Утренний свет, проникающий сквозь шторы в комнату Натаниэля, был безжалостен, безжалостно освещая его пепельно-серое лицо. Жизнерадостность, которая мерцала в нём во время бала, исчезла, оставив после себя лишь брата, который, казалось, таял на глазах у Элайджи.

Элайджа, сидящий у постели Натаниэля, держал его слабую руку, ища в нём признаки силы, которые были так очевидны всего лишь прошлой ночью.

— Натаниэль, ты слышишь меня? — спросил он, и в его голосе прозвучала настойчивость.

Веки Натаниэля дрогнули, его взгляд стал рассеянным.

— Элайджа? — пробормотал он, и его голос был всего лишь эхом прежнего.

— Да, это я. Ты должен бороться, Элайджа. Ты зашёл так далеко, — взмолился тот, и страх потерять брата сжал его сердце.

Натаниэль дышал неглубоко, каждое движение давалось ему с трудом.

— Я чувствую себя таким слабым, как будто из меня высасывают саму жизнь.

Мысли Элайджи лихорадочно метались, и кусочки мозаики вставали на свои места с ужасающей ясностью.

— Кармилла, — прошептал он, и это имя прозвучало, как проклятие на его устах.

В этот миг дверь со скрипом отворилась, и в комнату вошла Миранда. При виде измождённого вида Натаниэля её глаза расширились от ужаса.

— Что случилось? — воскликнула ведьма, бросаясь к кровати.

Элайджа поднял на неё взгляд, полный отчаяния.

— Ему хуже, намного хуже. Боюсь, это из-за Кармиллы. Она что-то с ним сделала.

Миранда побледнела. Тайна, которую она хранила, грозила раскрыться.

— Элайджа, вы не должны делать поспешных выводов. Болезнь Натаниэля с самого начала была для него тяжёлым испытанием.

Но Элайджа не был убеждён.

— Нет, здесь кроется нечто большее. Я чувствую это. Присутствие Кармиллы, её внимание — они не безобидны.

Натаниэль закашлялся, и этот слабый звук вновь привлёк их внимание к нему.

— Пожалуйста... не вини Кармиллу, — с трудом выговорил он. — Она была... утешением для меня.

Взгляд Элайджи смягчился от мольбы брата.

— Натаниэль, я не хочу причинять тебе страдания, но мы должны рассмотреть все возможности. На карту поставлено твоё здоровье, твоя жизнь.

В комнате повисла тяжёлая атмосфера невысказанной правды, и Миранда оказалась на распутье. Раскрыть то, что, как она знала, означало бы предать Кармиллу, но и молчание могло бы обречь Натаниэля.

— Натаниэль, — произнесла она спокойным голосом, несмотря на внутреннее смятение, — если есть что-то, о чём вы не поведали Элайдже, то самое время это сделать.

Натаниэль отвернулся к окну, за которым первые осенние листья начинали опадать.

— Мне больше нечего сказать, — прошептал он, и от напряжения, с которым пытался говорить, его сморил беспокойный сон.

Элайджа встал, сжав руки в кулаки.

— Я не могу бездействовать, пока мой брат угасает. Я доберусь до истины, и если это приведёт нас к Кармилле, то будут последствия.

Элайджа мерял шагами кабинет, и каждый его шаг давался с трудом, словно под тяжестью собственных мыслей. Комната, некогда служившая ему убежищем для размышлений и выработки стратегии, теперь казалась тюрьмой, которую он сам же и создал.

Он остановился перед камином, и незажжённые поленья напоминали о холоде, поселившемся в его сердце.

— Должен ли я встретиться с ним лицом к лицу? Должен ли я потребовать правды? — прошептал Элайджа, чувствуя, как тяжесть его долга защищать Натаниэля вступает в противоречие с уважением к частной жизни и достоинству брата.

Дверь со скрипом отворилась, и в комнату вошла Ребекка. Её сострадательные глаза тотчас же заметили тревожное состояние Элайджи.

— Ты провёл здесь несколько часов взаперти. Расскажи мне, что тебя тревожит?

Элайджа взглянул на неё, и знакомое ощущение её присутствия стало бальзамом для его измученных нервов.

— Ребекка, я разрываюсь на части. Натаниэль что-то скрывает от нас, что-то, что, боюсь, может стоить ему жизни. Но требовать от него ответов, сомневаться в его словах… Это идёт вразрез со всем, за что я выступаю как его брат.

Ребекка приблизилась к нему и протянула руку, чтобы прикоснуться к его плечу.

— Элайджа, — произнесла она, — твоя любовь к Натаниэлю не вызывает сомнений. Но иногда любовь должна быть крепкой и непреклонной. Возможно, Натаниэль ждёт, когда ты попросишь его разделить с тобой бремя, которое он несёт в одиночку.

— Ты веришь, что он доверится мне? — спросил Элайджа, и в его голосе надежда смешалась со скептицизмом.

— Я верю, — подтвердила Ребекка. — Вас с Натаниэлем всегда связывали более глубокие узы, чем у большинства. Если он что-то и скрывает, то только из желания защитить тебя, как и ты хочешь защитить его.

Элайджа испустил тяжкий вздох, ощущая, как внутри него продолжается внутренняя борьба.

— А что, если Кармилла и впрямь является причиной его упадка?

Ребекка засомневалась, и её собственные опасения относительно влияния Кармиллы вновь всплыли на поверхность.

— Тогда ты разберёшься с этим, когда придёт время. А пока сосредоточься на Натаниэле, постарайся вытянуть из него правду той нежной рукой, которую ты всегда протягивал.

Элайджа кивнул в знак благодарности и покинул кабинет, направившись обратно к кровати Натаниэля. Его брат лежал там, бледный и неподвижный, и единственным признаком жизни было то, как поднималась и опускалась его грудь.

— Натаниэль, — начал Элайджа, присаживаясь рядом с кроватью, — мне необходимо поговорить с тобой. Между нами осталось много невысказанного, и я более не в силах выносить эту тяжесть.

Глаза Натаниэля открылись, и в каждой черте его лица читалась усталость.

— Элайджа... У меня нет от тебя тайн.

— Нет, есть. Я вижу, как ты борешься с чем-то внутри себя. Прошу, доведись мне, что бы это ни было. Позволь мне помочь тебе нести это бремя, — с отчаянием в голосе умолял Элайджа.

Элайджа, сосредоточенно вглядываясь в окно, где тени на лужайке становились всё более густыми по мере того, как солнце клонилось к закату, замер в ожидании. Обернувшись к постели Натаниэля, он заметил, что взгляд брата направлен на него, и в глубине его глаз промелькнуло нечто неуловимое.

— Ты должен поделиться со мной тем, что тебя тревожит, — настойчиво произнёс Элайджа, в его голосе слышалось отчаяние человека, хватающегося за последнюю надежду.

Натаниэль, опираясь на подушки, смотрел сквозь брата, словно видел нечто, доступное только его взору.

— Наши жизни — лишь нити, сплетённые в гобелен, узор которого нам не дано постичь.

Элайджа опустился на край кровати, охваченный нетерпением.

— Ты говоришь загадками, — произнёс он. — Если нашей семье, тебе угрожает опасность, я должен знать.

Рука Натаниэля потянулась к руке Элайджи, в этом жесте было и братское расположение, и мольба о прощении.

— Боюсь, что, пытаясь защитить нас, я, возможно, завязал узел, который невозможно развязать. Мой выбор имеет последствия, о которых я не могу говорить.

Элайджа озабоченно нахмурился.

— Ты всегда был самым благородным среди нас. Что бы ты ни делал, на то, должно быть, были веские причины.

Натаниэль улыбнулся страдальческой улыбкой, и в его глазах отразилась печаль, которая, казалось, состарила его не по годам.

— Бывают времена, брат, когда благородный путь застилает туман наших желаний. Мы думаем, что действуем ради общего блага, но цена за это высока... цена может оказаться тяжёлым бременем для нас.

Элайджа, проникнувшись словами Натаниэля, продолжил:

— А Кармилла? Она играет какую-то роль в этом тумане, о котором ты говоришь?

Натаниэль отвёл взгляд, и при упоминании её имени ключ повернулся в замке, который, как он надеялся, останется закрытым.

— Кармилла подобна луне, Элайджа. Она освещает наши самые тёмные ночи, но она всего лишь отражение света, которого мы не видим.

Элайджа стиснул зубы, загадочный характер слов Натаниэля вызвал в нём смесь беспокойства и гнева.

— Ты всё ещё защищаешь её, даже когда лежишь здесь, как тень самого себя. Какую власть она имеет над тобой?

Натаниэль отвернулся, и его голос превратился в тихий шёпот:

— Сердце — любопытный зверь, брат. Оно жаждет того, чем не может обладать, и в своём стремлении может заставить нас предать даже тех, кто нам дороже всего на свете.

— Ты говоришь о предательстве, но я не вижу предателя перед собой, — произнёс Элайджа, и голос его смягчился.

Натаниэль закрыл глаза, и одинокая слеза скатилась по его щеке.

— Я молюсь, чтобы ты никогда не совершил этого, ибо смотреть в лицо предательству — всё равно что заглядывать в бездну.