«И, наконец, мучительная боль от воссоздания

Всего, что ты сделал и кем был; позор

Мотивов, поздно выявленных, и осознании

Того, что было сделано плохо и причинило вред другим,

Того когда-то ты принимал за проявление добродетели.

Тогда одобрение дураков жалит, а честь пятнает».

Т. С. Элиот, "Маленькое головокружение".

История Лорда Сота привела Гесмаса Малатурно в Ситикус. Как и большинство путешественников, вступивших в эту страну, населенную призраками, он запутался в истории о трижды проклятом рыцаре более ужасными способами, чем даже он мог себе представить. Это не было подлым утверждением, ибо Гесмас был человеком с богатым воображением.

Талант распознавать углы, где другие видели только сплошные стены, рано проявился в Гесмасе. Незадолго до питомника он представил себе систему террас на склоне холма, которая утроила бы урожай с обанкротившегося виноградника его отца. Его семья считала такие вспышки вдохновения достаточной компенсацией за искривленную ногу, которой страдал мальчик. Гесмас не сомневался ни в искалеченной конечности, ни во внезапных, неожиданных поворотах мысли, которые сделали мир таким ясным. Он не понимал ни того, ни другого, но признавал, что и то, и другое, по-своему, сослужило ему неплохую службу.

Искривленная нога спасла его примерно за три года до того, как он вступил во владения Лорда Сота, от призыва в армию Малоккио Адерре в качестве пехотинца. Эту часто смертельную участь разделяли многие из соотечественников-крестьян Гесмаса. Они перенесли страдания, причиненные его честолюбивыми кампаниями как против мятежных фракций внутри Инвидии, возглавляемых его свергнутой матерью, так и против армий могущественных лордов, окружавших его густо поросшие лесом владения. В этом, как ни в чем другом, Адерре встретился лицом к лицу с мрачными и таинственными тиранами, правившими этими соседними государствами: Альфредом Тимоти из Вербрека и ядовитой Иваной Борици из Борки, графом Страдом фон Заровичем, мясником из Баровии и, самым загадочным из всех, Лордом Сотом из Ситикуса. Для них крестьяне были не более чем монетой, которую можно было тратить так, как они считали нужным.

Та же неспособность служить должна была накинуть петлю на шею Гесмаса и оставить его болтаться в качестве предупреждения для всех, кто не смог воплотить дух энергичного завоевания лорда Адерра. Группа вербовщиков, объявившая его недостойным быть пехотинцем, дошла до того, что приготовила веревку. Осмотрев перекресток, где они собрали местных жителей для обзора, они не нашли ни одного дерева, подходящего для демонстрации трупа. Пока солдаты тупо ощупывали низкий кустарник на краю дороги, как будто это могло обнаружить спрятанный там высокий и толстый дуб, Гесмаса осенило озарение, которое спасло ему жизнь.

Решение пришло к нему просто, но без каких-либо объяснений, и оно было идеальным. В эти моменты ему казалось, что его разум наблюдает за миром сам по себе, обрабатывая детали с невероятной скоростью, а затем предлагает идею, совершенно независимую от сознания Гесмаса. Если бы Гесмас остановился, чтобы слишком внимательно изучить его, подвергнуть сомнению его общую логику, ответ потерял бы свою ясность, и он не смог бы выразить его словами. Только позже, после того, как он представил решение и его блеск стал очевиден, Гесмас смог изучить плетение и основу его изготовления. Так было и с его побегом из петли палача.

Всем было очевидно, что капитану не терпится закончить свои дела по принудительной вербовке в поместье Малатурно и добраться до ближайшего города до наступления темноты. Его нервозность имела веские причины. Некоторые садоводы шептались об оборотнях, охотящихся в близлежащих лесах Мантии. Солдаты говорили о еще более ужасных существах, бродящих по берегам реки Гундар после захода солнца. Гесмас подозревал, что оба были правы. Он с уверенностью знал, что вербовщики не будут наслаждаться относительной безопасностью деревни Валетта, если они еще немного задержатся на перекрестке.

- У меня есть идея, - сказал Гесмас капитану. - Это поможет тебе.

Капитан, которого звали Дандрет, разинул рот от изумления, свесившись с седла. По выражению его лица не было видно, был ли он шокирован тем, что сказал Гесмас, или просто поражен тем, что обреченный вообще заговорил, особенно с ним. Это не имело значения. Его реакция была бы одинаковой в любом случае. Он ударил хлыстом для верховой езды.

Удар развернул Гесмаса. Молодой человек снова повернулся к капитану, быстро багровеющий рубец тянулся от виска до самого кончика подбородка. Он чувствовал, как из разбитой губы сочится кровь, но не вытер ее. Лучше пусть офицер увидит, что он ранен. Он будет казаться беззащитным.

- Я могу спасти твою жизнь, - спокойно заметил Гесмас. Он подковылял на шаг ближе на своей искривленной ноге. - Пожалуйста, послушай, или ты не доберешься до деревни сегодня вечером.

- Это звучит почти как угроза. Ты не в том положении, чтобы угрожать, мертвец, - сказал капитан Дандрет. Густой лесной акцент притуплял каждое слово, выдавая скромное происхождение этого человека из предгорий Призрачных Шпилей. - Ты не можешь справиться со всеми нами, и этот сброд, конечно, тебе не поможет.

Дандрет указал через плечо на две дюжины зрителей, слоняющихся поблизости, его презрение к ним проявилось в том, как он представил толпе свою неохраняемую спину вместе с еще одним громким оскорблением:

- Все они трусливые подонки.

Гесмас знал всех в толпе: своего злобного старшего брата, нескольких запыхавшихся детей, которые бежали всю дорогу с соседней фермы, небольшую толпу загорелых сборщиков, нанятых в семейное поместье. Там же была и одна из его собак, единственное существо, которое, казалось, совсем не горевало по поводу надвигающейся смерти. Его родители даже не протестовали против казни, кроме как вернуться на работу после оглашения приговора. Они также не отказали в зрелище слугам, которые наблюдали за происходящим с не столь уж тайной радостью угнетенных. Они приветствовали любую борьбу, которая предполагала, что Судьбы осуждали богатых так же сильно, как они осуждали бедных.

Гесмас распознал их молчаливый восторг, но то, что он сказал капитану, было:

- Они слишком боятся, чтобы поднять кулак против тебя, против солдата с твоей репутацией.

Гесмас почти слышал, как последнее слово радостно зазвенело на самолюбии Дандрета, и его звук пробудил интерес солдата к молодому человеку. Гесмас, конечно, никогда не слышал о Дандрете до сегодняшнего дня. Лидеры этих вербовочных банд проживали лишь немногим дольше, чем пехотинцы, которых они собирали. Но все в этом человеке говорило о его чувстве собственной важности, начиная с того, как чопорно и властно он сидел на лошади, и заканчивая тщательным залатыванием его униформы. Более сообразительный парень мог бы расценить слова Гесмаса как очевидную прелюдию к лести. Более сообразительный парень также понял бы, что никакое количество ухода не заставит пахарную лошадь выглядеть как боевой конь.

Капитан резко дернул поводья, пытаясь встать между молодым человеком и заходящим солнцем. Если бы они знали о его репутации здесь, он намеревался разыграть ее для полного эффекта, заслонить свет, как герой из одной из сказок о холмах, которые рассказывал его отец. Но его кляча не желала сотрудничать, не могла повернуть по-военному. К тому времени, когда лошадь и всадник сделали круг обратно к Гесмасу, момент был упущен. Дандрет остановился в нескольких шагах от своей отправной точки.

- Ну, - сказал он раздраженно. - Покончи с этим.

- Тащи меня, - сказал Гесмас.

Это было решение, которое пришло ему в голову, то, которое, как он предполагал, выведет его из этой мрачной ситуации. Гесмас не знал, как именно, но он верил, что это произойдет. Теперь, когда он озвучил это, он мог только наблюдать за реакцией толпы на это простое предложение.

Капитан Дандрет на мгновение уставился на него, ожидая, что молодой человек расскажет больше подробностей. Гесмас промолчал. На мгновение показалось, что Дандрет снова набросится на него, как обычно делал, когда был сбит с толку. К счастью, сержант банды отвлек его внимание, выпалив вопрос: - Э-э, тащить его куда?

- Это очевидно. Тащи его, куда бы мы ни направлялись, - подсказал один из солдат. - Вместо того, чтобы повесить его.

Солдаты и зрители придвинулись поближе, образовав неровный полукруг вокруг Гесмаса и Дандре. Сборщики медленно кивнули, обсуждая предложение.

- Это практично, - протянул один из них. - Они будут здесь всю ночь, сколачивая виселицу, так как они не найдут висячего дерева ни рядом с дорогой, ни за долгую поездку в любом направлении.

- Почему это? - спросил солдат.

Отвечая, рабочий почтительно опустил глаза.

- Ну, садоводы вырубают все, что находится рядом с дорогой, сэр. Срубленные деревья легко перетащить в их поместья.

Сержант потер подбородок, большой кусок кости и щетину на бороде. Он, очевидно, закончил обдумывать эту идею.

- Он безумен, глупо напуган мыслью о смерти.

- Так зачем же предлагать худший путь? - сказал капитан больше себе, чем кому-либо другому. Он немного нахмурился, изучая предложение Гесмаса, проверяя его на наличие недостатков или скрытых опасностей. Конечно, он ничего не смог найти. В этом и был смысл: предложение было безупречно простым, идеальным решением проблемы вербовщиков. Более того, это было бескорыстно, чего Дандрет не мог понять.

Сержант снял петлю с плеча.

- Почему вы вообще слушаете его, капитан? Закон гласит, что для предателей это должна быть смерть на веревке.

- Используйте веревку, чтобы тащить его, - услужливо заметил один из соседских детей.

- Просто убей его. Он пытается обмануть тебя, - огрызнулся Файард, которого Гесмас имел несчастье называть братом. Звука его исполненного ненависти голоса было достаточно, чтобы собака Гесмаса зарычала и в поисках безопасности юркнула в придорожную канаву. - Все думают, что он одержим, судя по тому, как ему приходят в голову эти странные идеи, - он толкнул одну из сборщиков. - Давай, расскажи им.

Молодая женщина пробормотала что-то, что могло быть либо подтверждением, либо опровержением заявления Файарда. Капитан воспринял это как первое. Он мог понять и принять одержимость гораздо быстрее, чем бескорыстное предложение заключенного.

- Я услышал достаточно. Сегодня вечером мы отвезем его в деревню и передадим на дознание. Они выяснят, что с ним не так, и соответствующим образом решат проблему.

Сержант застонал.

- Убейте его здесь. Тащите его до самой Карины, если он этого хочет. Но держите нас подальше от расследования лорда. Мне не нравится, что эти люди даже знают мое имя, не говоря уже о том, чтобы видеть эти ужасные лица, когда я даю показания.

Остальная часть группы вербовщиков высказала свое мнение, как и Файард и несколько сборщиков. Гесмас хранил молчание. Это предложение сработало как по волшебству, преобразив сцену так же полностью, как алхимик превращает свинец в золото. Однако для того, чтобы странное предложение продолжало вызывать паранойю Дандрета, Гесмас знал, что ему следует придержать язык. Это был мудрый шаг, поскольку сцена на перекрестке еще не разыгралась сама собой.

Капитан, наконец, объявил о завершении дебатов. Его сержант, однако, не позволил бы этому вопросу умереть. Он потряс петлей перед Дандретом и крикнул:

- Эти мужланы делают из вас дурака! Если мы не выполним свой долг и не убьем этого придурка, мы станем мишенью для всех казарменных шуток с этого момента и до сбора урожая.

Дандрет не ответил, только в полном недоумении уставился на своего подчиненного. Сержант неверно истолковал это смущенное молчание как отказ от командования. С веревкой в руке и убийственным блеском в глазах он повернулся к Гесмасу. Он сделал шаг вперед, ахнул и рухнул лицом в грязь.

Капитан Дандрет жестом велел одному из солдат поднять свой метательный нож, который почти по рукоять вонзился в спину сержанта.

- Пленник поедет на свободной лошади, - сказал Дандрет, засовывая нож обратно в ножны сапога, стараясь не поцарапать полированную кожу. Привяжите сержанта к идущей сзади лошади. Что ж, проверим эту затяжную идею по дороге в Валетту.

Так случилось, что Гесмас избежал петли палача и покинул поместье Малатурно. Его собака побежала следом, уворачиваясь от камней, брошенных Файярдом, у которого не хватило смелости швырнуть их в всадников. Верная дворняжка едва не загнала себя насмерть к тому времени, как банда вербовщиков добралась до маленькой деревушки Валетта. У него была возможность прийти в себя, он послушно расположился за пределами однокомнатной тюрьмы, где Гесмас ждал прибытия следствия.

Четверо судей, участвовавших в расследовании, совершали нерегулярный обход Инвидии, от Вулпвуда на северо-западе до лесов Мантии на юго-востоке и обратно. Они давали показания по делам, связанным с изменой, колдовством и любыми инцидентами, связанными с бродячими бандами воров и гадалок, известных под общим названием Вистани. Дознание началиналось в полночь, куда бы оно ни шло. Четверка фургонов, составлявших мрачный караван, всегда уходила до рассвета. Обычно их визиты в ту или иную деревню разделял месяц, хотя неотложное дело привлекало их немедленно. Гесмас, очевидно, соответствовал любым критериям, установленным судьями для важности. В ту же ночь прибыло следствие, чтобы допросить его.

Суд был коротким. В почти полной темноте капитан Дандрет, несколько солдат и, наконец, сам Гесмас обратились к следствию. Судьи задержались в темных углах тюрьмы, задавая всего несколько вопросов голосами, которые были странно и тревожно одинаковыми. Только один раз, в конце судебного разбирательства, Гесмас мельком увидел лицо - безглазое, безухое, его нос представлял собой пару небольших порезов, расположенных над более крупной подвижной раной рта.

- Служба, - произнес этот рот. Трое других судей подтвердили приговор точно таким же голосом, тем же мрачным тоном, как эхо из темноты.

Это был один из двух приговоров на осуждение, и гораздо более редким, чем другой: Смерть. Судьи признали талант Гесмаса таким, каким он был, и признали также его потенциальную ценность для лорда Адерра. Капитану Дандре было приказано сопроводить Гесмаса в замок Лупе, где молодой человек должен был стать советником хозяина Инвидии. Так случилось, что Гесмас обманул смерть и поступил на службу к лорду Адерру в качестве доверенного посланника - вежливое название для шпиона. К концу года Гесмас путешествовал больше, чем кто-либо из его знакомых, и видел удивительные и ужасные вещи, которые мучили его только время от времени, как ночные кошмары. Он бродил по полуразрушенным залам замка Тристенойра и смотрел на зверя, обитающего под этой призрачной крепостью в озере Красных Слез. Его горло обхватывали разные руки голема из плоти, известного только как Адам, и он преломлял хлеб с тремя ведьмами Тепеста, чьи гости часто отдыхали НА столе странных женщин, а не ЗА ним.

Гесмаса не раз спасали эти вспышки озарения, которые лорд Адерр научил его читать более внимательно. Ему не хватало какого-либо значительного контроля над временем своих видений, но довольно часто они открывали какую-то крупицу правды о странных землях и пугающих личностях, с которыми он сталкивался на службе у хозяина Инвидии. Так было до тех пор, пока он не вошел в Ситикус.

С того момента, как он пересек границу, владения Лорда Сота привели Гесмаса в замешательство. За те несколько дней, что он бродил по заросшей лесом земле в поисках истоков ее таинственного повелителя, он принимал одно неправильное решение за другим. Его худшая ошибка произошла в полуразрушенной гостинице под названием "Железный Страж". Владелец этих сутулых двухэтажных руин был тревожно близок к тому, чтобы обманом заставить шпиона завладеть документами гостиницы - фактически смертный приговор, поскольку сам Лорд Сот использовал это место для вербовки невольных генералов для своих стычек с дикими эльфами Железных Холмов. Инстинкты Гесмаса побуждали его доверять хозяину гостиницы. Только преждевременное злорадство любовницы этого человека, глубоко погруженной в свои чашки, бредящей о зверствах, которые эльфы учинят над новым «Железным Стражем", спасло его в последний момент от ловушки.

Теперь, когда он возвращался в Инвидию сквозь сгущающиеся сумерки, Гесмас задавался вопросом, не исчерпал ли он наконец свой дар. По крайней мере, он исчерпал свой интерес к шпионажу. Не было больше радости в уничтожении врагов Инвидии. Он подумывал о том, чтобы уйти со своего поста и заняться работой, для которой, как он давно знал, он лучше всего подходит. Но лорд Адерр никогда не позволил бы Гесмасу стать хозяином собак для замка Лупе или любого другого поместья. Адерре находил забавной нежность шпиона к животным. Он громко рассмеялся, когда Гесмас оплакал смерть своего верного пса, который потерял волю к жизни во время одного из долгих отлучек своего хозяина из замка.

- Поразительно, - сказал Адерре. - Ты перерезал людям глотки и заботился только о крови, которую они пролили на твою куртку, но смерть собаки заставляет тебя выть, как брошенного ребенка. Ты лучше подходишь для той работы, которую я тебе поручил, Гесмас. Радуйся этому.

«Нет, - с горечью решил Гесмас, поднимаясь на вершину узкой дороги, - если лорд Адерр хочет, чтобы я надел шпионский плащ, я никогда не смогу убедить его позволить мне обменять его на другой».

Изрытая колеями тропинка спускалась в долину, встречаясь с грубым каменным мостом. За аркой, перекинутой через заросшее тростником ответвление Мусарды, которую местные жители называли Слезами Вдовы, лежала граница. Гесмас тихо выругался. Что-то стояло посреди моста.

Тусклый свет мешал ясно видеть, и Гесмас сначала принял это существо за животное-маленького медведя или кабана, возможно. Зверь уберется с дороги, как только лошадь приблизится, догадался он, но на всякий случай выхватил меч. Добравшись до подножия холма, он увидел, что фигура стоит на двух ногах. С расстояния пятидесяти ярдов было ясно, что фигура была слишком низкой, чтобы быть человеком или эльфом, слишком широкой и громоздкой, чтобы быть ребенком. Значит, гном.

- О нет, - прошептал Гесмас. - Азраил.

Он резко осадил коня. Она встала на дыбы, едва не сбросив его с седла. Сложная скоба, выкованная для Гесмаса кузнецом замка Лупе, облегчала ему езду, но не могла полностью компенсировать его искривленную ногу. Пока он боролся, чтобы вернуть коня под контроль, Гесмас потерял свой меч. Он не остановился, чтобы забрать его. Клинок не принес бы ему никакой пользы, только не против Азраила.

- Сдавайся! - крикнул гном с моста. - Бежать некуда.

Лес был слишком густым с обеих сторон, чтобы всадник мог проехать дальше, чем на расстояние броска камня, прежде чем его ослепит или собьет с ног низкая ветка. Лучший вариант, подумал Гесмас, это помчаться обратно по дороге, преодолеть достаточное расстояние между собой и гномом, чтобы спешиться, а затем нырнуть в лес пешком. Если немного повезет, позже он сможет добраться до границы по берегам Мусарды или по какой-нибудь полузабытой тропе лесника. Переход из Ситикуса в Инвидию сделал бы его недосягаемым для самой темной магии, используемой Лордом Сотом. Приспешники этого таинственного тирана также колебались бы, прежде чем пуститься в погоню, опасаясь привлечь личное внимание Малоккио Адерре.

Гесмас развернул лошадь и пустил ее в галоп.

Со стуком копыт своего скакуна, стуком его упряжи и упора для ног, и почти оглушительным громом собственного сердца, наполняющим его уши, Гесмас не должен был слышать других всадников, но он услышал.

Приближающийся стук копыт разнесся по долине, как хлопанье крышек гробов. Их ужасный звук возвестил о прибытии двух всадников, которые появились на вершине холма как раз в тот момент, когда Гесмас начал подниматься на холм. Мир, казалось, замедлился, само время, содрогнувшись, остановилось при виде двух ужасов. Лишенные плоти руки обхватили поводья лошадей, которые при каждом шаге стряхивали с себя червивые сгустки мяса. Броня, которая казалась более потускневшей, чем металл, звякнула о голые ребра. Шлемы с открытыми лицами обрамляли лица из кости. Их рты широко раскрылись в безрадостных, кривых ухмылках.

Гесмасу не нужно было снова поворачивать коня, чтобы направить его отступление от скелетообразных всадников. Животное повернулось само по себе. С широко раскрытыми от ужаса глазами он помчался обратно к мосту. Всадники последовали за ним. Несмотря на всю их сверхъестественную медлительность, они каким-то образом быстро догоняли шпиона.

Будь у Гесмаса выбор, он столкнулся бы с всадниками раньше Азраила. Он испытывал особый ужас перед существами, подобными гному, или тем, кем должен был быть гном, если верить рассказам, которые он слышал. Генералы Малоккио тоже предупреждали его, чтобы он не связывался с Азраилом. Он был непредсказуем, из тех, кто может превратить простой акт шпионажа в предлог для открытой войны.

Гесмас мог только надеяться, что рассказы были преувеличением, потому что теперь его коня было не остановить. Он узнал зловоние могилы, исходящее от мертвых всадников.

- Судьба благосклонна ко мне, - сказал Гесмас, затем пришпорил своего скакуна на полную скорость.

Обутые в железо сапоги Азраила высекали искры из камней под ногами, когда он бежал навстречу нападению. Он сжал свои руки с толстыми пальцами в кулаки перед лицом. Затем его руки обмякли, свободно свисая по бокам, как сломанные крылья. Когти вырвались из его пальцев. Его тяжелая походка стала увереннее, быстрее. Мех неприятными серо-черными пучками рос на его лице и голых руках. Крик, в котором были равные доли экстаза и муки, сорвался с его губ. Все тело гнома содрогнулось, кости его черепа заскрежетали в новой конфигурации - ужасная смесь гнома и гигантского барсука.

Трансформация завершилась сама собой как раз в тот момент, когда Азраил достиг ближайшего конца моста. Мгновение спустя конь и всадник были уже рядом с ним.

Гесмас, как мог, направил своего скакуна в бешеное бегство, надеясь оттолкнуть Азраила в сторону или, возможно, даже растоптать его. На краткий миг показалось, что он сбежит.

Азраил упал на спину, когда конь наскакнул на него. Скакун прыгнул вперед, и Гесмас ахнул. Путь был открыт. Граница и безопасность манили в дальнем конце моста.

Восторг, вызванный этим зрелищем, длился недолго. Как только шпион повернул голову, надеясь увидеть изуродованную фигуру зверя-оборотня, его лошадь рухнула под ним. Несчастное животное вскрикнуло один раз, а затем рухнуло на землю. Гесмас подался вперед. Седло, его ремни каким-то образом срезались, и седельные сумки полетели вместе с ним. Они приземлились в центре пролета моста.

Подняв голову от камней, Гесмас оглянулся на свою упавшую лошадь. Животное было разрублено от грудины до хвоста. Туша лежала на Азраиле, который изо всех сил пытался освободиться от ужасного клубка. Когти зверя-оборотня были покрыты запекшейся кровью, мех на его чудовищной морде слипся от крови. Азраил издал рычание гнева, ужасный звук, сравнимый только с громом приближающихся всадников-скелетов.

Гесмас начал ползти. С запястья он снял маленький медальон. Филигранное серебро мягко поблескивало, точно так же, как в тот день, когда Малоккио Адерре даровал его шпиону. Теперь, в час величайшей нужды, Гесмас прижал его к губам и призвал заключенные в нем чары.

- Лорд Адерр, помогите мне! - позвал он. - У меня есть то, что вы хотите. У меня есть история Сота.

Он посмотрел на дальний конец моста. Там, окутанный сгущающимся мраком, стоял Малоккио Адерре. Одетый в черное, он мог быть вырезан из самой тьмы. Он нетерпеливо скрестил тонкие руки на груди. Легкий ветерок шевельнул его растрепанную копну черных волос, на мгновение открыв глаза. Темные глаза ярко блестели на бледном белом лице.

- Отдай это мне! - крикнул он. – Быстро!

Гесмас схватил седельные сумки, набитые до отказа обрывками пергамента и листами заметок о повелителе Ситикуса. Когда шпион поднял сумки над головой, мир внезапно погрузился в тишину. Рычание Азраила и ужасный гром мертвых всадников, даже глухое журчание реки - все стихло в одно и то же мгновение. Тихий, неприятный звук быстро заполнил пустоту. Это был голос, глубокий и мрачный, как бездонная пропасть. Это потрясло душу и заморозило кровь. Гесмас обнаружил, что его парализовало.

- Что ты слышишь?! - крикнул Мальоккио Адерре, но его слуга не смог ответить. Жужжание голоса превратилось в песню, панихиду по разбитой вере и покинутой любви. Это была сказка о Лорде Соте, которую пел сам трижды проклятый рыцарь.

Слова этой ужасной песни собирались вдоль границы, но не выходили за ее пределы. Они слились в колючие стебли, которые тянулись высоко в небо. С каждым новым стихом плача Сота стебли тянулись вверх, набухая на верхушках плотно набухшими бутонами. Затем песня стала нестройной, история запутанной. Аккуратный ряд стеблей запутался. Шипы рвали друг друга, и раны, которые они оставили, плакали густыми, вязкими слезами.

Гесмас почувствовал, как песня пустила корни в его сознании. Мелодия запустила щупальца глубоко в его мысли, выискивая воспоминания, которые шпион тщательно отгородил стеной. Они постигали его самые ужасные деяния, болезненные и ужасные размышления, которые их окружали, и пили из их мерзости.

Желание изгнать этот яд захлестнуло Гесмаса, и он сам начал петь. Его преступления, и преступления всех остальных душ в стране, населенной призраками, создали ужасную гармонию, которая распустила почки на переплетенных стеблях. Наконец, когда к припеву больше не было слышно голосов, цветы раскрылись.

Черные розы. Их лепестки заслонили небо и наполнили мир ароматом разложения.