Утреннее солнце отбрасывало длинные тени на подъездную дорожку большого дома, когда Алекс, Марк и Сара садились в внедорожник Марка. Поездка в город казалась Алексу нереальной. Хотя они много раз заезжали в Безопасную Зону, город был совершенно другим, чем он когда-либо видел.

Непосредственная разница не была тем, что он когда-либо заметил до интеграции Системы и его пребывания в Небесном Разломе. Пока они ехали по городу, и Алекс осматривался своим усиленным левым глазом, его снова поразило, насколько лишена маны была Земля по сравнению с Разломами. Он вспомнил свою прогулку по вишневому лесу, личный сад Эуры, и насколько сильно были перегружены его чувства. В то время ему было трудно разобраться в потоках маны, а иногда, особенно когда вокруг было много культиваторов, это вызывало у него головную боль. Однако в бетонных джунглях Земли было много зон, полностью лишенных маны, из-за чего область казалась серой в его усиленном зрении. Он время от времени видел всплеск цвета и маны от людей, которые легко узнавались как пробудившиеся или носили дешевое зачарованное снаряжение, которое выпускало ману.

Это меркло по сравнению со странными чувствами, которые он испытывал, когда они проезжали на внедорожнике через контрольно-пропускной пункт, чтобы войти в Безопасную Зону. За несколько миль от города все казалось заброшенным. На обочине дороги стояли машины, и хотя люди там перемещались, они часто шли к входу в Безопасную Зону. После прохождения контрольно-пропускного пункта, хотя город всегда был оживленным и полным занятых людей, теперь он казался переполненным и напряженным.

—Контрольно-пропускные пункты чаще обычного,— заметила Сара, когда они замедлились, чтобы проехать через еще одну военную остановку. Вооруженные солдаты стояли на страже, в то время как вереница машин замедляла движение, чтобы пройти через единственный въездной проезд. Большинство из них держали оружие, хотя Алекс мог видеть среди них и более средневековое оружие, часто переносимое теми, от кого он мог видеть утечку маны.

—На контрольно-пропускных пунктах определенно увеличилось число Пробужденных.

Из чувства безопасности для тех, кто находился в Безопасной Зоне, Алекс был рад видеть, что они принимали текущее положение вещей. Если бы произошел прорыв монстров поблизости и нужна была помощь, человек с уровнями был бы нужнее, чем человек с пулями.

Он вспомнил о некоторых из первых Разломов, в которые он входил, и о низкоуровневых монстрах в них. Нет сомнений, что огнестрельное оружие по-прежнему было бы эффективно против таких типов монстров.

Если я могу до смерти ударить кабана кулаком, усилив свою силу немного маной, то пуля все еще должна иметь некоторую останавливающую мощь.

Алекс предполагал, что Непробужденные с современным огнестрельным оружием начнут сталкиваться с проблемами только тогда, когда монстры будут выше десятого уровня, обладать большими характеристиками и иметь потенциал использовать свои собственные навыки. Если их защита будет слишком высокой, или они будут слишком быстры и агрессивны, пули быстро станут неэффективными.

Его телефон зажужжал от СМС от Оливии. Открыв его, он увидел лишь смайлик, изображающий закатывающиеся глаза, и ссылку на сообщение на форуме Гильдии Авантюристов. Он быстро пролистал его и сам закатил глаза. Раздел комментариев был наполнен хвалебными отзывами о Райлане и его недавней полезности в Гильдии.

—Что там?— спросил Марк, мельком взглянув, прежде чем снова посмотреть на дорогу.

—Эх, Оливия прислала мне этот пост о том, как Райлан стал притчей во языцех Гильдии. Все говорят, какой он удивительный и полезный.

Марк фыркнул. —Хорошо для него, наверное. Я всё равно его не люблю. Просто видя, как он себя вел на рождественской вечеринке, ещё до того, как мы стали членами… не думаю, что такой человек меняется за ночь.

—Это не наша проблема,— сказал Алекс, отправляя смайлик с черепом Оливии. Он спросил, как у нее день на следующий день, и смогут ли они встретиться. Она сказала, что в следующие несколько дней снова работает в поместье Воссов и сказала, что он может приехать и потренироваться с ней, если хочет провести время.

Господи, она так же плоха, как Марк.

Он согласился встретиться с ней и убрал телефон, когда больница появилась в поле зрения. Это была та самая, где Алекса лечили всего несколько дней назад. Марк маневрировал внедорожником через переполненную парковку и был вынужден занять место на некотором расстоянии. Все трое вышли из теплой машины на холодный воздух, быстро надели куртки и сгорбили плечи.

Алекс обошел внедорожник с дальней стороны, и они направились к аварийному входу. Сара столкнулась с плечом Марка, и Алекс услышал, как она пробормотала: —Надеемся, это сработает.

Марк кивнул в ответ и вздрогнул. —Да, не хочу терять этого малыша. Было здорово видеть, как он снова обретает уверенность.

Внутри ярко освещенная приемная гудела еле сдерживаемым хаосом, пока медсестры торопливо бегали взад-вперед. Обеспокоенные члены семей сидели, ссутулившись, на маленьких стульях, а тихий шепот разговоров прерывался лишь изредка объявлениями по громкой связи.

Они нашли Сэма и его родителей возле стойки регистрации, где медсестра в темно-синем медицинском халате оживленно жестикулировала во время разговора.

—Но как вы можете быть уверены, что это безопасно?— говорила миссис Грант, когда они приближались. Её руки были крепко сцеплены. —Он просто мальчик, а эти пациенты…

—Мама,— нежно перебил Сэм. —Я делал это много раз за последнюю неделю и сотни раз за последние два года. Медсестры здесь уже знают о моих способностях. Вот почему она все так устроила.

Мистер Грант положил твердую руку на плечо своей жены. —Линда, ты помнишь, что Сэм показал нам вчера вечером? Давай хотя бы посмотрим, как это пойдет.

Сэм увидел приближающихся Алекса и остальных, его облегчение было очевидно по усталой улыбке, которую он им подарил. Медсестра воспользовалась моментом, чтобы продолжить свое объяснение.

—Мы выбрали случаи, когда традиционное лечение было… неудачным,— сказала она. —Тяжелые травмы, сложные переломы, состояния, которые обычно требовали бы обширной хирургии или имели плохой прогноз. Доктор Сингх лично пересмотрел каждый случай. У меня здесь его записи, и я буду разбирать каждый из них с вами по мере вашей работы. Если вы не сможете помочь, это нормально. У нас есть другие возможности помочь этим людям, но это может быть дороже или обширнее, чем это.

—Это… действительно хорошо?— спросил мистер Грант, скептически глядя то на сына, то на медсестру.

—Уверяю вас, сэр, каждый из участников подписал отказ и согласие на лечение от мистера Гранта. Многие из них отчаянно нуждаются в его помощи, особенно после того, как по больнице начала распространяться весть о том, что он может делать.

Щеки Сэма раскраснелись, и он в ответ опустил голову. —Я понимаю. Я сделаю всё возможное.

Медсестра провела их через двойные двери по длинному коридору в то, что, по-видимому, было переоборудованным физиотерапевтическим отделением. Большая комната была заставлена кроватями и смотровыми столами, и около дюжины пациентов уже ждали. У каждого были подготовлены истории болезни, а две другие медсестры стояли в стороне, готовые помочь по мере необходимости.

Организованная, но общая обстановка давала понять, что это был не обычный день в клинике.

Они подготовили это специально для работы Сэма.

Алекс улыбнулся, обрадовавшись, что они осознали ценность могущественных навыков Сэма. Эгоистично говоря, это также поможет еще больше доказать их правоту родителям Сэма.

Первым пациентом был пожилой мужчина, который получил многочисленные сложные переломы в автомобильной аварии. Когда Сэм подошёл к медсестре, Алекс заметил, как естественно его юный друг вписался в свою роль.

Его голос был мягким, но уверенным, когда он говорил с мужчиной, объясняя ему простыми словами, которые успокоили пациента. И хотя Марк каждый день ходил с Сэмом исцелять пациентов, пока Алекс лежал в больнице, и Марк рассказывал Алексу, как хорошо справлялся подросток, видеть это лично было совсем другое дело.

Когда Марк хвастался Алексу, как хорошо Сэм справился во время их первых нескольких поездок в больницу для лечения, Сэм смутился. Он объяснил, что этим людям что-то нужно. Иногда это было просто дружелюбное лицо; иногда это было утешение от исцеления; иногда это было уверенное молчание. Он пожал плечами и сказал, что его собственные проблемы не казались такими уж большими, когда он находился перед этими людьми.

Алекс был впечатлен этим пониманием и был рад видеть, как Сэм осмысливает свои собственные чувства и происходящее.

Сэм улыбнулся мужчине с сломанной рукой и плечом. —Возможно, будет немного жарко,— сказал он, осторожно приложив руки к самому серьезному перелому. —Но я обещаю, что это не причинит боли. Просто постарайтесь расслабиться и дайте мне знать, если почувствуете дискомфорт.

Его глаза широко раскрылись от удивления, когда Сэм активировал свой навык Целебное Прикосновение, и Алекс мог видеть, как мана освещает его руки через свой Небесный Глаз. Видимая выпуклость кости медленно разглаживалась под кожей. Анджела быстро делала заметки на своём планшете, пока миссис Грант наблюдала за происходящим со смесью тревоги и изумления.

Когда Сэм перешёл к проверке других травм, Алекс встал рядом с мистером Грантом. Выражение лица отца было сложным. На его лице боролись гордость и беспокойство, и Алекс даже с одного взгляда мог сказать, что тот истощён, наблюдая за работой сына.

Вероятно, не спал с первого звонка Сэму. По крайней мере, ни одной полноценной ночи.

—Теперь он другой,— тихо сказал мистер Грант. —Когда он рассказал нам всё вчера вечером… о Разломе — о том, через что он прошёл, и… о тебе…— Он замолчал и скосил глаза на Алекса, прежде чем покачать головой. —Часть меня хочет запереть его где-нибудь в безопасности и никогда больше не подпускать к опасности.

—Я могу это понять,— ответил Алекс. Он смотрел, как Сэм ободряюще улыбался молодой девушке со сломанной ногой. —Он так вырос, даже за то время, что я его знаю. Разлом был ужасным, и в каком-то смысле Сэму было еще хуже, чем мне, но он не сломил его. Я не эксперт в этом, как Сара, но я не могу представить, чтобы уберегание его помогло ему исцелиться. Напротив, это оставило бы его замороженным в нынешнем состоянии, вместо того чтобы дать ему расти и продолжать исцеляться.

Мистер Грант кивнул, и они в молчании наблюдали, как Сэм закончил лечить девочку. Её восторженный смех наполнил комнату, когда она проверяла свою теперь уже исцелённую ногу.

—Мы только что продали наш дом и участок, знаете ли,— сказал мистер Грант. —Переехали в Безопасную Зону, потому что думали, что это защитит нас от всего этого.— Он неопределённо махнул рукой в воздухе. —Но мир меняется, хотим мы этого или нет. А мой сын…— Он слегка улыбнулся, когда Сэм начал объяснять свой процесс исцеления следующему пациенту. —Он часть этих перемен.

—Он хорош в этом,— сказал Алекс. —Очень хорош. Не только в исцелении, но и в утешении людей.

Отец Сэма кивнул и тяжело опёрся на трость. —Его матери не понравится идея возвращения его в ваш дом, в основном потому, что он находится за пределами Безопасной Зоны. Ей точно не понравится идея его входа в ещё один Разлом.— Он тяжело вздохнул. —Она уже однажды думала, что он умер. Но я поговорю с ней. Попробую помочь ей увидеть то, что я вижу сейчас.

Сэм посмотрел на них, и его лицо озарилось мальчишеской улыбкой. Страх и неуверенность, преследовавшие его в Разломе, почти исчезли, сменившись чем-то более сильным.

Алекс улыбнулся ему в ответ и увидел небольшой кивок его матери, стоявшей за ним. Он снова посмотрел на мистера Гранта. —Я не могу обещать, что он всегда будет в безопасности,— сказал он честно. —Это было бы пустым обещанием, учитывая, насколько всё неопределенно. Но я могу обещать вам, что он не будет одинок, и что наша группа сильна. С нами он, вероятно, находится в одном из самых безопасных мест, где он мог бы быть. Сэм и я, вероятно, двое из самых высокоуровневых людей во всей стране.

Он не был до конца уверен, понимают ли Гранты, насколько великим достижением было то, что их сын был близок к достижению продвижения своего класса.

Им может быть все равно, но в конечном итоге, я уверен, они поймут, насколько силён Сэм.

Мистер Грант долго молчал, наблюдая, как его сын продолжает работать. —Иногда,— сказал он наконец,— быть родителем означает учиться отпускать, даже когда каждый инстинкт говорит держать покрепче.— Он повернулся к Алексу с кривой улыбкой и слезами на глазах. —Но легче от этого не становится.