Сердце Натаниэля бешено колотилось, когда он пробирался через заросли садов, окружавших поместье его семьи. Луна, тонкий полумесяц, едва виднеющийся на чернильно-чёрном небе, едва освещала эти тропинки, но он знал их как свои пять пальцев. Это тайное свидание было для него не первым, и если бы его сердце имело право голоса, оно не было бы последним.

Там, под ветвями плакучей ивы, что нашептывала ночи свои секреты, стояла Кармилла. Лунный свет, казалось, был к ней благосклонен, придавая её алебастровой коже люминесцентный оттенок, а в её тёмных глазах отражались звёзды над головой. Она была воплощением красоты и таинственности, и Натаниэля тянуло к ней, как берег притягивает прилив.

— Кармилла, — выдохнул он, и это имя сорвалось с его губ.

Она обернулась, и на её устах заиграла улыбка, словно она ощутила его присутствие задолго до того, как он объявил о своём появлении.

— Натаниэль, как всегда, безупречный джентльмен, — поддразнила она, и в её голосе зазвучала мелодия, напоминающая о чём-то древнем и чарующем.

— Я бы не посмел заставлять вас ждать, — ответил Натаниэль, выходя на небольшую поляну, ощущая прохладу травы под своими ботинками.

Какое-то время они стояли молча, и воздух вокруг них был наполнен энергией, которая одновременно волновала и вызывала беспокойство. Натаниэль чувствовал её притяжение, словно невидимая нить связывала его с самой её душой.

Кармилла прервала молчание, и её голос был мягким, но в то же время напряжённым, требующим его полного внимания.

— Вы верите в судьбу, Натаниэль?

Он погрузился в размышления, но недавние события, произошедшие в городке, омрачили его мысли.

— Я верю, что мы сами творцы своей судьбы, — наконец произнёс он, — но не могу отрицать, что существуют силы, неподвластные нашему контролю.

— Верно, — задумчиво произнесла Кармилла, подходя к нему так близко, что он мог разглядеть янтарные искорки в её глазах. — В этом мире, Натаниэль, есть силы, которые играют с нами, формируют нас. Я порой задумываюсь, не являемся ли мы всего лишь пешками в некоем грандиозном замысле?

Натаниэль протянул руку, и кончики его пальцев коснулись ладони Кармиллы, и от этого прикосновения его словно пронзил электрический разряд.

— Возможно, — согласился он, — но сегодня здесь только вы и я. Здесь мы вольны написать нашу собственную историю.

Их взоры встретились, и в этот миг Натаниэлю показалось, что он может утонуть в бездонной глубине её глаз. Кармилла склонилась к нему, и её дыхание коснулось его уха.

— А какая это могла бы быть история, — прошептала она, отстраняясь ровно настолько, чтобы увидеть его реакцию.

Напряжение между ними было ощутимым, и Натаниэль почувствовал, что очарован этой загадочной женщиной. Она была не похожа ни на одну из тех, кого он знал прежде: её сила, уверенность, кажущееся безразличие к ожиданиям мира — всё это завораживало его.

— Кармилла, — начал он ровным голосом, несмотря на смятение, охватившее его, — ходят слухи, мрачный шёпот о смертях в городе. Говорят о существе, которое питается жизнью других.

Черты лица Кармиллы омрачились, и на её лице промелькнуло нечто невыразимое.

— Какие же это глупые суеверия! — воскликнула она, хотя в её словах ощущалось нечто большее, чем просто пренебрежение. — Люди боятся того, чего не могут понять.

Натаниэль кивнул, хотя её слова не смогли полностью развеять его беспокойство. Он хотел поверить ей, отмахнуться от этих слухов, как от детских сказок, но воспоминание о безжизненных телах не давало ему покоя.

— Пообещайте мне кое-что, — произнёс он, крепче сжимая её руку. — Пообещайте, что вы будете осторожны и не выйдете из дома ночью, пока мы не разберёмся в этом деле.

Кармилла обратила на него взор, исполненный нежности, которую он прежде не замечал.

— Я обещаю, — произнесла она, и Натаниэль ощутил, как бремя забот и тревог спадает с его плеч.

Они задержались под сенью ивы, забыв о мире за пределами сада. Это было кратчайшее мгновение покоя, передышка от шёпота смерти и страха, охватившего Саванну.

Но когда ночь сгустилась и близился час, они осознали, что пора расстаться. Кармилла бросила на него долгий прощальный взгляд и исчезла в ночи так же грациозно, как и появилась.

Натаниэль стоял в одиночестве, и эхо её обещания звучало в его ушах. Он знал, что новый день принесёт с собой новые испытания и вопросы, но сейчас в его памяти запечатлелись её улыбка, ощущение её руки в его руке и шёпот истории, которую ещё предстояло написать.

Когда он возвращался в поместье, первые лучи утренней зари начали пробиваться сквозь небо, окрашивая мир в розовые и золотые оттенки.

***

Изабель Бомонт сидела перед зеркалом, и в её отражении была видна едва заметная морщинка на лбу, выдававшая напряжённую работу мысли. Она привыкла к тому, что мир подчиняется её воле, и её желания, как правило, не встречали особого сопротивления. Но привязанность Натаниэля Хартфорда оказалась исключением из этого правила, вызовом, который одновременно раздражал и воодушевлял её.

Её чувства к Натаниэлю были сложными и противоречивыми: в них сочетались искренняя привязанность и желание обладать чем-то, что казалось недосягаемым. Внезапное появление Кармиллы в их жизни привело Изабель в смятение, разожгло в ней искру соперничества, которую она не могла игнорировать.

Изабель, преисполненная решимости произвести впечатление на Натаниэля, с пренебрежительным жестом подозвала горничную.

— Убедись, что мой наряд будет особенно привлекательным сегодня, — приказала она тоном, не терпящим возражений. — У меня на уме особая встреча, и я намерена оставить неизгладимое впечатление.

Горничная, привыкшая к требовательному характеру своей госпожи, кивнула. Когда Изабель показала ей подборку лучших платьев, в голове у нее вертелись планы, как отвлечь внимание Натаниэля от загадочного очарования Кармиллы.

Позже в тот же день Изабель нашла Натаниэля в саду, погружённого в свои мысли среди роз. Её приближение было неторопливым, её шаги напоминали размеренный танец, призванный соблазнить Натаниэля.

— Натаниэль, — окликнула она его, и в её голосе прозвучали теплота и властность. — Ты, кажется, погружён в свои мысли. Возможно, я могла бы помочь тебе отвлечься?

Натаниэль обернулся, и выражение его лица смягчилось, когда он увидел её.

— Изабель, твоё присутствие всегда помогает мне отвлечься от своих мыслей, — ответил он, хотя его взгляд, казалось, был прикован к горизонту, где тени сгущались с приближением сумерек.

Изабель подошла ближе, её платье тихо шелестело.

— Я не могу не заметить, как ты изменилась с тех пор, как приехала Кармилла, — сказала она с оттенком недовольства в голосе. — Это не похоже на тебя — быть таким отстраненным, особенно по отношению к тем, кто заботится о твоём благополучии.

Взор Натаниэля слегка сузился, когда он уловил в словах Изабель скрытую ревность.

— Кармилла — друг, и не более того, — произнёс он, хотя в его словах не было уверенности.

Изабель рассмеялась, но в её смехе было мало веселья.

— Друг? Мы оба знаем, что это не вся мера твоего… интереса к ней. Но будь осторожен, Натаниэль. О ней ходят слухи, тревожные шёпоты, к которым тебе не мешало бы прислушаться.

Натаниэль явно чувствовал себя не в своей тарелке.

— Я способен сам разобраться со своими делами, Изабель. Я не нуждаюсь в твоей опеке.

Изабель была раздосадована этим упрёком, её избалованная натура не привыкла к неповиновению подобного рода.

— Возможно, ты полагаешь, что не нуждаешься в моём руководстве, — резко возразила она, — но я не намерена оставаться в стороне, когда ты попадёшь под чары женщины, чьи тайны темны, как сама ночь.

Её слова повисли в воздухе, словно вызов, брошенный с силой перчатки. Натаниэль взглянул на неё со смесью разочарования и беспокойства.

— Я ценю твою заботу, Изабель, но я вынужден попросить тебя довериться моему мнению.

Прежде чем Изабель успела ответить, напряжённую атмосферу нарушил настойчивый голос слуги.

— Мистер Хартфорд! Мисс Бомонт! Прошу вас пройти в столовую, остальная семья ожидает вас к ужину.

Их взгляды встретились лишь на мгновение, и в душах их закружился вихрь невысказанных слов. После этого они поспешили вернуться в поместье. Мысли Изабель были заняты событиями сегодняшнего дня, и хотя ужин отвлёк её внимание, решимость её оставалась непоколебимой.

Когда солнце скрылось за горизонтом, окрашивая небо в цвета огня и теней, Изабель осознала, что битва за сердце Натаниэля ещё далека от завершения. Её любовь к нему была искренней, но не менее сильным было и стремление одержать победу, заявить свои права на то, что, по её мнению, принадлежало ей по праву. И в этот момент она дала клятву, что сломит влияние Кармиллы, чего бы это ни стоило.

***

Ночь окутала гостиницу своим бархатным покрывалом, и в её стенах Кармилла оказалась во власти бушующих страстей. Она мерила шагами свой роскошный будуар, и мягкий шелест шёлка на её коже резко контрастировал с бурей мыслей, терзавших её разум.

Миранда, её вездесущая наперсница, наблюдала за ней с понимающим взглядом, её интуиция была настроена на вампирскую природу, которая связывала и разделяла их.

— Кармилла, — начала Миранда, её голос звучал мягко, — вы носите свой конфликт как вторую кожу. Что так сильно тревожит вас сегодня вечером?

Кармилла остановилась и обратила свой взор к той, кто знала её лучше, чем кто-либо другой.

— Всё дело в этой проклятой двойственности, что живёт во мне, Миранда, — призналась она, и в её голосе слышалось глубокое разочарование. — Я запуталась в своих привязанностях к двум мужчинам, и всё же я — дитя ночи, и у меня есть желания, которые… неприличны.

Миранда приблизилась, и от её присутствия исходило успокаивающее тепло.

— Вы говорите об Элайдже и Натаниэле. Скажите мне, к кому на самом деле лежит ваше сердце?

Кармилла вздохнула, и в этом вздохе чувствовалась тяжесть веков.

— Элайджа пробудил во мне нечто, что я считала давно умершим. Его ум, его страсть к познанию — всё это находит отклик в той части моей души, которую я оставила позади.

— А Натаниэль? — подсказала Миранда, обводя взглядом пространство в поисках Кармиллы.

— Натаниэль, — выдохнула Кармилла, и в её голосе прозвучала нотка печали. — С ним это голод иного рода, плотское желание, которое я изо всех сил пытаюсь обуздать. Оно опьяняет, и мне ничего не стоило бы раствориться в этом дурмане.

Миранда кивнула, осознавая всю сложность ситуации.

— А что насчёт слухов и намёков на опасность, о которых тебя предупреждал Натаниэль?

Лицо Кармиллы помрачнело, её клыки прикусили нижнюю губу, выдавая беспокойство.

— Он говорит о существах, что прячутся в тени и охотятся на невинных. Он боится за мою безопасность, не подозревая, что я — именно то, чего он страшится.

— От меня не укрылась ирония, — сухо заметила Миранда. — Но мы должны быть осмотрительны, Кармилла. Если бы обитатели города заподозрили о вашей истинной сущности...

— Они бы попытались уничтожить меня, — закончила Кармилла фразу, и осознание реальности её существования стало для неё горькой пилюлей. — Я разрываюсь на части, Миранда. Меня влечёт к свету, который олицетворяет Элайджа, но не менее сильно я стремлюсь к тьме, которая определяет моё существование.

Миранда сделала шаг вперёд и положила руку на плечо Кармиллы.

— Тогда вы должны сделать выбор, моя подруга. Подчиниться своей природе или бороться за свет, который всё ещё мерцает в вас?

Взор Кармиллы обратился к полу, и её отражение в полированном мраморе явило призрачный образ её смятенного состояния.

— Не ведаю, достанет ли мне сил совершить подобный выбор, — промолвила она.

— Вы сильнее, чем полагаете, — уверила её Миранда. — Но будьте осмотрительны, ибо сердце — коварный поводырь, а желание может увести с пути даже самого могучего человека.

В комнате воцарилось безмолвие, окутавшее их подобно плащу.