После грандиозного бала, устроенного Бомонтами, поместье Хартфорд окутала атмосфера предвкушения, словно густой испанский мох, свисающий с древних дубов. Элайджа Хартфорд ощущал непривычное беспокойство, и его мысли часто возвращались к образу Кармиллы Карнштейн. Её красота стала навязчивой мелодией, звучащей в его сознании.

Однажды утром, под мягким светом рассвета, Элайджа сидел в своём кабинете, в комнате, уставленной книгами, хранящими мудрость веков. Его пальцы скользили по столу, играя с авторучкой, пока он обдумывал свои дальнейшие действия. Ухаживание за Кармиллой требовало такта, уважения и приверженности традициям, которые Элайджа высоко ценил.

Стук подков по гравию возвестил о прибытии утренней почты, а вместе с ней и тщательно завёрнутого пакета. Элайджа поднялся, и его сердце забилось чаще при виде мальчика-курьера, державшего в руках посылку, адресованную мисс Кармилле Карнштейн.

— Будьте так любезны, передайте её в гостиницу «Саванна», — обратился Элайджа к посыльному, вручая ему посылку и щедрые чаевые. — И проследите, чтобы она была вручена лично мисс Карнштейн.

В посылке находилась книга — редкое поэтическое издание, выбранное Элайджей с особой тщательностью. Это был личный подарок, адресованный интеллекту и душе, и Элайджа надеялся, что он передаст его искренний интерес, лишённый всякого намёка на самонадеянность.

Позже в тот же день Элайджа направился в гостиницу «Саванна», и нервы, которые он так редко испытывал, теперь трепетали в его груди, словно пойманный воробей. Гостиница с её приветливым фасадом, казалось, служила преддверием новой главы, в которую Элайджа вступал со смесью трепета и решимости.

Мистер Дженкинс встретил его с почтением, подобающим человеку его положения.

— Мистер Хартфорд, чем обязаны вашему визиту?

— Я пришёл справиться о мисс Карнштейн, — произнёс Элайджа глубоким и ровным голосом. — Я хотел бы пригласить её присоединиться к моей семье на чай сегодня днём.

— Конечно, сэр, — сказал мистер Дженкинс, слегка склонив голову. — Я немедленно передам ваше приглашение.

Пока Элайджа ожидал, гостиная гостиницы, отделанная дорогим красным деревом и роскошным бархатом, казалось, сомкнулась вокруг него, и каждый удар напольных часов напоминал о ходе времени. Затем Кармилла спустилась по лестнице с грацией, от которой, казалось, застыл сам воздух, и её присутствие наполнило помещение непринуждённым очарованием.

— Мистер Хартфорд, — поприветствовала она, и в её голосе зазвучали весёлые нотки. — Чем обязан чести получить такой изысканный подарок и ваше приглашение?

Элайджа поднялся, его осанка была безупречна, когда он встретил её взгляд.

— Мисс Карнштейн, я был уверен, что книга придётся вам по вкусу, и посему хотел бы пригласить вас в свой дом, чтобы вы разделили с нами трапезу. Для нас это будет вполне естественным жестом — оказать вам радушный приём в Саванне.

Кармилла приблизилась, и аромат её духов, подобно тайне, вплетённой в шёпот, окутал чувства Элайджи.

— Вы джентльмен старой школы, мистер Хартфорд. Я с удовольствием принимаю ваше приглашение, — произнесла она.

Их беседа во время поездки в экипаже в поместье Хартфордов была изящным танцем слов: Элайджа рассказывал об истории Саванны, а Кармилла рассказывала о своих путешествиях. Она была уклончивой, но очаровательной, рассказывая ровно столько, чтобы заинтриговать, не раскрывая глубины своей истории.

По прибытии семья Хартфордов встретила Кармиллу с теплотой, которую подчёркивало затаённое любопытство. Улыбка Ребекки была натянутой, а её глаза задержались на общении между Элайджей и их гостьей.

Послеобеденный чай был подан в саду, в этом пышном оазисе, который, казалось, расцветал всеми цветами радуги. Они расположились в беседке, увитой цветущими лозами, и солнечный свет, пробиваясь сквозь листву, создавал причудливые узоры на изысканном фарфоре и серебре, которые были расставлены перед ними.

— У вас очень красивый дом, мистер Хартфорд, — заметила Кармилла, окинув взглядом зелёные просторы. — Это говорит о семье, имеющей глубокие корни и ценящей красоту.

— Мы гордимся своим наследием, мисс Карнштейн, — ответил Элайджа, аккуратно разливая чай. — И мы стараемся поддерживать традиции, которые были переданы нам от предков.

Во время чаепития разговор зашёл о литературе, искусстве и культуре, которые были дороги Элайдже. Кармилла проявила себя как искусная собеседница, её проницательность была остра, а смех — подобен музыке, которая, казалось, витала в воздухе.

Однако, несмотря на все любезности и обходительность, в воздухе ощущалось невысказанное напряжение, подобное аромату гардений, окружавшему их. Магнетическое обаяние Кармиллы было ощутимо, оно притягивало Элайджу, хотя он и напоминал себе о необходимости соблюдать почтительную дистанцию.

Их общение было похоже на игру, в которой оба соблюдали понятные им правила, но по мере того, как день склонялся к вечеру и тени становились длиннее, становилось ясно, что игра, в которую они вступили, может изменить саму основу их жизни.

Когда Кармилла прощалась с Элайджей, её рука легко легла на его руку. От этого прикосновения по ним обоим пробежал ток, словно молчаливое признание того влечения, которое тлело под поверхностью их душ.

В этот момент Элайджа осознал, что его интерес к Кармилле Карнштейн был не просто увлечением джентльмена, а началом увлечения, которое могло перерасти во что-то большее и грозило свести на нет все доводы рассудка.

***

Ночь клонилась к закату, но образ Кармиллы Карнштейн всё ещё стоял перед мысленным взором Натаниэля Хартфорда. В своей комнате, где летний воздух был тяжёлым, как влажный саван, он расхаживал с энергией грозы, которая ещё не разразилась. Его мысли кружились вихрем, и каждая из них напоминала ему о мимолётно промелькнувших танцах с Кармиллой: о её смехе, о прикосновении её руки к его руке во время вальса, о том, как её взгляд проникал в самую глубину его души.

Натаниэль не был человеком, привыкшим к медленному и неуклонному ухаживанию, которое так нравилось его брату Элайдже. Нет, Натаниэль жаждал огня, страсти, тайного трепета любви, которая горела бы ярко и неистово. И он увидел в глазах Кармиллы искру, которая обещала разгореться таким же пламенем.

Он сел за стол и написал письмо, и его торопливые каракули выдавали его внутреннее смятение.

О, дорогая мисс Карнштейн,

В час, когда луна, восходя в своём величии, озаряет мир своим сиянием, я обращаюсь к вам, чтобы пригласить вас на встречу, которая состоится в полночь у плакучей ивы, склонившейся над рекой. В этом уединённом месте, вдали от суеты и шума, мы сможем свободно говорить о том, что тревожит наши души, и никто не сможет помешать нам.

С нетерпением ожидающий встречи,

Натаниэль Хартфорд

Натаниэль запечатал письмо, ощущая безотлагательность момента, и отправил его с доверенным слугой, который знал, что лучше не задавать лишних вопросов. Когда слуга растворился в ночи, Натаниэль молча облачился в одежды, гармонирующие с темнотой, и превратился в тень.

Тем временем Кармилла получила письмо с изумлённой улыбкой. Чернила были ещё свежими, а бумага тёплой от прикосновений Натаниэля.

— Как смело, — пробормотала она, и её голос, похожий на мягкое мурлыканье, наполнил полутёмную комнату. — И как совершенно предсказуемо.

Миранда, всегда отличавшаяся осторожностью, нахмурилась, увидев радость своей госпожи.

— Мисс Карнштейн, это опасная игра. С семьёй Хартфорд шутки плохи, а юный Натаниэль… впечатлителен.

Кармилла поднялась, её движения были томными, когда она готовилась к своей тайной встрече.

— Впечатлителен, да, но в то же время страстен. А страсть, дорогая Миранда, может быть очень полезным инструментом.

Одетая в платье тёмно-гранатового оттенка, которое, казалось, поглощало ночь, Кармилла выпорхнула из гостиницы подобно призраку, её фигура едва касалась воздуха, когда она двигалась. Плакучая ива у реки была местом уединения, где шелестящие листья нашептывали свои тайны вечно текущим водам.

Натаниэль прибыл на место с трепещущим сердцем, и каждый шаг к иве приближал его к непознанному. Он обнаружил, что Кармилла ожидает его, и лунный свет придавал ей столь неземное сияние, что у него перехватило дыхание.

— Мисс Карнштейн, — начал он, и слова его стали понятны, когда он увидел её лицо. — Вы оказываете мне честь своим присутствием.

Кармилла шагнула ближе, и пространство между ними словно пронзил электрический ток.

— Натаниэль, зачем вы позвали меня сюда, вдали от любопытных глаз и досужих разговоров?

Вопрос Кармиллы укрепил решимость Натаниэля.

— Здесь, в этом месте, есть только вы и я. Никаких общественных правил, никаких ожиданий — только правда. И правда в том, Кармилла, что я чувствую себя околдованным вами.

Смех Кармиллы, мелодичный и звонкий, разнёсся в ночной тишине.

— Околдован? Какое сильное слово, наполненное опасностью и восторгом. Скажите мне, Натаниэль, готовы ли вы к последствиям такого колдовства?

Натаниэль сделал шаг вперёд, и темнота придала ему уверенности.

— Я готов на всё, если это означает быть рядом с вами.

Их разговор продолжался всю ночь, это был интимный обмен мыслями, который раскрыл надежды и мечты Натаниэля, его стремление к чему-то большему, чем то, что требовала от него повседневная жизнь. Кармилла слушала, и её ответы сплетались в паутину интриг и соблазна, которая всё глубже увлекала Натаниэля.

Когда часы на городской площади пробили час, их встреча подошла к своему завершению, но связь между ними была установлена — узы тайн и страстного желания, которые обещали нечто большее, чем простое ухаживание.

Натаниэль смотрел, как Кармилла исчезает в ночи, ощущая вкус её имени на своих губах и обещание завтрашнего дня в своём сердце. И когда Натаниэль Хартфорд возвращался в поместье Хартфордов, а тени ивы колыхались у него за спиной, он преобразился, охваченный страстью, которая не поддавалась разуму.

Кармилла вернулась со своего тайного свидания с Натаниэлем в полутёмную комнату в гостинице «Саванна». Воздух был тих, и единственным звуком был отдалённый крик совы — одинокого стража ночи. Она двигалась с хищной грацией, её мысли были окутаны той же тьмой, что окутывала город.

Уединившись за туалетным столиком, она устремила свой взор в зеркало, и её взору предстал бледный силуэт, обрамлённый чёрными, как смоль, локонами, ниспадающими на плечи. Она пристально посмотрела на братьев Хартфорд.

Элайджа, с его неторопливой походкой и задумчивым взглядом, излучал ухаживания, которые были столь же почтительными, сколь и безжалостными. Натаниэль же, напротив, был воплощением огня и порыва, потоком желания, способным как воодушевлять, так и поглощать.

— Братья Хартфорд, — размышляла она вслух, проводя тонким пальчиком по своему отражению. — Такие разные, но оба опутаны одной и той же сетью.

В дверях появилась Миранда, на лице которой читались беспокойство и неодобрение.

— Мисс Карнштейн, играть чувствами двух братьев — опасная игра. Вы рискуете не только своей безопасностью, но и их тоже.

Кармилла обратила свой взор на свою наперсницу, и на её устах заиграла лукавая улыбка.

— Но, Миранда, именно игра делает жизнь столь увлекательной. Элайджа предлагает стабильность, твёрдую руку, которая укрощает бурю моего бытия. А вот Натаниэль — он обещает страсть, пламя, которое могло бы зажечь мой мир.

Миранда вошла в комнату, понизив голос до шёпота.

— А как же ваша истинная натура, Кармилла? Как же тот голод, который бушует в вас? Эти люди... они не ведают, чего добиваются.

Кармилла поднялась и приблизилась к Миранде, её взгляд был напряжённым и непреклонным.

— Вот почему, дорогая подруга, в эту игру нужно играть с осторожностью. Я буду держать их на расстоянии вытянутой руки, достаточно близко, чтобы ощущать тепло, но не настолько близко, чтобы обжечься.

— Их чувства к вам искренни, — возразила Миранда. — Это жестоко — играть с их сердцами.

Смех Кармиллы был низким и гортанным, наполненным мраком, который эхом прокатился по комнате.

— Жестокость, Миранда, — это вопрос перспективы. Я слишком долго была объектом манипуляций других. Теперь всё под моим контролем.

***

На следующий день южное солнце, сверкавшее на безоблачном небе, обрушило на землю невыносимую жару. Кармилла приняла приглашение Элайджи на чай с той же загадочной улыбкой, которая была её защитой. На ней было нежно-кремовое платье, ткань которого мягко касалась кожи, резко контрастируя с темнотой, скрывавшейся под ним.

В поместье Хартфорд сад был утопающим в зелени, а воздух был напоён ароматом цветущего жасмина. Элайджа приветствовал её поклоном, являя собой образец южного аристократизма.

— Мисс Карнштейн, ваше присутствие украсило наше скромное жилище, — произнёс он мягким баритоном, который, казалось, перекликался с шелестом листьев.

Кармилла приняла его протянутую руку, позволив ему слегка пожать её пальцы.

— Мистер Хартфорд, рада приветствовать вас. Ваш дом — свидетельство наследия вашей семьи и вашего изысканного вкуса.

Когда они рассаживались, Кармилла являла собой образец сдержанного интереса, её взгляд неотступно следил за каждым движением Элайджи, пока тот разливал чай. Его речь представляла собой изысканное переплетение исторических анекдотов и учтивых расспросов, каждое слово было тщательно взвешено.

— А что же вы, мисс Карнштейн? — спросил Элайджа, пристально глядя ей в глаза. — Какими историями о своих приключениях за границей вы могли бы поделиться?

Кармилла склонила голову набок, и её ответ прозвучал с напускной скромностью.

— Леди всегда должна хранить тайну, мистер Хартфорд. Но уверяю вас, моё прошлое — это история, достойная того, чтобы её рассказать.

Вторая половина дня прошла в череде учтивых бесед и скрытых намёков. Внимание Элайджи пылало, согревая Кармиллу своей интенсивностью, но она оставалась отстранённой, её сердце было скрыто за фасадом учтивости.

Когда сумерки сгустились и приблизилось время её отъезда, Кармилла одарила Элайджу улыбкой, которая обещала больше, чем она была готова дать.

— Мне очень понравилось проводить время вместе, мистер Хартфорд. Редко можно встретить мужчину такой глубины и понимания, — сказала она.

Её слова укрепили Элайджа в его решимости, и он взял её за руку и поцеловал тыльную сторону ладони.

— Мисс Карнштейн, для меня это большая честь. Я с нетерпением жду продолжения нашей беседы, — ответил он.

Кармилла убрала руку, всё ещё ощущая тепло его губ на своей коже.

— Как и я, — сказала она, хотя её мысли уже обратились к Натаниэлю, к огню, который он обещал, и опасности, которая таилась за ним по пятам.

Пока экипаж вёз её обратно в гостиницу, Кармилла Карнштейн, словно шахматный мастер, созерцающий доску, обдумывала свой следующий ход.

Братья Хартфорд, такие разные в своих привязанностях, были пешками в игре, старой как мир, игре, в которой Кармилла была полна решимости выйти победительницей, чего бы это ни стоило.