеру. У него было серьезное выражение, когда он взглянул вниз на трибуну и ждал несколько долгих моментов.

Алекс мог представить, что, несмотря на тишину и серьезность ситуации, даже в самом шумном спортивном баре наступила бы тишина.

"Добрый вечер, мои дорогие американцы." С микрофона послышался легкий писк, прежде чем он продолжил. "Сегодня я обращаюсь к вам не только как ваш Президент, но и как обеспокоенный гражданин этой великой нации. В последние два месяца мы столкнулись с беспрецедентной проблемой. Проблемой, которая изменила все, что мы думали, и продолжит это делать. Появление Разломов принесло с собой опасности, которые мы должны противостоять лицом к лицу." Он сжал кулак в демонстрации силы, что подтвердило Алексу, что он пробуждён.

"Вчера мы стали свидетелями поистине трагического события. Любимый член нашего онлайн-сообщества, известный многим из вас как Тейкер, вошел в Разрыв в попытке понять неизвестное, только чтобы потеряться. Несмотря на то, что камера не смогла работать внутри Разрыва, он и его команда настроили потоковое видео, направленное на портал, и вошли с обещанием вернуться победителями. Прямой эфир исчезновения Тейкера увидели сотни тысяч людей. Я понимаю страх и неопределенность, которые многие из вас испытывают. Мы оплакиваем потерю Тейкера и признаем горе, которое это событие вызвало у многих из вас дома.

"Но из этой трагедии мы должны найти способ сплотиться. Мы должны использовать нашу коллективную силу, чтобы двигаться вперед. Не только ради себя... но ради наших семей и нашего будущего. Ассоциация Охотников была создана, чтобы защищать нас от этих самых опасностей, и сейчас она важна как никогда, чтобы поддержать их усилия."

Его папа начал недовольно ворчать и бурчать о фейковых новостях и пропаганде, которые "распространяет СМИ".

"Пап," — сказал Джейк, помахав рукой.

Он встал со своего кресла и позвонил соседу. "Роб, ты это смотришь?"

Алекс отключил своего отца и с замиранием сердца слушал публичное объявление. Он осознал, что это событие будет записано в истории, и ничего никогда не будет таким, каким было.

"Ассоциация Охотников, возглавляемая смелыми людьми, такими как Кровавый Воин, здесь, чтобы защищать нас и направлять в этом меняющемся мире. Эти Охотники — обычные граждане, которые сделали шаг вперед в необыкновенных ситуациях, чтобы защитить свои сообщества, и мы просим вас присоединиться к их рядам. Для всех, кто имеет силу и желание защищать других, нам нужны вы. Для тех, кто не может сражаться, мы будем делать все возможное, чтобы обеспечить вашу безопасность.

"Мы понимаем, что эти времена пугают. Мы понимаем гнев, разочарование и недоумение без четких ответов. Но мы должны превратить этот страх в решимость, а гнев в стойкость. Вместе мы столкнемся с этой угрозой, и вместе мы преодолеем ее." Бурные аплодисменты раздались, и президент поднял руку с улыбкой, дожидаясь, пока шум утихнет.

"Чтобы помочь защитить наших граждан, правительство определило безопасные зоны по всей стране. Эти города — это места, где вы найдете защиту, поддержку и сообщество. Мы просим тех, кто живет в более удаленных или изолированных районах, рассмотреть возможность переезда в эти безопасные зоны, где мы сможем эффективно сосредоточить наши усилия и ресурсы. Наша цель — предоставить помощь с переездом, включая временное жилье и финансовую поддержку для нуждающихся. Наша задача — убедиться, что никто не останется позади.

"В ближайшие недели вы увидите увеличенное присутствие военных и сотрудников Ассоциации Охотников в ваших сообществах. Они будут там, чтобы обеспечить безопасность, помочь с усилиями по переселению и помочь установить местную защиту. Мы также координируем усилия с государственными и местными властями, чтобы создать временные убежища и предоставить жизненно важные ресурсы для пострадавших.

"Мы также создали программы общественной поддержки, которые помогут тем, кто переезжает, и предоставят обучение тем, кто хочет помочь в оборонительных усилиях. Эти программы будут жизненно важны, когда мы будем двигаться вперед.

"Мы не одни в этой борьбе. Охотники — наш щит, и они сражаются от имени каждого из нас. Когда мы чтим мужество тех, кого мы потеряли, мы также должны смотреть вперед и строить будущее, где мы сможем столкнуться с этой угрозой с единством и силой!

"Пожалуйста, всем, послушайте несколько слов от нашего самого сильного щита в этой борьбе. Многие из вас видели этого человека издалека, закрывающего разломы в одиночку и сражающегося с неизвестным. Этот человек недавно присоединился к Ассоциации Охотников и работает с нашей полной поддержкой, чтобы продолжить борьбу против Разрывов. Кровавый Воин.

"Спасибо, и давайте все найдем силу в друг друге в грядущие дни."

Он закрывал Разломы в одиночку?

Брови Алекса непроизвольно поднялись, и он задумался, на каком уровне должен быть этот человек. Он был впечатлен его физической силой и размером, когда тот шагнул вперед, в то же самое пространство, где стоял беловолосый президент.

Джейк убавил громкость, как только основная речь закончилась, и в комнате установилась тишина на несколько мгновений. Джейк стоял перед ними, его обычно уверенная улыбка была заменена на настороженный взгляд.

"Вот почему я хотел поговорить с вами сегодня вечером," — сказал он. Он посмотрел на их отца, который вернулся и с удивлением смотрел на телевизор. "Видите ли, мне поступило предложение о лучшей работе!"

"Лучшей?" — спросила их мама, недоумевая.

"Да! Ну вы видели речь и правительственную программу стимулов, верно?"

Нет...

"Черт, это просто фейк." — сказал его отец, но обычная убежденность, с которой он отвергал вещи, отсутствовала.

"Нет, это не фейк, пап! Я встретился с друзьями, и мы пошли проверить один из этих порталов. Мне нужно будет рассказать вам об этом приключении позже. Но в любом случае, я пробудил свою силу, и когда я подал заявку в Ассоциацию Охотников, они сказали, что это одна из самых редких Черты, которые они когда-либо видели."

Нет.

Их мама выглядела так, будто вот-вот расплачется.

"Не переживай, мама," — сказал Джейк. "Я не буду в опасности! Я все равно буду продавцом, но теперь я буду работать на правительство. Они предложили мне эксклюзивный контракт. Хотите увидеть предложение?" Он достал из внутреннего кармана пиджака лист бумаги и передал его отцу.

Мужчина посмотрел на бумагу, и Алекс действительно увидел, как она начала дрожать у него в руках.

Черт возьми. Не может быть, чтобы ты был лучше меня в этом тоже...

Он посмотрел на Джейка, чувствуя знакомое чувство бесполезной фрустрации, поднимающееся из глубины живота и в грудь.

Его брат просто улыбнулся в ответ и ждал, пока их родители прочитают письмо.

"Сын... это правда? Как? Почему они предложили тебе-нам так много?"

"Ну, семья важна для меня. Так что когда они предложили мне контракт, мы были все в комплекте. Ты тоже, Алекс." Джейк подмигнул своему младшему брату.

Я хочу его ударить.

Их мама посмотрела на контракт, когда его передали ей, и затем начала плакать, но ее улыбка ясно дала понять, что это от счастья.

"Это прекрасно, сын, но почему? Предложение кажется неразумным. Ты уверен, что это не обман?"

Джейк засмеялся и покачал головой. "Нет, это не обман. Я встретился с рекрутерами Ассоциации Охотников лично, и это вызвало шум. Почему? Как я уже сказал, мне удалось получить очень уникальную Черту. Она открывает специальный девятый показатель, называемый Харизмой. Правительство думает, что если я смогу увеличить этот показатель, они смогут использовать меня в качестве дипломата или переговорщика с другими пробужденными странами."

Алекс глубоко вздохнул и втянул свою утечку маны. Он забыл поддерживать свою практику.

Какое это имеет значение, если он пробуждён? Он не будет лучше меня в этом. У меня может быть сильная Черта, но Эура показал мне, что я могу стать тем, кем я хочу, с неструктурированной магией, и что моя собственная Черта не сломана. Он назвал ее сильнее любого другого множителя, который он когда-либо видел, и с потенциалом выделиться даже среди сильных.

Сэм и я, вероятно, два самых сильных человека в стране. Какое, черт возьми, это имеет значение, если Джейк, из всех людей, пробужден?

Когда эта мысль осела в сознании Алекса, он понял, что она действительно не была принудительной. Он верил в это. Не было нужды сравнивать себя с братом. Они были разными людьми, и тем более после последних опытов Алекса. Если Черты давались на основе жизненного опыта человека и потенциальных будущих выборах, как подозревали статьи, тогда его брат определенно был бы человеком, получившим Черту, основанную на харизме.

На этот раз в своей жизни, несмотря на все реакции вокруг, Алекс не чувствовал себя ниже своего брата ни в чем.

Может быть, немного так, что мой гром был украден, по крайней мере, по поводу пробуждения, но это не имеет значения. Я счастлив тем, куда движется моя жизнь и как я ее проживаю.

Он снова задумался, стоит ли делиться своими недавними достижениями с родителями, но пришел к тому же выводу, что и раньше, но по другой причине. Этот вечер принадлежал Джейку и только Джейку; он не хотел отнимать это у своего брата. Он также был удивлен, обнаружив, что чувствует очень небольшую нужду в одобрении родителей. Они были счастливы, Джейк был счастлив... Алекс был счастлив.

Почувствовав, как его менталитет меняется, Алекс глубоко вздохнул и улыбнулся Джейку. Улыбка была искренней, и он был уверен, что она была достаточно широкой, чтобы пробиться сквозь маску иллюзии, которую он носил.

"Поздравляю, Джейк. Я за тебя рад."

Разговор на вечер продолжал вращаться вокруг Джейка и того, как его изменение статуса повлияет на семью. Родители начали обсуждать, что будет вовлечено в переезд и что будет дальше.

Алекс грустно вздохнул, заметив неизбежный поворот разговора. Вместо того чтобы закончиться на высокой ноте, знакомое притяжение соперничества и тяжесть сравнения начали оседать в комнате. Он осознал, что, несмотря на его новообретенную уверенность и силу, он все еще застрял в том же старом нарративе.

Я вырос, но похоже, что это затормозит мой рост.

Джейк хвастался следующим тем, что сможет обеспечить семью, и намекал, что Алекс должен больше участвовать, затем откинулся назад с ухмылкой. Ясно, что он хотел вызвать реакцию своего брата, хотя это было сказано так, чтобы не звучать злонамеренно.

"Я уверен, что смогу снова поговорить с этими рекрутерами и посмотреть, сможем ли мы получить тебе работу, тоже, Алекс. Ты даже сможешь помочь мне в том, что они мне предложат. Знаешь? Мы могли бы поработать вместе. Это было бы круто!" Джейк подмигнул ему. "Ты же не хочешь быть нахлебником, верно?"

Вместо того чтобы поддаваться на провокацию, Алекс спокойно встал. "Да. Я не собираюсь оставаться здесь, ребята. Я вас люблю, но пришло время сосредоточиться на своем пути."

Брови Джейка поднялись высоко на лбу, когда он наклонился вперед. "Каком пути? Тебе было легко, Алекс. Ты 'следовал своему призванию' годами и ничего не добился. Не думаешь, что пора проявить себя?"

Алекс рассмеялся недоверчиво и покачал головой.

Ах, это немного неловко... правда? Черт. Я должен это сделать. Я действительно должен это сделать.

Но какой из них?

Комната замерла в тишине, и его родители смотрели на него с удивлением на лицах.

Алекс открыл окно в своей Системе и заставил его стать видимым, чтобы Джейк мог увидеть. Его мама ахнула за спиной, когда синее окно появилось в воздухе.

≪─┈┈──╼⊳⊰ 𖤍 ⊱⊲╾───┈┈─≫

Заголовок: Непобедимый

Вы победили монстра, который был выше вас по рангу, разрушив наложенные на вас ограничения. Эта победа доказывает, что никакая преграда не может по-настоящему сдерживать ваш потенциал.

+5 ко всем статам.

≪━─━─━─━─◈─━─━─━─━≫

Он, возможно, даже не поймет, что это значит в данный момент. Черт, надеюсь, он спросит одного из этих правительственных парней. Это было бы забавно, если бы они объяснили ему это.

Лицо Джейка сморщилось в недоумении, пока он разбирался с осознанием, что Алекс тоже имеет доступ к Системе.

Валтерион, ты тоже должен сказать "Привет". Давай, выходи.

Его связь оставалась на плече всю ночь, используя свою иллюзийную способность, чтобы скрыть свое появление. Камуфляж был почти идеальным, поскольку он все еще был таким маленьким, и, пока он не двигался, иллюзия не разрушалась. Произошло легкое размытие, когда Валтерион спустился по руке, и когда он добрался до руки Алекса, он разрушил иллюзию.

Всего в нескольких дюймах от лица Джейка появилось лицо Вала. Глаза, выдающиеся зубы и все такое. Его брат отреагировал так же, как в первый раз, когда появлялся компаньон так близко к его лицу. Джейк вскрикнул и упал назад через собственные ноги.

По крайней мере, у него был ковер, чтобы приземлиться.

Его мама закричала, а папа закричал от удивления, требуя знать, почему он привел змею в дом.

"Я вас люблю," — снова сказал Алекс, когда он направился к входной двери. "Я собираюсь пропустить следующие несколько семейных ужинов. С Рождеством!" Алекс глубоко вдохнул холодный зимний воздух, когда дверь закрылась за ним. Он выпустил все это в один раз, вдыхая, и не смог сдержать смех.

Черт, это было здорово. Я не помню, когда в последний раз чувствовал себя таким легким!

Спускаясь по ступенькам их дома, Алекс направился к своей машине и завел ее.

Осталось всего пару дней до Рождества. Мне нужно купить подарок для Сэма. Черт, у меня нет подарков для Марка или Сары! Я тоже должен что-то приобрести для Оливии, да?

Он вытащил телефон и открыл сообщение с Эланой, надеясь, что она сможет помочь ему быстро получить что-то вкусненькое из Аукционного Дома.

* * *

ЗАМЕЧАНИЕ ОТ OVERXELOUS

Честно говоря, это была одна из глав, которую я больше всего хотел написать и поделиться с вами, ребята!!!

Мы прошли такой долгий путь со времени семейного ужина в главе 1

Как всегда, спасибо вам за чтение!