Городок Саванна, жемчужина Юга, уютно расположившийся среди рек и болот, был местом, где тайны смаковали, словно самый сладкий чай, а слухи распространялись быстрее лесного пожара по сухим соснам. Именно сюда, в этот оазис шёпотов и косых взглядов, прибыла Кармилла Карнштейн, окутанная не мраком, а нежным светом южного рассвета.

Её экипаж, великолепное сооружение из полированного чёрного дерева и сверкающей латуни, въехал в город с величием корабля, входящего в гавань. Горожане, уже занятые своими утренними делами, остановились и обернулись, когда незнакомое зрелище приблизилось, и цокот копыт по булыжной мостовой привлёк их внимание.

Запряжённый четвёркой вороных лошадей, экипаж двигался с элегантностью, которая казалась неуместной среди повседневной суеты повозок, нагруженных товарами. Он остановился перед гостиницей «Саванна», респектабельным заведением, известным своим гостеприимством и осмотрительностью своего владельца, мистера Дженкинса.

Когда кучер покинул своё место и распахнул дверцу кареты, воцарилась напряжённая тишина. Из мрачного салона появилась рука, облачённая в перчатку, а вслед за ней — фигура женщины, чья красота была одновременно неземной и вызывающей смятение.

Кармилла ступила на мощёную мостовую, её взгляд, лишённый всякого выражения, скользил по собравшейся толпе. Она была одета по последней моде, роскошное платье тёмно-фиолетового цвета подчёркивало бледность кожи. Волосы цвета воронова крыла уложены в элегантную причёску, несколько искусно выбившихся прядей обрамляли лицо, которое было одновременно ангельским и притягательным.

Однако именно её глаза, фиалковые, такие глубокие, что казались почти чёрными, приковывали взгляды горожан. Они шептали о тайнах и печалях, о жизни, прожитой в тени истории.

Мистер Дженкинс, дородный мужчина с любовью к галстукам-бабочкам и комплиментам, поспешил вперёд, демонстрируя почтение и восхищение.

— Добро пожаловать в «Саванну», сударыня! Мы рады приветствовать вас в качестве нашей гостьи, — произнёс он, и его широкая улыбка превратилась в хорошо отрепетированную маску радушия.

Кармилла склонила голову, и её губы изогнулись в улыбке, которая, однако, не коснулась её глаз.

— Благодарю вас, мистер Дженкинс. Надеюсь, мои апартаменты готовы? — спросила она.

— Так и есть, мисс Карнштейн, — ответил он, торжественно провожая её в гостиницу.

Миранда, стоя позади, наблюдала за разгрузкой сундуков и саквояжей, на каждом из которых был изображён герб благородного дома, давно впавше́го в неми́лость. Слуги перешёптывались, их любопытство было возбуждено прибытием этой таинственной аристократки из-за моря.

Когда дверь гостиницы закрылась за Кармиллой, горожане облегчённо вздохнули, затаив дыхание. Они собрались в кучу, и шёпот предположений поднимался от них, подобно жару от булыжников мостовой.

— Кто она? — вопрошала одна из них, модистка по профессии, и её глаза вспыхнули от предвкушения новой истории, которую она могла бы вплести в свои творения.

— Я слышал, она из европейской знати, приехала сюда в поисках новой жизни, — предположил другой, бакалейщик, гордившийся тем, что знает всё о жизни в городе.

Молодая женщина, чья работа на телеграфе давала ей доступ ко всем новостям, добавила:

— Говорят, замок её семьи был утрачен из-за времени и трагедии. Она последняя в своём роду.

Слухи множились, и каждая новая история добавляла что-то новое в растущую легенду о Кармилле Карнштейн. Она была загадкой, тёмной фигурой, олицетворяющей романтику и разрушение, и Саванна, с её любовью ко всему драматическому и декадентскому, с жаром восприняла эту историю.

В гостинице, когда Кармиллу провели в её номер, перешёптывания продолжались. Персонал двигался тихо и деловито, бросая украдкой взгляды на женщину, которая отныне занимала самый роскошный номер. Её сундуки были набиты одеждой изысканного покроя, а драгоценности представляли собой коллекцию, полную роскоши и вкуса.

Мистер Дженкинс, позаботившись о её комфорте, удалился в свои покои, где его, затаив дыхание, ждала жена.

— Ну? Какая она? — спросила она, и её любопытство взыграло с новой силой.

Он покачал головой, в его словах сквозило беспокойство.

— Она не похожа ни на кого, кого я когда-либо видел, моя дорогая. От неё исходит холод, несмотря на тёплое время года.

Его жена вздрогнула, хотя в комнате было душно.

— Нам следует быть осторожными, Дженкинс. Такая красота может скрывать более мрачную правду.

Мистер Дженкинс кивнул, и его мысли вернулись к бухгалтерской книге в кабинете, где чёрными чернилами было жирно выведено имя «Кармилла Карнштейн».

— Да, — пробормотал он, — нам действительно следует быть очень осторожными.

К концу дня весть о прибытии Кармиллы разнеслась от рынка до особняков, от доков до гостиных. К вечеру вся Саванна была охвачена волнением из-за появления загадочной аристократки, и её история превратилась в гобелен, на который горожане проецировали свои собственные фантазии и страхи.

И пока луна поднималась высоко над испанским мхом, а звёздный свет танцевал на реке, Кармилла Карнштейн оставалась в своих апартаментах, словно королева при дворе, где все перешёптывались, и её истинные намерения были так же скрыты, как и сердце, которое не билось в её груди.

Лёгкий ветерок донёс отдалённое эхо разговоров Саванны до поместья Хартфордов. Новость о таинственном прибытии в город стала поводом для вечерних бесед, и вскоре пламя интриг уже охватило стены дома Хартфордов.

Элайджа и Натаниэль Хартфорд, утомлённые дневными трудами, расположились на веранде, и скрип деревянных половиц под их обувью возвестил о долгожданном отдыхе. Отдалённые звуки цикад и редкие уханья совы создавали умиротворяющую атмосферу, которая вскоре была нарушена появлением их отца, Уильяма, державшего в руке письмо.

— Мальчики, — начал Уильям, и в его голосе прозвучали нотки важности, предвещавшие нечто значительное. — Кажется, в нашем городе появилась новая гостья — мисс Кармилла Карнштейн, прибывшая из Европы. Она остановилась в гостинице «Саванна».

Элайджа, олицетворявший собой образец самообладания, слегка приподнял бровь.

— Карнштейн, говорите? Это имя с богатой историей. Что привело её в Саванну, отец?

— Это предмет многих спекуляций, — ответил Уильям, передавая письмо Элайдже, на котором стояла печать одного из его коллег в городе, известного своей склонностью к распространению слухов. — Но, насколько я понимаю, она здесь, чтобы избавиться от бремени прошлого и начать всё с чистого листа.

Натаниэль прислонился к колонне, охваченный любопытством.

— Благородная дама, совсем одна на Юге? Это, несомненно, вызовет интерес. Дамы из кружка кройки и шитья ещё долго не смогут говорить ни о чём другом.

Уильям кивнул в знак согласия.

— Действительно. И, возможно, с нашей стороны было бы разумно проявить наше южное гостеприимство. Нам не следует проявлять невежливость по отношению к незнакомке с таким положением.

Элайджа аккуратно взломал печать и развернул послание, внимательно изучая его содержание, пока последние лучи дневного света угасали, оставляя их в мягком сиянии фонарей, освещавших веранду.

— Здесь говорится, что она истинная красавица, окутанная аурой загадочности, которая уже привлекла внимание всего города, — прочитал он.

— Красавица, говоришь? — Натаниэль задумался, явно заинтригованный этим сообщением. — Возможно, мне стоит отправиться в город завтра и лично увидеть эту европейскую розу.

Элайджа бросил на него предостерегающий взгляд.

— Помни о своём положении, Натаниэль. Мы не должны выглядеть как праздные зеваки.

Их разговор был прерван скрипом колёс кареты, катившейся по гравию. Появление гостя в столь поздний час было необычным, и братья обменялись удивлёнными взглядами, наблюдая, как карета остановилась перед особняком.

Дверь распахнулась, и на пороге возник не кто иной, как сам мистер Дженкинс, его круглое лицо раскраснелось от быстрой ходьбы, а глаза расширились от важности новостей.

— Мистер Хартфорд, — окликнул он, приподнимая шляпу и поднимаясь по ступеням веранды. — Прошу простить меня за вторжение, но я счёл необходимым передать сообщение лично.

Уильям жестом предложил ему продолжить, его интерес был очевиден.

— Что за сообщение, Дженкинс?

— Речь идёт о мисс Карнштейн, нашей новой гостье. Завтра вечером она намерена устроить небольшое собрание в гостинице, что-то вроде представления для уважаемых семей города. Она специально просила хартфордскую компанию оказать ей эту услугу.

Элайджа и Натаниэль обменялись быстрыми, непроницаемыми взглядами, их мысли были подобны безмолвному разговору. Перспектива встречи с загадочной Кармиллой Карнштейн внезапно стала вполне реальной, и тяжесть ожидания навалилась на них, подобно влажному воздуху.

— Для нас было бы величайшей честью присутствовать, Дженкинс, — ответил Уильям ровным и уверенным голосом. — Передайте, пожалуйста, мисс Карнштейн, что мы согласны.

Дженкинс кивнул, и по его опущенным плечам было видно, что он испытал облегчение.

— Благодарю вас, сэр. Она будет очень рада. Желаю вам всем доброго вечера.

Когда карета Дженкинса скрылась в ночи, братья задержались на веранде, глубоко переживая полученное приглашение. Обещание встретиться с Кармиллой стало ярким пятном в их размеренной жизни, вплетённым в гобелен их повседневных забот и ожиданий.

Элайджа, который всегда нёс на своих плечах груз ответственности, задумался о последствиях.

— Мы должны вести себя наилучшим образом, Натаниэль, — сказал он. — Мисс Карнштейн, вероятно, не привыкла к нашим обычаям.

Натаниэль усмехнулся, и в его глазах вспыхнул огонёк авантюрного азарта.

— О, я намерен быть просто неотразимым! Не каждый день нам выпадает шанс встретить столь интригующую леди.

Их предвкушение завтрашнего события было редким совпадением, общим волнением, которое преодолело пропасть между сдержанностью Элайджи и импульсивностью Натаниэля. Оба брата, каждый по-своему, были очарованы загадочностью аристократки, приезд которой взволновал Саванну.

Когда ночь сгустилась и на небе появились звёзды, чтобы вынести свой молчаливый вердикт, братья Хартфорд разошлись по своим комнатам, погружённые в мысли о загадочной Кармилле. Воздух был пропитан обещанием откровений и ароматом цветущего жасмина — предвестником драмы, которая должна была разыграться под южным небом.

***

На следующий вечер, когда воздух был напоён дурманящим ароматом магнолий, предвещающим знойные объятия южной ночи, братья Хартфорд, готовясь к встрече в гостинице «Саванна», ощущали предвкушение, столь же ощутимое, как и изысканные ткани, в которые они были облачены.

Элайджа Хартфорд, всегда олицетворявший собой торжественность и достоинство, внимательно рассматривал своё отражение в зеркале. Его наряд, выбранный с особой тщательностью и элегантностью, свидетельствовал о его роли ответственного старшего брата. Он аккуратно поправил галстук, складка на его лбу выдавала задумчивость, скрытую за внешней невозмутимостью.

Перспектива встречи с Кармиллой Карнштейн пробудила в нём интерес, хотя он ни за что не признался бы в этом, поскольку был охвачен страстью, которая, казалось, полностью овладела Натаниэлем. Ему приходилось соблюдать приличия, следовать правилам этикета, которые он нёс как щит. Тем не менее, слухи о привлекательности Кармиллы, передаваемые шёпотом, проникли даже сквозь его дисциплинированную сдержанность, зажигая искру любопытства, которую он редко позволял себе испытывать.

Натаниэль стоял перед зеркалом, едва сдерживая волнение. Он выбрал смелый наряд — тёмно-синий пиджак, который оттенял золотистые пряди его волос и подчёркивал яркую голубизну глаз. В его взгляде читалось предвкушение приключений и ожидание чего-то нового и неизведанного.

— Брат, ты выглядишь так, будто собрался на битву, а не на светский раут, — с улыбкой заметил Натаниэль, прислонившись к дверному косяку комнаты Элайджи.

Элайджа встретился взглядом с братом в зеркале и слегка улыбнулся.

— В некотором роде так оно и есть. Светская жизнь — это своего рода поле битвы, особенно когда речь идёт о такой загадочной особе, как мисс Карнштейн.

Натаниэль рассмеялся, и этот смех, казалось, разнёсся по всей комнате.

— Говори за себя, Элайджа. Я намерен получить удовольствие от этого вечера. Кто знает, быть может, леди так же очарована именем Хартфордов, как и вся Саванна.

Элайджа повернулся и посмотрел на младшего брата со смесью веселья и настороженности.

— Обаяние — это, конечно, хорошо, но не забывай о значении имени, которое ты носишь. Это привилегия, но и ответственность.

Слова Элайджи были произнесены мягко, но в то же время твёрдо — это было напоминание о наследии, которое они оба получили как сыновья рода Хартфордов. Натаниэль кивнул, признавая правоту брата, хотя его беспокойный нрав и возмущался такой сдержанностью.

Путешествие в экипаже до гостиницы сопровождалось лишь стуком копыт и поскрипыванием кожи, создавая атмосферу тишины и сосредоточенности. Каждый из братьев был погружён в свои мысли, и ночной воздух холодил их кожу, пока они ехали по тёмным улицам Саванны.

Когда они прибыли, гостиница была освещена фонарями, и гул голосов усилился, приветствуя их в вестибюле. Атмосфера была наполнена ожиданием, и собравшиеся гости представляли собой собрание лучших представителей Саванны, готовых познакомиться с аристократкой, которая завладела воображением всего города.

Кармилла Карнштейн не обманула ожиданий. Она спустилась по лестнице, словно воплощение готического романа, и её появление погрузило комнату в безмолвие. Её платье, шедевр из бархата и кружев, подчёркивало царственное величие её фигуры, а тёмные волосы были украшены драгоценными камнями, сверкавшими, словно звёзды на ночном небе.

Элайджа ощущал воздействие её красоты как нечто физическое, как силу, которая притягивала его взгляд и удерживала в плену. Дело было не только в её внешности, но и в окружающей её атмосфере таинственности, в спокойной уверенности, с которой она держалась среди множества восхищённых взглядов. Он чувствовал её притяжение, зов сирены, которому изо всех сил сопротивлялся, напоминая себе о приличиях, которые обязан был соблюдать.

Натаниэль же, напротив, без колебаний поддался соблазну. Его сердце забилось быстрее, когда Кармилла приблизилась, её фиалковые глаза обвели комнату и остановились на братьях Хартфорд с загадочной улыбкой. В её взгляде была глубина, обещание нераскрытых тайн, которые манили его приблизиться.

— Мисс Карнштейн, позвольте представить вам мистера Элайджу Хартфорда и мистера Натаниэля Хартфорда, — торжественно объявил мистер Дженкинс, указывая на братьев.

Кармилла протянула руку, и Элайджа склонился над ней. Его манеры были безупречны, а кожа Кармиллы — прохладной и гладкой.

— Мисс Карнштейн, рад приветствовать вас в Саванне, — произнёс он низким голосом, в котором слышалась искренность.

— Мне очень приятно, мистер Хартфорд. Репутация вашей семьи опережает вас, — ответила Кармилла. Её мелодичный акцент говорил о далёких странах.

Натаниэль, в свою очередь, поклонился с присущей ему харизмой.

— Для нас большая честь видеть вас здесь, мисс Карнштейн. Надеюсь, вы одобряете наш скромный городок?

Её шёлковый смех, казалось, обволакивал слова Натаниэля, пленяя и обезоруживая одновременно.

— В самом деле, мистер Хартфорд, — сказала она. — Я нахожу, что Саванна полна очарования и характера. Я уже совершенно очарована ею.

По ходу вечера братья оказались вовлечены в круг общения Кармиллы, каждый по-своему. Элайджа увлёк её в беседу, восхищаясь её знаниями и остроумием, в то время как Натаниэль наслаждался игривым подшучиванием, которое, казалось, происходило между ними без особых усилий.

И всё же, несмотря на все различия в их реакциях на её красоту и загадочность, одно оставалось неизменным — Кармилла Карнштейн приехала в Саванну, и братья Хартфорд, как и весь остальной город, попали в сети её загадочного присутствия.