В ночной тишине, когда луна скрылась за облаками, Миранда проникла в покои Кармиллы. Её шаги были быстры, а мысли — отягощены предстоящей задачей. После проведения ритуала, который связал Кармиллу с тёмными силами, Миранда взяла на себя роль защитницы, оберегая тайну подруги ценой огромных личных усилий.

По прибытии Миранда застала Кармиллу в состоянии смятения, её обычное самообладание было поколеблено под тяжестью недавних событий.

— Кармилла, мы не можем допустить, чтобы это продолжалось, — взмолилась Миранда, и в её голосе звучали беспокойство и упрёк. — Город охвачен безумием, и люди всё ближе подбираются к вам.

Кармилла, с измученным лицом, меряла шагами комнату.

— Я понимаю, Миранда, но что мне делать? Моя натура требует того, чего я не могу получить, не вызвав подозрений.

Миранда взяла Кармиллу за плечо и сказала:

— Мы должны найти способ отвлечь их внимание, рассеять слухи. Мы делали это раньше, сделаем и сейчас.

Кармилла вздохнула и посмотрела на Миранду.

— Твоя преданность всегда была моим спасением. Но сколько раз мы можем скрывать истину, прежде чем она станет очевидной?

— У нас нет выбора, — решительно произнесла Миранда. — Тайна — это бремя, которое мы обе несёте, но это меньшее из зол.

Они совещались до глубокой ночи, разрабатывая план, как заронить сомнения в умы горожан, чтобы найти виновника, которого нельзя было бы связать с Кармиллой. Когда рассвет уже приближался, они придумали историю о временном жителе, о козле отпущения, который возьмёт на себя вину за ужасы на полях.

Уходя, Миранда повернулась к Кармилле и строго предупредила её:

— Возможно, это последний раз, когда мы обманываем её. Вы должны быть осторожнее, Кармилла. Если они узнают правду, даже наши связи не спасут нас от их гнева.

В воздухе повисла тяжёлая атмосфера ожидания, пока Миранда готовилась к ритуалу, призванному оградить Кармиллу от любопытных глаз всего мира. В укромных уголках поместья Кармиллы была приготовлена комната, стены которой были задрапированы чёрным бархатом. На полу серебряной пудрой была начертана пентаграмма, а в каждой из пяти её вершин были зажжены свечи.

Кармилла наблюдала за происходящим из тени, её судьба была неразрывно связана с успехом тайной затеи Миранды.

— Будет ли этого достаточно, чтобы скрыть правду? — спросила она, понизив голос почти до шёпота.

Миранда, с сосредоточенным выражением лица, начала ритуал. Она разложила ритуальные принадлежности: совиное перо, пузырёк с кровью, горсть паслёна и медальон с прядью волос Кармиллы.

— Должно быть, так, — произнесла она. — Магия, которая хранит вашу тайну, древняя и могущественная, но она требует подкрепления.

Кармилла приблизилась, и свет свечей отбрасывал танцующие тени на её бледные черты.

— Скажи мне, что я должна сделать.

Миранда протянула ей медальон.

— Держите это и сосредоточьте свою волю на намерении скрыть, защитить, ослепить глаза, которые стремятся раскрыть твою истинную природу.

Кармилла крепко сжала медальон, а Миранда заняла своё место в центре пентаграммы. Воздев руки к небесам, она начала петь. Её голос то повышался, то понижался в такт заклинанию.

В объятиях ночи, словно саван,

Скрывай правду, не оставляя следов.

Пусть пытливый взгляд видит лишь ложь,

Тени оберегают, и тишина наполняет их.

Кровь к крови, связь, что скрыта от всех глаз,

Тайну нашу бережно храни.

Сквозь туман как паутину судеб наших,

Как листья осенью, в один узор сплети.

Прикосновеньем паслёна и полётом совы

Правду скрывай от чужих взглядов.

Силой текущего часа

Нас защити от разоблаченья.

Пока Миранда пела, атмосфера в комнате сгущалась, свечи начинали мерцать, словно подхваченные незримым вихрем. Воля Кармиллы слилась с магическим заклинанием, её сущность перетекла в медальон, и пространство наполнилось неземным сиянием.

На мгновение время, казалось, остановилось, мир затаил дыхание. И когда последнее слово заклинания эхом разнеслось по залу, поток энергии устремился вперёд, запечатывая заклинание.

Миранда опустила руки, её дыхание было тяжёлым от напряжения.

— Дело сделано, — произнесла ведьма, и в её голосе звучала сила сотворённого ими волшебства.

Кармилла сделала шаг вперёд, и в её глазах ещё мерцало остаточное свечение заклинания.

— Благодарю тебя, Миранда. Я навеки в долгу перед тобой.

Миранда ощутила знакомое истощение, которое всегда сопровождало использование столь мощной магии. Комната слегка закружилась перед глазами, и она оперлась о стол, чувствуя, как множество ритуальных предметов расплывается перед её взором.

Кармилла, заметив, что её подруга покачивается, поспешила к ней.

— Миранда, ты бледна, как привидение. Ритуал отнял у тебя больше сил, чем обычно.

Миранда едва заметно улыбнулась, пытаясь восстановить самообладание.

— Это небольшая плата за вашу безопасность, Кармилла. Но с каждым новым заклинанием цена становится всё выше.

Лицо Кармиллы смягчилось, она явно была обеспокоена.

— Мне невыносимо видеть вас такой измождённой из-за меня. Возможно, пришло время мне принять свою судьбу.

— Нет! — ответ Миранды был быстрым и решительным, вызванным смесью преданности и страха. — Мы зашли слишком далеко, чтобы сдаваться сейчас. Я не оставлю вас на произвол судьбы.

Две женщины, сидя в тишине, ощущали на себе груз общей тайны, который давил на них. Мир за пределами этого помещения продолжал жить своей жизнью, не обращая внимания на то, что происходило внутри.

Кармилла взяла Миранду за руку и крепко сжала её.

— Твоя сила даёт мне надежду, Миранда, — сказала она. — Но я не могу не чувствовать, что это бремя лежит только на тебе.

Миранда покачала головой. Её решимость была непоколебима, несмотря на то, что она чувствовала себя слабой.

— Это наше бремя, Кармилла. Мы связаны кровью и судьбой. Я готова вынести это и даже больше, чтобы защитить нас от тьмы.

Взор Кармиллы вспыхнул, и сквозь маску её невозмутимости проступила редкая уязвимость.

— Я бесконечно признательна тебе, моя дорогая подруга, — произнесла она. — Но, боюсь, цена слишком высока.

Миранда поднялась, и ощущение решимости наполнило её утомлённое тело.

— Цена необходима, и я готова её заплатить. — Мы должны быть бдительными и сильными, ибо если правда станет известна, это будет конец — не только для вас, но и для меня.

В тишине, наступившей после ритуала, при свете свечей, отбрасывавших длинные тени на стены, Кармилла открыла свою душу Миранде, и её голос был едва громче шёпота.

— Я боюсь, что моя власть над Элайджей ослабевает. Он стал иным, более сильным, и сопротивляется моему принуждению.

Миранда, всё ещё не оправившаяся после заклинания, с беспокойством посмотрела на неё.

— Как такое возможно? Ваша власть над другими всегда была абсолютной.

Кармилла прошла по комнате, и движения отражали её внутреннее смятение.

— Я тоже так думала. Но Элайджа... он не похож ни на кого другого. Он сказал, что его сердце не принадлежит мне, и я почувствовала это, Миранда. Он выступил против меня, против самой сути моего влияния.

Миранда, нахмурившись, обдумывала возможные последствия.

— Если он противостоит вашим способностям, это может быть опасно для нас. Его подозрения уже возникли.

Кармилла кивнула, и её лицо потемнело от беспокойства.

— Я знаю, и я боюсь, что он скоро может узнать правду. Это будет катастрофой для нас обоих.

Женщины сидели молча, осознавая всю серьёзность ситуации. Миранда наконец нарушила тишину, её голос звучал ровно, несмотря на усталость.

— И что же тогда делать? Если вы не можете воздействовать на него своими силами, как удержать его от того, чтобы он ещё глубже проник в наши тайны?

Взгляд Кармиллы обратился к окну, где сквозь занавески начал пробиваться робкий свет нарождающегося дня.

— Я должна найти иной способ привязать его к себе. Должно быть нечто, что обеспечит его преданность, нечто, чего не сможет отрицать даже его новообретённое сопротивление.

Миранда поднялась и ободряюще положила руку на плечо Кармиллы.

— Вы столкнулись со многими трудностями, Кармилла. Я верю, что справитесь и с этой. И помните, вы не одиноки. Я здесь, и вместе мы — сила.

Кармилла повернулась к Миранде, и в её глазах отразилась решимость, которая несла её сквозь века.

— Спасибо тебе, Миранда, — сказала она. — Твоя поддержка — это якорь, который не даёт мне впасть в отчаяние.